Совершенно оглушённый увиденным, Сароген открыл крышку люка и сел на краю колодца, бессмысленно глядя на царящий вокруг Хаос… В голове была какая-то пустота.

Что-то совсем рядом непрерывно и нудно пищало, но Сароген не обращал на эти звуки внимания. Он взобрался по насыпи на дорогу, волоча за собой за ремень съехавшую с плеча сумку, и встал на краю шоссе, подавленный зрелищем произошедшей катастрофы.

Впереди, — там, где был его долгожданный дом, клубились чудовищно огромные облака чёрного дыма. Казалось невероятным, что что-то может так жутко гореть. Дым поднимался почти до самого зенита, ошеломляя и завораживая…

И сзади, откуда он ехал, Сароген тоже увидел невиданную им прежде картину уничтожающего всё пожара. Дым и огонь были везде. Полыхали поля, пылали деревья, горел город, из которого Сароген выехал, и пылал его родной город, до которого он так и не добрался…

И только сейчас до Сарогена дошло, что в том адском дыму и пламени, который он сейчас видит, остались его жена и его дети… И его дом…

Сароген упал на горячее полотно шоссе на колени, и завыл от горя и бессилия.

— Конец!!! Конец!!. Конец!.. Конец. Конец… — кричал и стонал он, захлёбываясь рыданиями и колотясь головой о твёрдое дорожное покрытие. С ободранного лба и разбитых губ капала кровь, но Сароген этого будто не замечал.

…Истерика кончилась так же внезапно, как и началась. Сароген лёг на спину и посмотрел вверх.

Высоко в небе шляпки атомных грибов сошлись и там теперь вращались плотные тёмные спирали, создавая замысловатые подвижные узоры.

— «Вот и всё… — подумал Сароген тоскливо. — Развязка наступила гораздо быстрее, чем мы могли предположить…»

Он хорошо представлял себе, как всё произошло.

Какая-нибудь невинная, а потому глупая случайность… Ошибка компьютера в Министерстве Обороны, которую не смогли вовремя и правильно распознать, и у кого-то из властителей мира сего не выдержали нервы… Слишком уж сильно они были натянуты в последнее время… Ракеты с ядерными зарядами ушли к своим целям, а в ответ прилетели чужие… И тоже нашли свои цели…

Сароген смотрел в небо и будто видел точно такие же тёмные спирали над всеми крупными городами планеты. Он знал, что, раз началась война, значит, поражены все более или менее важные стратегические объекты обеих могущественных стран, разделивших планету напополам, и что весь мир сейчас лежит в развалинах…

Сароген сел и тупо уставился на лужу собственной крови.

Вокруг ровно гудело пламя, пожирая поля; иногда раздавался треск горящих деревьев.

…В шум пожара вклинился посторонний и уже знакомый писк. Он становился всё громче, всё настойчивее, всё требовательнее…

Сароген бездумно повертел головой в поисках помехи и увидел свою сумку с защитным полевым комплектом.

Он подтянул её за ремень поближе к себе.

Писк стал заметно громче.

Сароген открыл ячейку и вынул из неё дозиметр. Тот непрерывно пищал, мигая красным глазком — фон излучения был опасным для жизни.

Повинуясь только всесильному инстинкту самосохранения, Сароген быстро облачился в защитный костюм и встал посреди дороги, тяжело дыша и дико озираясь…

Давно не чищеные стёкла противогаза были грязными, и Сароген с трудом видел происходящее вокруг.

Дорогу заволокло дымом. Сароген поискал свою машину, но шоссе было чистым, и наискосок через него шли неровные тёмные полосы. Очевидно, машину сбросило с дороги первой же ударной волной, и она теперь лежала где-то под насыпью, изувеченная и обгоревшая. О том, чтобы найти её и ехать на ней дальше, не могло быть и речи — Сароген видел высоту дорожного полотна, и представлял себе силу ударной волны. Он с сожалением вспомнил о подарках в багажнике — Сароген по инерции думал о жене и детях, как о потенциально живых, а не реально мёртвых…

Им вдруг овладело депрессивное безразличие ко всему.

