- Парад лесных духов? - я нахмурился и только сейчас осознал, что меня беспокоило - я не чувствовал запаха души этой лисицы. - Кто вы... такая?

От зверолюдки не осталось и следа, будто её и не было здесь.

Я несколько мгновений разглядывал опустевшее место, после чего покосился на спешащих к Сердцу Леса зверолюдей, совершенно не обращающих на шествие внимания, будто не видят его или это вполне обыденная вещь, а затем вновь взглянул на парад, пожевав нижнюю губу.

- Ну, отказываться от подобного приглашения будет глупо, не так ли? - я задумчиво погладил левое ушко, после чего криво улыбнулся и направился к маскараду, ожидающему, по-видимому, лишь меня.

Всё же меня пригласили, не так ли?

Я влился в толпу, вышагивая между кивающими и хлопающими меня по плечу, словно старого знакомого, существами. Я приветствовал их в ответ кивком и своей лучшей улыбкой, постепенно осознавая, что это даже не духи, а чёрт знает кто - от них не было запаха. Я вообще ничего не ощущал от этих странных существ.

Ну и у некоторых я заметил по несколько пар рук, паучьи лапы, торчащие из-под очередного платья "дамы", или костяной хвост, выглядывающий из широкой штанины шута.

В общем, с каждой секундой моё любопытство лишь подбрасывало в неплохой такой "костёр интереса" очередную ветку, заставляя задаваться многими вопросами, типа: "Кто они?", "Почему позвали меня?" и "Выживу ли я?"

Ну, насколько мне известно, если тебя пригласили, то убивать не собираются, не так ли? Просто за последние шесть с половиной лет я осознал одну истину этого безумного мира - доверять нельзя даже себе! Иначе не успеешь моргнуть, как вляпаешься в очередной ритуал, что, судя по всему, я сейчас и демонстрирую, пробираясь между костюмированным народом.

Спустя несколько минут я, наконец-то, добрался до лидера маскарада - той высокой женщины в мужском костюме. Почему я решил, что она - лидер? Потому что она стояла спереди и время от времени жестами раздавала указания.

- Здравствуйте? - неуверенно спросил я, привлекая внимание лидера и окружающих её клоунов. - Мне сюда?

Женщина театрально приложила к маске палец, выражая задумчивость, после чего дважды кивнула. Уголки улыбки на её маске плавно поползли вверх, а на фарфоровом лице появились рисунки улыбающихся глаз, напоминающих две изогнутые вверх дуги.

Незнакомка отставила в сторону трость, явно не спешащую падать, после чего наклонилась к моему лицу и взъерошила мои волосы, пощупав чёрные кроличьи ушки. Женщина чему-то покивала, вызывая у меня только больше вопросов, и указала рукой на окружающих людей, после чего тыкнула указательным пальцем на свой рукав.

- Одежда? А, костюм? Я без костюма, - я наклонил голову вбок. - Так что, мне уходить?

Девушка отрицательно покачала головой, после чего резко сняла свою шляпу, демонстрируя мне... вторую шляпу, только белую. Чёрную она аккуратно надела на мою голову, скрывая кроличьи ушки. Как ни странно, но она идеально подходила под размер моих ушей - в шляпе даже место оставалось.

Незнакомка показала мне большой палец и вынула из кармана две пары перчаток - первую она отдала мне, а вторую надела, после чего протянула руку, кивком предложив надеть перчатки. Я молча натянул довольно удобную деталь одежды, на тыльной стороне ладони были нарисованы две мордочки чёрных кроликов, заставивших меня улыбнуться.

Это она так шутит? Прикольно.

Я принял протянутую руку, догадываясь, что перчатки были неспроста - то ли ей, то ли мне нельзя касаться оголённых рук. А вот почему - это уже другой вопрос.

Лидер парада сбила мои мысли самым интересным образом - резко потянула меня за руку, буквально закидывая моё тельце к себе на шею, где я и разместился, оглядывая костюмированный народ с двухметровой высоты.

Женщина подхватила свою трость и, указав ею вперёд, медленно двинулась по направлению к Сердцу Леса, заставляя шагающий за ней народ разразиться весёлой музыкой.

Вот теперь-то нас и заметили зверолюди, став уважительно расступаться перед процессией в разные стороны, образовывая дорогу. Зверолюди шептались и указывали пальцами то на лидера, то на меня, то на кого-то из нашей костюмированной компании, но я особо не обращал на это внимания, решив просто плыть по течению.

Так ведь веселей?

Когда между нами и титаническим древом оставалось около ста метров, голубоватый барьер, окружающей Сердце, дрогнул, пропуская нас внутрь. Словно из ниоткуда по обе стороны от нас появились ещё несколько шествий или же "парадов".

Слева я заметил Гремори, вышагивающего рядом с не то дриадами, не то энтами с сатирами? В общем, они все были зеленоватых расцветок, каждое из существ усеивали цветочки, корнеплоды и листья, или же просто густой зелёный мех, как у человекоподобных сатиров. Мой товарищ заметно веселился и что-то вдумчиво объяснял кивающему пеньку, улыбающемуся в густую бороду из лиан.

Справа вышагивали полупрозрачные люди в костюмах пиратов, а за ними плыл самый настоящий корабль, вот только призрачный. Среди призраков шли несколько жителей деревни, о чём-то посмеивающиеся с давно неживой командой не менее призрачного корабля. Такого себе "Летучего Голландца" с чёрными рваными парусами и продырявленным днищем, плывущем по голубому дымку, проходящему сквозь смеющихся жителей селения.

Так, а теперь это странно. Допустим, это в прямом смысле "парад духов", тогда почему они не ощущаются духами? Ну и парад же называется "парадом лесных духов", а не "пиратских призраков" или "маскарада"? Если с энтами, сатирами и дриадами я могу смириться, то остальное - выше меня!

У сияющего древа стояла Праматерь. Её алые глаза поблёскивали из-под тёмного провала капюшона, а руки были сокрыты за спиной. Женщина оглядела появившиеся процессии, после чего расставила руки в стороны и начала свою речь. Её голос был тихим, но в то же время заглушал шум разговоров:

- Добро пожаловать в наш гостеприимный мир, странники. Первыми вновь прибыла суть Лесного веселья, прошу, подойдите вперёд и встаньте около древа, оно хочет лично поприветствовать гостей.

Шествие энтов, во главе с пеньком и Гремори, подошло к отошедшей в сторону Праматери. Они приблизились к древу, после чего дриады тихо запели, а сатиры разразились игрой взявшихся из ниоткуда флейт, труб и других музыкальных инструментов. Все пустились в пляс, зеленоволосый мальчик молча обнял пенёк и закружил его в бальном танце, иногда посмеиваясь вместе с ожившим энтом, или кто он там?

Конечно, мой глаз нервно подрагивал от подобной... подобного. Я даже перестал задавать вопросы, которые до сих пор витали у меня в голове. Хватало того, что эти "странники" почему-то соревнуются, кто первый придёт к нашему Сердцу Леса или что-то подобное.

Через пять минут пение стихло, а вместе с ним закончилась и музыка с танцами. Сердце Леса пошатнулось, озаряя пространство колокольным звоном. Множество небольших сияющих листиков, словно снег, начали медленно падать прямо к сути Лесного веселья, окружая каждого из существ голубоватым сиянием, впитавшимся в их тела, включая тело моего друга.