- Не может быть, чтобы все было так просто, - заявил Длинный, выслушав рассказ Персифаля. - Он что-то замыслил.

- Я и сам это понимаю, - согласился Персифаль. - Но вот никак не возьму в толк, что именно. Да и что я мог ему ответить на такое предложение?

- Что же, это все же победа! Так давайте объявим о ней нашим сторонникам, - предложил Рыжий. - Если мы сообщим об этих договоренностях сейчас, Дракону труднее будет от них отказаться потом.

- Эх, жаль, что вы отпустили Глашатая! Было бы лучше, если бы о соглашении сообщил он сам от имени Дракона, - расстроился Длинный.

Не теряя времени, Персифаль взобрался на помост и объявил о готовности Дракона передать власть через неделю. Люди восприняли новость с ликованием. Большинство из них согласилось не покидать площадь до тех пор, пока Персифаль не займет замок и не станет полноценным Главой Свободного Города. Однако, некоторые горожане, посчитав, что они всецело исполнили свой гражданский долг, начали расходиться по домам. Этой ночью костров на площади заметно поубавилось.

На следующее утро горожане обнаружили, что Дракон всерьез взялся за выполнение своих обещаний. Самым наглядным символом того, что Свободный Город больше не находится под защитой Дракона, стало резкое ухудшение погоды. Из непроглядных серых туч, не переставая, лил дождь. Палатки на площади начали промокать. Между ними струились ручьи, заливая костры. Некогда чистые центральные улицы в одночасье покрылись, невесть откуда появившейся, грязью.

С ворот и городских стен была полностью снята стража. Теперь вооруженная охрана осталась только в замке. Вход и выход из Города стали абсолютно свободными, отчего улицы постепенно заполнялись разным сбродом, которому до сих пор вход внутрь городских стен был заказан. Прекратили работу городские управы. Чиновники были распущены по домам, и теперь большинство из них занималось погрузкой пожиток на телеги для того, чтобы спешно покинуть Город. Те из Друзей Дракона, что были наиболее прозорливыми, понимали, что расправы им не избежать и теперь торопились покинуть Город со всем скопленным добром.

Несколько раз Дракон кружил над Городом, словно высматривая что-то или кого-то. Горожане теперь уже не проявляли радушия, как раньше, а грозили ему с земли кулаками и показывали неприличные жесты, сложенные из комбинаций пальцев.

- Он решил устроить в Городе хаос, - говорил своим соратникам Длинный. - Думает, что мы будем молить его остаться. Вот почему он не хочет признавать поражение. Оставляет себе лазейку для возвращения. Не тут-то было! Мы возьмем Город под самоуправление. Мы сможем обойтись и без всякого Дракона!

- Надо навести порядок, - предложил Рыжий. - Пусть граждане сами патрулируют свои районы. Так же выставим охрану из числа жителей на воротах. Самым ответственным раздадим оружие и создадим из них народные дружины.

Однако, несмотря на все старания Городского Совета, ситуация ухудшалась с каждым днем. Все началось с того, что горожане сочли возможным грабить бывших чиновников и Друзей Дракона. Сначала нападали на их повозки со скарбом, требуя вернуть награбленное у народа добро, а затем начали вламываться и в дома. Созданные для охраны порядка дружины за несколько дней превратились в банды, грабившие лавки и дома зажиточных граждан. При этом всех ограбленных объявляли пособниками Дракона. Уличные банды сначала били булыжниками витрины, затем стекла окон и вскоре принялись за поджоги домов. Было страшно выходить на улицу не только ночью, но и днем. Состоятельные горожане один за другим обзаводились собственными вооруженными отрядами для личной охраны и защиты имущества. Шайки воров орудовали по всему Городу. За проход и проезд через городские ворота какие-то люди начали взимать непомерную плату, угрожая путникам расправой. С каждым днем все сильнее ощущалась нехватка продовольствия в Городе.

