Акимхан поехал вперед по следам, оставленным Орусбаем.

— Айда! — крикнул Сухорецкий. Караван стал подниматься в гору.

Скоро я увидел на снегу кровь — одна из лошадей поранила себе ногу. Алые пятна на сверкающем насте выглядели грозным предупреждением.

Орусбай оставил лошадь и шел, прощупывая тропу под снегом рукояткой камчи.

Снова выбравшись на тропу, он вернулся и повел за собой коня.

Метр за метром одолевали мы подъем. Пройдя шагов пятьдесят, Орусбай поворачивал в сторону, и наши следы тянулись к перевалу четким зигзагом.

Наконец, мы почувствовали под ногами лед. Верховые лошади пошли увереннее. Орусбай указал на синеватые полосы, видневшиеся на снегу, и что-то прокричал предостерегающее.

— Чего он? — спросил я у Горцева.

— Говорит, здесь трещины, осторожно…

Пронзительный крик Ошрахуна раздался в это время внизу. Одна из его вьючных лошадей упала и теперь билась, лежа на боку. Она не могла встать и сползала все ниже и ниже, туда, где ледник круто обрывался над пропастью.

Ошрахун, вцепившись в уздечку, удерживал ее изо всех сил, однако лошадь своей тяжестью увлекала его за собой.

Акимхан кинулся на помощь. Ему удалось схватить лошадь за хвост. Скольжение вниз остановилось, но поднять лошадь удалось не сразу. Сняли с нее вьюки, и только тогда измученное животное встало на ноги, дрожа от усталости и страха. Теперь уже несколько лошадей поранили себе ноги и бока о камни, предательски скрытые снегом.

Пришлось проводить по тропе каждую в отдельности. Не могу сказать, сколько времени ушло у нас на это. От усталости и волнения я ничего не замечал.

Единственное, что осталось у меня в памяти, это напряжение, с которым, вцепившись в хвост, я тащил лошадь под дикие крики «Тарт! Тарт»^[8], ругань Шекланова и команду Орусбая.

Передовые были на гребне, а задние все еще возились у конца ледника с вьючными лошадьми.

Николай Николаевич, подвязав коню повод, самоотверженно принялся помогать джигитам.

Солнце поднялось выше. Снег стал еще рыхлее, и мы выбивались из сил, стараясь поскорее переправить вьюки.

О предсказании Орусбая никто не вспоминал.

Наоборот, я еще подумал, как удачно, что хоть солнечный денек выпал нам на долю.

И в это время огромная туча, клубясь и раздуваясь, появилась откуда-то снизу и полезла на солнце.

Крики и понукания джигитов стали еще яростнее. Лошади, почуяв приближение опасности, рвались вверх из последних сил.

Ужасный ветер засвистел вдруг над нашими головами. Стремительно закружился снег. Он сыпался сверху, тучей поднимался с ледника. Очертания гор мгновенно растаяли в этом сумасшедшем вихре. С трудом удалось мне взобраться в седло.

Лошадь, понуро опустив голову, старалась повернуться задом к ветру. Я перетянул ее камчой и стал понукать, ободряя голосом.

Ресницы и борода покрылись льдом.

— Николай Николаевич! Загрубский! — закричал я изо всех сил. В ответ едва донесся далекий крик, заглушенный воем ветра. На глазах у меня были защитные очки. Стекла их залепило снегом.

Оставалось положиться на свою Шоколадину.

— Ну, давай, маленькая! Чу! Чу! Смелее! — упрашивал я ее. Низко опустив голову, лошадь брела медленным, осторожным шагом. Потом неожиданно остановилась.

Впереди оказался круп другой лошади.

— Кто здесь? — закричал я.

— Меи Акимхан! Помогай, пожалуйста, Кизил-Сакал^[9]. Вьюк падает, пропадать может, — услышал я прерывающийся от волнения и усталости голос.

Проклиная буран, я кое-как слез и закоченевшими руками принялся поправлять вместе с Акимханом вьюк.

— Далеко? — прокричал я ему в ухо.

— Нет, близко, — только буран проклятый мешает. Не отставай, пожалуйста, Кизил-Сакал.

