— М? — озадачился Алеш. — Да не задумывался как-то. Смотря для чего.

— У тебя скоро день рождения. Хочу подарок сделать, — пояснил ушастик.

— А? Блин, точно. Забыл! Кста-ати… а у тебя когда? Или наблэды его не празднуют?

— Празднуем! Что ж мы, не разумные? — хихикнул Зай. — Третьего марта. И всё-таки, что с цветом?

— Ну… — Леш показательно задумался. — Главное, чтобы не розовый. Пусть будет зеленый.

— Договорились! — Зай вдруг подпрыгнул и приземлился на ограждение набережной, с некоторым трудом балансируя, всё-таки лапы мешали. — Айда купаться? Сегодня пятница, день безумств, а полночь совсем скоро!

Инзерт что-то демонстративно проворчал про углеродорганических, которым лишь бы ерундой заниматься, и проводами удержал покачнувшегося наблэда от громкого падения в реку.

— А возможная простуда лечится так же, как и похмелье? — невольно ответил на улыбку Алеш.

После короткого раздумья он перелез через парапет и уселся на него, свесил ноги в сторону канала. До полуночи и в самом деле оставалось совсем немного, да и Зай… Леш уже давно пережил тот образ девушки-виденья. И даже не воспринимал платье как маскарад или что-то в этом роде. Оно просто было неотъемлемой частью Зая — а Зай как-то плавно и незаметно стал неотъемлемой частью жизни. Не то друг, не то родственник, не то ангел-хранитель…

— По моркве? — в предплечье Леша ткнулся протянутый щедрой рукой овощ.

Любовь к морковке у Зая оказалась поистине кроличья, яркие оранжевые плоды заменяли наблэду сигареты, а о его приближении иногда можно было судить по громкому задорному хрусту. Обычно Зай точил морковки в одиночестве, в перерывах на работе, но недавно стал грызть в компании Алеша, окончательно признав его своим.

— А давай, — сам Леш к морковке относился спокойно, но отчего бы не похрустеть? Тем более, что Зай хрупал так, что рот невольно наполнялся слюной от желания присоединиться. — Ну, наше здоровье! — он вскинул овощ в шутливом жесте, словно бокал с шампанским.

— Наше здоровье! — ушастик отсалютовал своей морковкой, сгрыз её в несколько укусов и с весёлым воплем спрыгнул в реку, утянув за собой Алеша.

— Инзерт, снима-а-ай! — еще успел проорать парень, прежде чем плюхнуться в воду.

Плавать Алеш умел, но вообще не представлял, как с этим делом у Зая. Да и в любом случае, широкая тяжелая юбка обещала доставить массу впечатлений.

Ну, так на то и Пятницо, чтобы бедокурить?

***

Купание прошло вполне благополучно, хотя Зай не пошёл на дно скорее благодаря магии, с его-то внушительным тайным арсеналом. На следующее утро, как и многажды после Пятницо, они проснулись в одной куче-мале, и по-доброму ворчащий Инзерт готовил им средство от похмелья.

Последние дни лета пролетели, вильнув напоследок солнечными деньками, наступил по-Питерски дождливый сентябрь и день рождения Алеша. Теперь бы идея купаться не пришла в голову даже заядлым моржам — ни тебе бодрящего мороза, от которого кровь бежит быстрей, ни хруста льдинок. Одна промозглая сырость… хотя на Зимле даже постоянные дожди проходили как-то веселее. Леш даже допытывался, нету ли у Корпорации каких-нибудь спецов по гонянию облаков — уж до того причудливые формы получаются.

— А я-то прикидывал вариант с шашлыками, — разочарованно вздохнул Алеш, выглянув в окно с утра пораньше. Может, распогодится еще?

Мироздание ответило жизнерадостным звонком в дверь.

За дверью оказался не менее жизнерадостный Зай, с трудом сдерживающий своё предвкушение.

— С днём рождения! — широко улыбнувшись, он обнял Алеша за шею. — Я рад, что ты уже не спишь!

Леш, повинуясь порыву, подхватил его за талию, прокружил, поставил на ноги. Наблэд вообще оказался довольно легким — Алеш даже подозревал, что немалую долю его веса составляет распиханный по укромным местам арсенал — и тактильного контакта вовсе не чурался.

— Спасибо, — настроение и в самом деле скакнуло вверх. Подумаешь, дождь. Как будто он может что-то испортить коренному питерцу.

— Ты уже придумал, как праздновать будешь?

Покончив с приветствием, Зай вспомнил о том, что неплохо бы снять пальто и повесить на крючок. А следом в квартиру вплыл Инзерт, несущий запакованный в яркую бумагу свёрток размером больше его самого. Сюрреалистичное зрелище, не то бабочка-авианосец, не то железный летающий силач-муравей.

— Хотел шашлыки и выезд на природу сделать, но сам видишь, — Леш кивнул за окно, где набирал силу дождь. — Шумно точно праздновать не буду, — взгляд невольно метнулся к коллажу на стене. — Зато торт тебе понравится точно.

Алеш недавно наткнулся в одной кондитерской на ярко-оранжевое чудо. Морковные коржи, ореховый крем — на вкус необычный торт был очень даже ничего, так что парень без сомнения заказал себе такой на именины. Будет вместо солнечной погоды.

— На шашлыки можно к нам сбежать, там погода нынче хорошая, — выдвинул предложение Зай, хищно косясь в сторону торта. Ещё бы, такое воплощение морковности, как тут обратить внимание на что-то иное!

Предложение, в общем, имело смысл. Общежития наблэдов располагались в соседнем мире, и климат там был куда теплее и мягче, что оборачивалось слякотью вместо снега зимой — но осенью было ещё вполне ничего.

— Но сначала — подарок, — стряхнув с себя морковное наваждение, ушастик изъял у Инзерта свёрток и торжественно вручил Алешу.

— О, мне уже интересно, что там такое зеленое, — Леш, не откладывая в долгий ящик, начал любопытно потрошить оберточную бумагу.

То ли упаковщик попался старательный, то ли Зай решил слегка подразнить – упаковка сходу не поддалась. Пришлось отвлекаться на поиски ножниц, попутно гадая, что там внутри такого твердого и тяжелого. С работой Зая вариантов было более чем достаточно.

Под обёрткой оказалась коробка. В коробке, к счастью, не ещё одна коробка, а уже собственно подарок. Откинутая крышка явила взглядам всех желающих ноутбук в чёрно-зелёном корпусе. Алеш замер на секунду, не решаясь коснуться крышки. Да, понятно, и, в принципе, машинка помощнее ему была нужна… но все равно подарок вызывал довольно противоречивые эмоции. Леш бросил короткий взгляд на Зая, все же открыл крышку. Провел пальцами по клавиатуре, почти погладив, нажал на кнопку включения питания…

…из корпуса ноутбука выстрелил провод с прищепкой и ухватил невольно шарахнувшегося в сторону парня за ухо.

— Мы эксгумировали похороненные тобой останки Тима и отправили на экспертизу, — широко улыбнулся Зай. — Техи подтвердили, что вся информация на жёстком диске, содержащая память и личность, осталась цела. Дело было за малым — выбить разрешение у начальства и переписать это всё в новый магноут.

Следом за прищепкой вверх взметнулись подсвеченные зелёным вебкамеры, и ноут, покачиваясь, встал на лапки.

— Надеюсь, ты тут без меня не пошёл по посторонним компам?