– Тогда было светло, а здесь все на ощупь, – ответила Женя. – Ты, только будь всегда рядом, чтобы я, тебя могла потрогать, когда напугаюсь, – попросила Женя, начиная подъем.

Лестница, действительно, была предназначена для взрослого высокого человека. Между перекладинами было сантиметров пятьдесят и сами перекладины были толстые, не удобные для маленьких детских рук. Чтобы забраться на следующую ступень, надо сначала достать до нее коленкой, дотянувшись перед этим руками до верхней перекладины.

Для детского тела, эта задача была очень сложной, а для некоторых детей, даже не выполнимая. Но, Серёжа и Женя, хоть и с большим трудом, все же, взбирались вверх.

– Мы, наверное, выше нашего дома забрались, – послышался голос Жени в кромешной темноте. – Красный огонек на дне, еле видно.

– Ты Жень, вниз лучше не смотри, голова закружится и ты можешь упасть, – посоветовал Серёжа.

– Я и так скоро упаду! – Руки не держат и ноги трясутся, – ответила Женя, затрудненным, от тяжелого дыхания голосом.

– Давай немного отдохнем, предложил Серёжа. – Ты Жень, зажми перекладину подмышкой и тогда можно немного размять пальцы, – предложил Серёжа, на ощупь, помогая ей удержаться.

– Не останавливаться! – раздался голос снизу. – Продолжать подъем!

Несмотря на страшную усталость и боль в ещё не окрепших, детских мышцах, окрик заставил ребят оторваться от перекладин, и продолжить изнурительный подъем.

Серёжа, глядя вверх, с тоской в голосе, произнес.

– Нет, нам туда, не за что не добраться.

– Я и вниз не смогу спуститься, если только не упаду, – ответила Женя, и по голосу было слышно, что она плачет.

Женя, поднималась вверх с большим трудом, пальцы на руках страшно болели и удержаться за перекладину, она могла, лишь загибая за нее ладонь. Ноги тряслись и в любую секунду, она могла сорваться.

Женя продолжала подниматься, лишь только на самолюбии. Очень не хотелось отстать от Серёжи.

А Серёжа, тоже, давно бы остановился, но он не мог сделать это первым.

И, в тот момент, когда они оба готовы были признать свое поражение, снизу донеслась команда.

– Все, хватит, можете остановиться!

Сережа, не поверил своим ушам и спросил у Жени.

– Нам крикнули остановиться, или мне показалось?

Женя глянула вверх. До заветной решетки перекрывающей яму, было еще далеко. В голове пронеслась мысль.

– Если я остановлюсь, то больше не смогу даже пошевелится, – но подмышка, уже зажала перекладину. Она понимала, что не сможет заставить себя, как продолжать подъем, так и спускаться. Ноги дрожали и не желали больше слушаться.

Серёжа остановился рядом, тяжело дыша:

– Все, я больше не полезу, – сказал он, в изнеможении навалившись на перекладину грудью.

Глубоко внизу, послышался голос.

– Вы, выполнили вторую задачу. А теперь! – вы должны переборов свой страх, прыгнуть вниз.

– Что! – в один голос вскрикнули дети.

– Как, это прыгнуть, мы же разобьемся, – проговорила Женя возмущенным голосом.

Серёжа смолчал, его мучил вопрос, – зачем это надо?

– Прыгайте! Это приказ, – донеслось снизу.

Ребята, наоборот, крепче прижались к перекладинам. Выполнять такой нелепый приказ они не хотели.

– Лучше домой, чем прыгать, – тихо сказала Женя, в темноте.

– А я, Жень и прыгать боюсь, и спускаться тоже, – ответил Серёжа, и в его дрожащем голосе чувствовался панический страх. – Буду здесь сидеть, пока не снимут, – добавил он.

Снизу вновь, раздался голос.

– Так! Посмотрим кто из вас самый трусливый. Кто прыгнет последним, тот трус.

Последняя фраза, была произнесена зря, дети уже прыгнули.

Полет оказался не таким продолжительным, как ожидали Серёжа и Женя. Не успели они до конца осознать, чем кончится для них этот прыжок в кромешную темноту, как они упали на мягкие маты и зажёгся яркий свет.