Моя лошадь, как только я ее оставил, повернулась по ветру, словно стрелка компаса.

С трудом удалось мне снова вытащить ее на тропу. Руки в толстых шерстяных перчатках закоченели так, что я не мог держать поводья.

Я понукал лошадь шенкелями изо всех сил, чтобы хоть немного согреться. Пряча голову от ветра за идущего впереди коня, моя Шоколадина устало поднималась по занесенной тропе.

— Не спи, не спи, Илья, — пронзительно кричал Акимхан, — сразу будешь сдох!

И я, мотая головой, пытался прогнать дремотное оцепенение.

Буран затих так же внезапно, как и начался.

Сперва засияло солнце и прекратился снегопад. Потом утих пронизывающий ветер.

Я увидел запорошенные снегом фигуры всадников, заиндевевшие гривы лошадей, усталое и счастливое лицо Орусбая.

Мы были на перевале.

Спуск в долину Иныльчек после снежного бурана показался мне каким-то вступлением в землю обетованную.

Опасная и утомительная тропа вилась по залитому солнцем склону.

Вначале мы видели только снежные громады Иныльчекского хребта, среди которых вздымался могучий пик Нансена.

В бинокль можно было разглядеть, как клубились лавины на его склонах, как рождались у его вершины облака и, оторвавшись, уплывали в яркое голубое небо.

Пересекли каменистую осыпь, где, шурша, из-под ног все время уходили сланцы, похожие на битые граммофонные пластинки.

Тропа вышла на гребень отрога.

Долина лежала глубоко под нами — огромное корыто, до краев наполненное прозрачным голубым воздухом.

Таким плотным и осязаемым казался он, что хотелось кинуться вниз, нырнуть, как в воду, и плавно пронестись над серым дном, покрытым сверкающей паутиной рукавов Иныльчека. Стоя у края пропасти, я почувствовал в теле какую-то неприятную пустоту и легкость.

И вдруг — что это? Неужели у меня галлюцинация?

— Из-за скалы, над обрывом которой я стоял, появился планер.

Он парил так медленно и так близко от меня, что, потянувшись, я мог бы достать его рукой.

Теперь я видел, что это птица. Мощные крылья, раскинутые почти на три метра, не шевелились, маленькая голова с неправдоподобно загнутым клювом поворачивалась на отвратительной голой и морщинистой шее.

Чудовищная птица висела в воздухе так, как можно висеть только во сне. Маленькие глазки смотрели на меня с какой-то злобной надменностью.

Я сорвал с плеча карабин, достал патрон и выстрелил не целясь.

Даже не взмахнув крыльями, едва пошевелив их концами, птица взмыла сразу метров на пятьдесят кверху и, сделав полукруг, полетела в обратную сторону. С каждой секундой она поднималась все выше и выше.

Гриф, гриф! — закричал Сорокин. — Ну и громадина. Смотрите, как он парит!

Я оставил в покое птицу и принялся вместе с другими разглядывать ледник. Он лежал в семи-восьми километрах от нас, серой бугристой массой возвышаясь над долиной. Лес причудливой каймой вился по ущельям противоположного берега.

— Смотрите, Илья, — сказал мне Николай Николаевич, делая отметки в записной книжке. — Вон там далеко ворота, на самом дне долины. Как будто кто-то насыпал огромный вал и оставил только проход для воды. Сюда доходил когда-то язык ледника. Здесь он оставил свою конечную морену — валуны, гальку, все, что толкал перед собой многие тысячелетия. Видите, на сколько отступил лед?

Отдохнув, мы снова начали спускаться.

В конце концов мне стало казаться, что подъем на Ачакташ и буран в сто раз легче, чем этот проклятый спуск, когда все время у своего затылка чувствуешь склон горы. Так и подмывало покатиться кубарем или просто сесть на землю и скользить вниз — только бы дать отдых измученным ногам и спине.

Спуск занял у нас целый день. Когда мы подошли к реке, уровень воды достиг своей высшей точки. Все благополучно перебрались, если не считать Шекланова, который ухнул в воду у самого берега. Орусбай сердито кричал:

— Повод надо короче брать — вот так! Джухляйды керек джок^[10], Шеклан!