- Прекратите! - крикнул Кобальт.

- СТОЙ! - заорал Адольф.

Но Базз уже никого не слышал и не видел. Сначала от ярости и желания крови, а потом из-за черноты бесконечно глубокого дула пистоля. Такого маленького, но заслонившего собой абсолютно всё....

Бахнул выстрел, согнавший с веток ворон, и перепугавший и без того впечатлённых женщин. Базз сложился пополам и с хриплым бульканьем рухнул неподалёку с телом Брюннера.

Арман с дымящимся пистолем в левой руке, застыл над ними как статуя.

Наступила поистине гробовая тишина.

- ТЫ-Ы-Ы! - страшно закричал Адольф. Его лицо дёргалось тиком. - ВЗЯТЬ ЕГО!

- Он напал на меня! - крикнул Арман и всхлипнул. Душевные силы окончательно покинули его. Он сполз вниз рядом с убитыми врагами, глядя в земл. В его руках болталась окровавленная шпага, и дымился разряженный пистоль.

- ВЗЯТЬ! ВЗЯТЬ ЕГО! - Адольф обернулся в поисках своих людей, которые куда-то пропали.

- Насчёт "взять" согласен! - неожиданно сказал какой-то невзрачный господин, демонстрируя жетон королевского агента. - Вы арестованы, господин БЫВШИЙ судья. За потакание дуэлям.

Короткий свист и три "зрителя" надев поверх себя такие же точно жетоны, с маленькими пистолями в руках вышли навстречу публике. К ним сразу же присоединились шестеро старых солдат, решивших подсобить верным слугам Императора.

Исключительно из гражданской сознательности, разумеется.

Впрочем, их помощь была излишней. У дворян и мысли не возникло что-то делать против агента имперской службы. Эти мысли у подобной братии ещё дед нынешнего Императора срубил начисто, вместе с парой тысяч буйных голов...

Судья посерел. Тик дёргал его лицо беспрерывно, а взгляд не сходил с двух сыновей, лежащих мёртвыми друг подле друга. А ещё он понял. Понял всё, что задумал и осуществил этот слизняк, ставший в глазах всех жертвой обстоятельств.

И болезнь, сопутствующая ему всю жизнь, вырвалась из-под контроля.

И Адольф Скиннет истошно закричал. Тик перекосил его лицо, превратив его в нечеловеческую маску. Лёгким движением рук он расшвырял агентов как щепки. Схватив чью-то шпагу, рыча как зверь, он быстрым шагом двинулся туда, где неподвижно сидел Арман.

Кобальт, белый как мел, со шпагой в руке, закрыл Армана собой.

Хлопнул выстрел. Затем ещё один. А потом ещё. Две глубоких и страшных раны Скиннет просто проигнорировал. Но последняя пуля угодила в позвоночник и его ноги разучились ходить. Судью, развернуло на ходу и опрокинуло на землю. Он свалился у ног Кобальта.

Рык превратился в мычание, из губ его шла пена, но Скиннет раздирал землю пальцами, пытаясь доползти до ненавистного молодчика.

Однако теперь на него навалились оклемавшиеся агенты и спеленали как младенца.

Кобальт, осуждающе взглянув на Гильфи.

- Ты меня чуть не пристрелил!

- Не волнуйтесь, господин барон, - поклонился тот. - Я синиц на лету сшибаю!

Кобальт хмыкнул и кивнул. Ему больше всего на свете, хотелось бы присоединиться к своим коллегам, пакующим судью и уносящим трупы погибших. Но уговор есть уговор. До завершения торжественной вечеринки в честь победы Армана, он будет изображать из себя представителя богатого графа, прибывшего оценить работы" молодого архитектора, на предмет заказов. Поэтому он стоял неподвижно, наблюдая, как его заместитель руководит операцией, обещающей повышение по службе им всем.

И Кобальту не нравилось то, что он видит.

- Архитектора арестуй, дурень! - мысленно пытался передать он заместителю, но тот из-за нервозности и спешки, за Армана совсем забыл. Архитектора планировали через часик "помиловать", и отпустить. Но брать его было нужно обязательно, чтобы никто не заподозрил сговор. Не то чтобы Кобальту было жаль Армана, плевать он на него хотел, честно говоря. Просто это дело может принять иной оборот, грозящий отнюдь не повышением.

- А почему вы не арестовали этого? - спросил один из мужей, указав на Армана. - Он тоже участник дуэли!