Приземлившись на маты, Серёжа и Женя удивленно посмотрели друг на друга:

– Что это! – воскликнула Женя. – Ведь мы, так долго поднимались вверх? Как так случилось, что пол рядом!?

На все эти вопросы, Серёжа смог лишь пожать плечами и развести в стороны руки, показав таким жестом, что сам в недоумении. Он в замешательстве вертел головой, стараясь понять, как так могло случиться. Потратить столько сил на подъем, боясь при этом, в любую секунду сорваться и разбиться на смерть и вдруг такое приземление.

Удивление у ребят переросло в шок, когда рядом с ними распахнулись створки дверей и на них полился дневной свет.

Глядя на струящийся из проема яркий свет, Серёжа произнес.

– По-моему нас обманули!

В помещение зашли люди в белых халатах, с двумя каталками. До ребят еще не дошло, как это получилось, а их уже везли прочь от этой страшной лестницы.

Через распахнувшийся проем, их вывезли в длинный коридор, где с обеих сторон были огромные окна, через которые, было видно двор, по которому гуляли дети.

Проведя пару дней под наблюдением врачей, Серёжа с Женей вышли к остальным детям.

Первый месяц, мальчики жили в большом просторном помещении. Кровати стояли вдоль стен, а в центре этой просторной залы, была игровая. У девочек была отдельная комната, но там они только спали ночью, а остальное время проводили вместе со всеми.

Детям, в свободное от общественных развлечений время, была дана полная свобода, как передвижения по территории, так и в выборе себе друзей. Но, воспитатели, делали всё, чтобы свободного времени у детей было как можно меньше.

Среди девочек Женя сразу завоевала авторитет. Она жалела плачущих, как Мама, а если кто из мальчишек обижал ее девочек, Женя разбиралась за Папу. И, плохо было обидчикам, если они не успевали убежать.

Серёжа, первые дни был в плохом настроении. Женя была занята новыми подружками, а он впервые остался один.

Однажды, он столкнулся с группой мальчишек, которые сплотились вместе и вели себя независимо, отбирая у ребятишек все, что им понравилось.

Случайно, или нет, Серёжа, стал обладателем единственной и очень увлекательной игры, на глазах у независимой компании. Ребята из этой компании, конечно, захотели ей завладеть. Так, после перебранки и небольшой драки, у Серёжи появились друзья, правда, немного побитые им.      Проводя время с новыми друзьями, Серёжа обратил внимание на то, что вокруг, детей становилось всё меньше и меньше. В один солнечный день, мальчиков и девочек собрали вместе и построили в шеренгу. Оглядевшись вокруг, Серёжа удивился. Оказалось, что их осталось всего, двенадцать мальчиков и одиннадцать девочек.

К ребятам вышел старший воспитатель. Окинув долгим взглядом собравшихся, он сказал.

– Вот мы и подошли к последнему и самому решающему испытанию. Кто не пройдет его, оставит наши, уже порядком поредевшие ряды и отправится домой. Он еще раз, будто гипнотизируя каждого, обвел всех взглядом и добавил.

– Девочки могут не переживать, что вам положено уже прошли, а вот вам! – он погрозил указательным пальцем, насупившимся мальчикам, – еще предстоит попотеть.

– Те, кто справится с заданием, покинут карантинную зону. Наденут форму и вольются в сплоченный коллектив, курсантов, нашего учебного заведения, – он перевёл дух и продолжил.

– Остальные курсанты с вашего потока, конечно, постарше, но это вас пусть не волнует. В обиду мы вас не дадим, а через годик, другой, вы их, должны догнать и обогнать.

Старший воспитатель на секунду замолчал, потом откашлялся в свой кулак и добавил.

– Я имею в виду, что обгоните по образованию, ну, а в росте, конечно, вам еще далеко до них. Он весело улыбнулся, сделал рукой прощальный жест и удалился.

Его помощники, подошли к ребятам и стали объяснять, что надо будет сделать, чтобы пройти испытание.

Эти объяснения были коротки, но убедительны.

– Надо побороть в себе страх, и преодолеть последнее и самое главное испытание. От того, пройдешь или нет, зависит, будишь учиться в этом заведении или тебя отправят обратно домой, – такими словами, закончил свое наставление один из помощников старшего воспитателя.