— «Снять этот проклятый костюм и поскорее сдохнуть! Всё равно жить осталось недолго! Ни еды, ни питья! Всё отравлено!»

Он сорвал со своей головы противогаз и с размаху швырнул его о дорогу. Во все стороны полетели осколки стёкол.

Оставив костюм на дороге, Сароген пошёл по ней туда, куда недавно ехал на автомобиле. Он знал, что там его ждёт быстрая и мучительная смерть, и хотел лишь одного — умереть рядом с останками своих близких…

Он шёл, совершенно не глядя по сторонам. Дорога то исчезала в густом дыму, то очищалась от него, когда налетал ветер, потом дым опять налетал на неё, и Сарогену приходилось идти в нём без ориентиров.

…В какой-то момент прямо в дыму он почти наткнулся на перевёрнутую вверх колёсами легковую машину. Когда дым ненадолго ушёл в сторону, Сароген обошёл находку кругом.

Это оказался маленький одноместный «Сид». Спортивный автомобиль был очень приземист, почти размазан над самой дорогой, очевидно, именно это и спасло его от ударных волн. Его просто несколько раз перекувырнуло, помяв корпус и выбив все стёкла.

Водителя за рулём не оказалось — возможно, он покинул её перед взрывом и сбежал, точно это могло его спасти…

Сароген впервые за последнее время чему-то обрадовался.

Судя по приборам на щитке, заряд энергии в аккумуляторах был почти не израсходован и, значит, через кор можно будет оказаться в городе. Сароген понимал, что там его ждёт ещё более быстрая гибель, чем здесь, но до этого он надеялся найти свой дом. Он хотел верить, что жена с детьми успела спрятаться в бомбоубежище…

Сароген ещё несколько раз обошёл машину кругом, прикидывая, как её получше и полегче поставить обратно на колёса, взял обеими руками за обрез выбитого бокового стекла и напрягся.

Качнув машину несколько раз, он изо всех сил толкнул её от себя.

Машина со скрежетом встала на бок и, немного помедлив, покорно перевернулась на колёса.

Сароген глянул себе под ноги, и у него потемнело в глазах…

…Водитель не бросил свою машину, он лежал под ней, раздавленный и обезображенный…

Стараясь не глядеть на то, что когда-то было человеком, Сароген аккуратно обошёл труп и направился к его бывшей машине. Её измятая крыша влажно отсвечивала красным, дверца тоже была в кровавых потёках.

Сароген нырнул в электромобиль, на засыпанное мелкими стёклами водительское сидение, и захлопнул дверцу.

Он боялся, что машина не заведётся, но та легко тронулась с места и, быстро набирая скорость, понеслась по дороге. Сквозь дыру на месте разбитого лобового стекла в лицо бил ветер, смешанный с дымом.

Пришлось сбросить скорость — Сароген боялся в условиях плохой видимости во что-нибудь врезаться.

Когда ветер сдувал с дороги дым, Сароген чуть разгонялся, насколько это было возможно, пока от встречного ветра не начинали слезиться глаза, а в дыму сбавлял скорость почти до пешеходной.

Так, скачками, он добрался до окраины города.

Сото и Кирон уже зашли, но пламя множества пожаров освещали всё вокруг почти как днём.

Дорогу безнадёжно перегородили развалины рухнувшего при взрыве высотного дома. Сароген с сожалением остановил машину и вышел из неё наружу.

Дальше можно было двигаться только пешком, поскольку дорога была буквально завалена битым кирпичом и бетоном. Огромные стоэтажные здания, некогда украшавшие въезд в город, исчезли, на земле теперь валялись гигантские груды горящих, бесформенных обломков. Пламя ревело, поднимаясь к небу; в спину дул ветер — гигантское пожарище жадно глотало воздух обречённой планеты.

Сароген искал глазами живых людей и не находил их. Всюду были только развалины и огонь. И изувеченные трупы…

Он упорно шёл, обходя груды камней, бетона и металла, шёл к центру города, где когда-то жил. Всё чаще попадались трупы, и Сароген опасливо обходил их стороной, точно они могли стать зомби и напасть на него. В искорёженных и обгоревших машинах пламя иногда высвечивало такое, что у Сарогена тошнота регулярно подкатывала к горлу…