Кобальт напрягся и беззвучно выругался. Между тем заместитель спохватился и, увидев Армана, сморщился как от зубной боли. Прошляпил...

Но не растерялся.

- Может мне и вас арестовать?! - неожиданно крикнул он, подскочив к растерявшемуся обличителю. - Вы ВСЕ здесь соучастники, господа! И если я начну аресты, то исключений не будет ни для кого. Хотите такой вариант? А?

В ответ была тишина. Многие даже недобро посмотрели в сторону "поборника справедливости" и тот насупился.

- Не хотите! - подытожил агент. - Ну, тогда я возьму лишь служебное лицо, посмевшее нарушить приказ Императора. Остальных, НА ПЕРВЫЙ РАЗ, простим. Инструкция у нас такая, господа. А то ж и налоги платить некому будет, если всех преступников перевешать.

И под смех агентов, вернулся к крытой телеге.

- Молодец! - тихо прошептал Кобальт, вздохнув с облегчением. - Вывернулся...

Сопровождаемый молчанием толпы и кривой улыбкой Кобальта, агенты убыли. Толпа тоже начала быстро расходиться.

***

- Подъём, салага! - гаркнул над ухом Гильфи. - Чего нюни распустил? Тоже мне...

Арман с большим трудом встал, виновато глядя на отца. Лицо старого наёмника разгладилось, взгляд стал насмешливым.

- Что, мальчик? Чуть не обоссался, а? План хороший придумал, молодец. Но с Брюннером ты конечно облажался!

Арман виновато пожал плечами.

- Кто ж знал, что... он тоже сын... Адольфа...

- Да! - протянул Гильфи. - С Гаем Брюннером бодаться не то, что этого дурачка резать! Зато есть теперь чем гордиться, а?

Арман неохотно кивнул.

- Пистоль верни! - приказал Гильфи. - Во!... Теперь дай обниму тебя, чёрта. Прижав сына к себе, Гильфи тихо прошептал ему на ухо.

- Десять процентов! Два миллиончика. И ещё сто тысяч Кобальту, за то, что побыл секундантом. Данилу не забудь... мастеровитый у тебя друг. Эх, нам бы такую машину раньше, стрелков слепить.

- Не волнуйся, отец! - выдохнул Арман в стальных объятиях, - я всегда плачу по счетам.

- Всё-таки моя порода! - довольно крякнул Гильфи. - А я всё боялся, что нагуляла тебя матушка, упокой Господь её душу. Ну, лады. Пойду ка я к себе. Пивнушку открывать пора.

Арман выпрямился и отсалютовал бывшему наёмнику. Тот подмигнул и, прихрамывая двинул к своей лошади.

Потом пришёл Данила, поздравил с победой. Он лучился счастьем.

- Ты представляешь, я эту штуку за ночь сделал!

- Ты не ори-то... - тихо сказал Арман. - Давай потом поговорим, ладно?

Данила кивнул, поздравил его ещё раз и пошёл проситься к кому-нибудь доехать до города, чтобы нанять телеги и перевезти Автожука в ангар.

Арман остался один.

***

Это началось зимой.

Крупный подряд на строительство моста уплыл от Армана к Адольфу Скиннету. Сильные связи, опыт в таких делах не оставили молодому архитектору ни единого шанса в этой игре. В конкурс попадал лишь племянник судьи. А строить мост конечно будет Арман, за куда меньшие деньги. Куда ж он денется?

Двадцать миллионов уплывало прямо из-под носа. И ничего нельзя было сделать... Пока жив Адольф Скиннет.

Арман предложил отцу "работу", но был послан подальше. Так подставляться Гильфи не пожелал.

Надо было придумать что-нибудь тоньше. Но тут весьма кстати пришёлся гнев Императора на дуэлянтов.

А дальше... письмо в имперскую безопасность, о судье, который организует дуэли. Приятое ими предложение провести дуэль при нём, для ареста.

Затем до совершенства удар. Один, но тщательно, почти до совершенства. Исключительно против Базза Скиннета, которому из-за болей в спине трудно было парировать удары по ногам.

Потом вечеринка у Джексона и сестра - дурнушка Флора, мимо которой забияка Базз никогда бы спокойно не прошёл.

Тщательно продуманный ответ Армана.

- Базз, ты не в цирке!

Скиннета-младшего часто за спиной называли "клоуном". Это было его больное место. Реакция Базза на такое - предсказуема.