Площадь перед замком превратилась в прибежище отъявленных негодяев, а искренние сторонники Персифаля покинули ее. Добропорядочные граждане теперь обходили центр Города стороной, да и вообще предпочитали сидеть по домам. Трактиры, харчевни и кабаки по большей части закрылись. "Хмель свободы" продолжал работать лишь потому, что в нем располагалась штаб-квартира Городского Совета.

Как только людям раздали оружие, в Городе начались стычки между сторонниками и противниками Дракона. Иногда они приобретали вид настоящих уличных баталий. В некоторых местах на мостовой выросли баррикады и завалы. Появились первые жертвы беспорядков. Несколько человек было убито, десятки получили ранения.

Члены Городского Совета, как могли, пытались навести порядок, но им едва удавалось защитить от бесчинств свои собственные дома и своих домочадцев. Длинный поселился в доме у Рыжего, так как путь из предместий в Город стал небезопасным. Все с надеждой ожидали первого августа - дня официальной передачи власти, когда Персифаль, уже как полноценный Глава Города восстановит порядок.

С самого начала беспорядков в Городе, Толстый строго-настрого запретил своей воспитаннице покидать дом. Так что Изольда и Персифаль не виделись уже несколько дней. Персифаль не раз просил разрешения навестить ее в доме Толстого, но тот наотрез отказывался, говоря каждый раз: "Не о том вы думаете, молодой человек!"

Глава 8. Битва.

Вечером тридцать первого июля, около девяти часов вечера в "Хмель свободы" вошел Начальник городской стражи. Он кутался в длинный плащ, скрывающий форму. Только так ему удалось пересечь площадь от ворот замка до дверей трактира. Не мешкая, он направился к столу, за которым, совмещая ужин с собранием, располагались члены Городского Совета и Персифаль. Поприветствовав собравшихся, он присел без приглашения на свободный стул и сразу же перешел к делу:

- Господа, как бы вы не относились лично ко мне, я всего лишь делаю свою работу. Прошу вас выслушать меня и отнестись к моим словам со всей серьезностью.

- Мы не держим на вас зла и считаем мастером своего дела, - миролюбиво поддержал его Толстый. - Более того, мы, не так давно, обсуждали возможность предложить вам сохранить свою должность и после смены власти в Городе, которая произойдет завтра. Если, конечно, вы сами этого пожелаете. Наведение порядка в Городе станет первостепенной задачей. Вы и ваши стражники нужны Городу, как никогда. А сейчас, мы внимательно слушаем вас, говорите.

- Именно по этому делу я и пришел к вам, - продолжил Начальник стражи. - Никакой передачи власти завтра не будет. Дракон вернулся в замок.

- Что значит вернулся? - не понял Рыжий.

- Последнюю неделю Дракон отсутствовал в замке, - пояснил Начальник стражи. - А сегодня вечером он вернулся весь израненный.

- Куда же он летал? Он сражался с кем-то? Он что, и вправду, за это время отбил нападение захватчиков? - наперебой начали его расспрашивать члены Городского Совета.

- Куда он летал и с кем сражался, я не знаю. Да только такие раны невозможно нанести ни одним человеческим оружием. Похоже, он сражался с другим драконом и, возможно, не с одним. Я думаю, что он летал к высоким заснеженным горам, где еще водятся дикие драконы или пытался отбить какой-то другой город, так же порабощенный драконом, как наш. Он хотел найти надежное место, где бы могли вылупиться и в безопасности подрасти его дети. Да только ничего у него не вышло. Или дикие драконы не приняли его, или его нападение на другой город было отражено.

- А причем тут завтрашняя передача власти? - удивился Персифаль.

- А притом, что лететь нашему Дракону некуда, а значит и власть в Городе он никому не отдаст. Завтра, я думаю, он лично встретится с горожанами. Покажет им раны. Расскажет, как проливал свою кровь за них, в то время, как они грабили и убивали друг друга. Назовет всех вас предателями, изменниками и пособниками внешних врагов, ослабляющими Город изнутри. Обвинит вас во всем и отдаст приказ о вашем аресте, - закончил Начальник стражи.