-= Дом Вождя второго селения Зверолюдей. =-

- Праматерь, это точно? - спокойно спросила Вождь, глядя на закутанную в балахон женщину, чьи алые глаза светились из-под капюшона.

- Да, - кивнула зверолюдка, вытянув перед собой руки. - Смотри.

Под её руками появился густой туман, принявший форму блюдца. В следующее мгновение он дрогнул, являя присутствующим изображение огромной многотысячной армии, подбирающейся к лесу. Там было множество рас, на каждом из участников военного похода были серебристые латные доспехи с синим рисунком в виде двух стрел, перевязанных такой же синей ниткой. Рисунок был расположен на нагрудниках, щитах и флагах.

Они подошли к громадным деревьям и от войска отделилось несколько воинов, ведущих за привязанную к ошейнику верёвку мужчину с длинными ветвистыми рогами. Он был голым, от худости выступали кости, а всё тело покрывали многочисленные шрамы от побоев, некоторые свежие.

Люди о чём-то переговорили и, ударив по лицу зверолюда, указали на лес, заставив мужчину оглядеть деревья пустым взглядом и кивнуть. Ошейник на его шее вспыхнул алым светом, после чего его голова медленно отделилась от шеи, беззвучно упав на землю. Высокий человек с копной белоснежных волос поднял голову за рога и, словно спелый арбуз, раздавил её между своими руками, окропив себя кровью.

Молодой парень широко оскалился и поглядел прямо в глаза зарычавшего Вождя, находящуюся по ту сторону заклинания.

- Вырубай, этот ублюдок знает, что мы смотрим, - рыкнула женщина, хрустнув кулаками и тут же подавив злость. - Мы оставляем селение и уходим к сердцу леса. Сейчас же!

- Именитые всё ещё проходят ритуал, - напомнила старая зверолюдка, спрятав руки в широких рукавах.

- Гр-р-р... у них времени до заката, дальше мы просто физически не сможем ждать, - женщина прищурила глаза и взглянула в окно. - Среди них шесть Иных, я ощущаю их отсюда. Они сильны. А ещё я чувствую очень сильный артефакт... мы не можем сражаться ради этих Именитых - потеряем слишком много наших, а я не могу разменивать умелых охотников на необученных щенков. Если Именитые не вернутся к закату, то такова их судьба. С главами кланов, к которым они принадлежали, я поговорю с глазу на глаз.

- Будь по-твоему, но духам не нравится твоё решение, - шепотом отозвалась Праматерь, глядя на львицу, сжимающую и разжимающую кулаки от всепоглощающей ярости.

- Без тебя знаю, - рыкнула Вождь. Её глаза вспыхнули адским пламенем. - Я бы могла взять их армию на себя, но боюсь, что они подготовились. Я чую запах... ловцов. Ловцов душ. Они давно готовились к этому моменту! И так не вовремя!

- У нас в деревне предатель.

- Ты о том сдавшемся идиоте, которого только что убили? - язвительно произнесла светловолосая женщина.

- Нет, - Праматерь еле слышно вздохнула, прикрывая глаза. - Духи неспокойны, но говорить отказываются - что-то происходит. Что-то в их мире, что напрямую задевает наш. Хм... Я пойду организовывать отход, Вождь.

- Хорошо, - устало отозвалась львица, наконец подавив ярость. В её глазах осталась лишь далёкая боль и усталость. - Как мне надоело бегать...

- Тебе известны правила, - спокойно произнесла Праматерь, направляясь к двери. - Время ещё не пришло, и мы будем бегать столько, сколько нужно, если это позволит выжить нашим детям. Нашей расе.

- Уничтожь эту армию - за нами придут все, - Вождь покачала рукой в воздухе, всем своим видом демонстрируя скуку и выражая своё отношение к разговору, что повторяется уже не первый раз. Женщина покосилась на входную дверь и продолжила: - Закрыли тему. Дай мне час, я соберу свитки.

А один маленький львёнок, не вовремя подошедший к двери, быстро выбежал наружу из дома, припоминая лицо чёрного кролика.

Её глаза вспыхнули янтарным пламенем, на лице застыла маска всепоглощающей решительности, а когти уже были выпущены, говоря о готовности в любой момент начать рвать врагов.

Эль должна была найти чёрного кролика, ведь в ином случае она не сумеет его заполучить.

Глава 16. Арка "Ритуал Совершеннолетия". Конец.

- Эль, остановись! - около светловолосой девочки, на огромной скорости петляющей между деревьями, с хлопком материализовался небольшой дух в виде разноцветного дракончика, переливающегося всеми цветами радуги. - Ты сорвёшь ритуал, тогда всё будет кончено! Тебя убьют! И Именитых убьют!

- Нет, ритуал уже сорван, - тут же отозвалась девочка, на мгновение покосившись на своего духа. - В лес вторглась армия людей, у Именитых остаётся ещё один день, но они просто физически не смогут завершить ритуал - селение переносит себя в глубь. Им нужно вернуться в селение и отдать Вождю собранные сердца, как они это сделают, если ни селения, ни Вождя не обнаружат?!

- А, какая ты глупая, не ты должна этим заниматься! - тонко воскликнул дракончик, схватившись лапами за вытянутую мордочку. - Тебя могут обнаружить ищейки людей, они поработят тебя! И... в мире духов никто не объявлял о том, что ритуал сорван!

Девочка ничего не ответила и, совершив мощный прыжок, запрыгнула на одну из ветвей близстоящего дерева, продолжая мощными прыжками с ветки на ветку перемещаться по верхним путям.

- Да ты даже не знаешь, куда нужно идти!

- Я следующий Вождь нашего селения, поэтому спасать своих людей - это моя обязанность, - серьёзно произнесла Эль, игнорируя слова волшебного дракончика. В её речи не было и грамма сомнения. - Если мать отказывается идти за ними, то это сделаю я. Пунь, будь другом, позови Порядок.

- Она нас убьёт, - устало донеслось от дракончика, понуро опустившего голову. Он понял, что с хозяйкой спорить бесполезно. - Эль, прошу, не делай глупостей! Я скоро буду!

Дракончик исчез с ещё одним хлопком, а девочка продолжила бежать туда, куда ей подсказывала сильнейшая звериная интуиция, улучшенная многочисленными ритуалами, которые проводила над дочерью мать.

Спустя десять минут рядом с продолжающей бежать девочкой, которая выдавливала из себя максимум возможной скорости, материализовалась свеча и Пунь.

- Дитя, я пришла на твой зов, - женский шепот огласил пространство, впиваясь прямо в разум Эль. - Ритуал не был сорван.

- Но люди вторглись и вынудили форсировать события! - тут же отозвалась девочка, подняв крайне серьёзные глаза, пылающие золотыми огнями, на Великого Духа. - Уже это нарушает ритуал!

- Духи проголосовали и решили не вмешиваться в историю, - Порядок окружила голову львёнка всполохами серебристого света, заставив ту остановиться и напряжённо поглядеть на странный свет. - Но... я прочитала твои мысли и доводы. Я увидела твою решительность идти до конца.

Свеча начала медленно истаивать в воздухе, указав лучом на юг, и вновь повторила: