— Займемся этим позже. Кто-то должен остаться здесь, — повысив голос, сказал Остин, отводя взгляд, и все трое переглянулись. Затем капитан очень медленно произнес, стараясь привлечь к себе внимание: — Наруто, Иван. Слушайте внимательно. Я беру дрон, а вы ждите. Локатор показывает, что через тридцать метров коридор заканчивается тупиком. Там пустой карман. Каменный мешок. Понимаете?
— Да, кэп. — ответили подчиненные.
— Бот находится в этом кармане, он пролетел на автопилоте еще какое-то время, прежде чем сломаться. Я попробую его активировать и вытащить отсюда. Дрон защитит меня от опасности. В самом крайнем случае я подам сигнал тревоги. Если связь оборвется… — кэп слегка помедлил, — не ходите за мной. Возвращайтесь на корабль. И старайтесь не пялиться на эту штуковину, о'кей?
Японец и русский закивали.
Ему почему-то было не совсем приятно находится под этой аркой и ноги сами понесли внутрь. Остина охватила непонятная дрожь, как мальчишку перед первым свиданием. Здоровый мужчина, опытный астронавт, он почему-то мелко подрагивал и тихонько клацал зубами. Пропуская вперед дрона, он ступил в коридор, потом с целью личного успокоения, вытащил вортексный лазер, предназначенный для разрезания горной породы. Глупость конечно, но ему стало немного спокойнее. Почему он не взял с собой хотя бы одного человека? Кэп решил, что двум людям может угрожать большая опасность, чем одному, а подвергать необоснованному риску членов своей команды он не хотел. Все равно все что он видит и слышит записывается на кварковые диски памяти в шлеме скафандра, а об угрозе он сообщит дистанционно. Ну конечно, подумал он, прекрасно понимая, что все это ложь. Истинную причину признавать не хотелось, и он решил об этом пока не думать. Остин взмок как мышь, рассматривая дорогу. На это раз коридор превратился в выдолбленные в скале, грубо обтесанные стены, которые неровно смыкались и размыкались перед ним. Песок исчез, уступил место каменному настилу, состоящему из плит. Коридор плавно увлекал его вверх и оттуда шел неверный, мутноватый, бледно-серый свет. По мере приближения, он усиливался, а свет фонаря мерк. Преодолев последние метры, Остин ступил в прямоугольную комнату, под потолком которой обнаружилась небольшая щель. Щель была маленькая, но пробивающегося в нее дневного света было достаточно, чтобы можно было разглядеть детали обстановки. Комната была пуста — абсолютно и бесповоротно пуста. Лишь в углу замер исследовательский бот, впавший в спящий режим от нехватки энергии.
— Привет малыш, — сказал капитан.
А затем он заметил это. Прямо перед ним всю противоположную стену занимало зеркало. Зеркало было овальное, вытянутое по горизонтали. В два человеческих роста, длиной с тяжелый военный джип. Гладкое и чистое, как горное озеро в ясный день. Ограненное простыми металлическими скобами. Капитан в изумлении смотрел на себя, на свое потное, искаженное страхом вперемежку с шоком лицо, на вытаращенные ледышки глаз. Он взглянул на часы — оставалось еще минут двадцать, прежде, чем Ла Бри и Хафнер соберутся в обратный путь. Вспомнив про бот, он стал проверять его состояние, заряд аккумулятора, маленький генератор. Машина была мертва. Сколько не щелкали пальцы по тумблерам, бот не желал включаться. Даже аварийная лампочка не горела. Индикаторы активности выделялись двумя черными квадратами на корпусе машины. Остин открыл заднюю панель, пытаясь рассмотреть плутониевые стержни, от которых питался генератор. Стержни были на месте, но почему-то не светились. Остин на всякий случай поднес к ним ручной счетчик Гейгера и ахнул — никакой радиоактивности. Что-то высосало энергию из машины. Вдруг пискнул и замер, стремительно лишаясь энергии, дрон-разведчик.
Капитан быстро соображал, пытаясь найти причину феномена, и вот тут-то обнаружил, что его собственный скафандр теряет заряд. Индикатор системы жизнеобеспечения быстро полз к критической отметке, о чем не преминул сообщить автомат. Остин с ужасом наблюдал, как полоска становится желтой, проходит три деления, и окрашивается в тревожный красный цвет. Свет его фонаря потух. Приборы смолкли. Радио умерло. Подача кислорода прекратилась. Остин метнулся было к выходу, но скафандр испустил дух, прежде чем он оказался на пороге. Стоп, решил он. Никакой паники. Если здесь есть воздух, этим следует воспользоваться. Время еще не истекло, от команды его отделяло всего несколько метров камня, которые он в состоянии преодолеть за считанные секунды. Остин аккуратно снял скафандр и осторожно вдохнул пещерный воздух, который хотя и отдавал затхлостью, был вполне годен для дыхания. Никакой пряности, о которой упоминал Ли, он не почувствовал.
Чудеса продолжались. Остин обратил внимание на то, что зеркало перестало отражать, сделавшись матовым, как оконное стекло, покрывающееся тонкой корочкой инея зимой. Поднял было лазер, но эта игрушка без питания оказалась бесполезной. Что ж, решил он. Настал момент проверить себя. Или отступить, теряясь в догадках, или попытаться разобраться в ситуации на месте. Даже не колеблясь, он осторожно подошел к зеркалу, шаря газами по его ровной поверхности. Артефакт был внеземного происхождения и являлся продуктом более высокой технологии — Остин даже не сомневался в этом. Внезапно зеркало стало зеркалом, налет исчез, и человек прянул назад, отшатнувшись от собственного отражения. Остин невесело усмехнулся и его двойник повторил это движение.
— Стареешь, стареешь, — пробормотал он себе под нос, снова придвигаясь к зеркалу. — Реакция запаздывает.
Остин осторожно поднес руку к зеркалу, дотронулся закованным в перчатку пальцем до поверхности. Как и следовало ожидать, палец натолкнулся на твердое. Капитан немного повозил пальцем по зеркалу, убеждая себя в том, что все нормально, зеркало, как и положено зеркалу отражает вещи, и является твердой стекляшкой. Он стал себя рассматривать, но вскоре ему это надоело. Пробовал поскоблить материал альпенштоком, но инструмент даже не поцарапал гладь зеркала. Он уже собрался уходить, как заметил тонкую, едва уловимую вибрацию. Отражающая поверхность подернулась мелкой рябью. Капитана сковало оцепенение. Отчего-то захотелось закричать, и сломя голову убежать отсюда, призывая на помощь, но он взял себя в руки, стиснул зубы и сосредоточенно поднес руку к зеркалу. Мелькнула мысль, что это безрассудство, вот так трогать артефакт, что надо было приказать это боту. Но бот обесточен, капсула в первом зале, вместе с кибернетиком и археологом. Он не может уйти отсюда просто так, не выяснив что это такое. Наконец любопытство взяло верх и он снова дотронулся до поверхности. Гладь зеркала благодарно прогнулась, приняла в себя его запястье, пальцы почувствовали упругость и податливость загадочной субстанции. Остин медленно погрузил в зеркало запястье. Попробовал выждать, однако ничего не случилось. По плотности вещество напоминало кисель. Остин поводил рукой туда-сюда, пошевелил пальцами. Поверхность вязко колыхалась, мелкая рябь бегала по всей площади зеркала. Наконец Остина одолело сомнение, чувство самосохранения забило тревогу. Он остановил движение и попытался вынуть руку, но вещество не отпустило, охватив запястье невидимыми путами. Капитан рванул руку раз, другой, рискуя вывихнуть плечо. Жидкое зеркало усилило хватку и потянуло руку в себя. Стремительно и неумолимо, словно зыбучие пески. Остин попробовал упереться левой рукой в зеркало, чтобы вытащить правую. Но это только ускорило процесс. Зеркало продолжало пожирать его, причем руки, теряя нервную чувствительность, не просто погружались, а стали растворяться в зеркальной жиже, как краска в воде: все более затягиваемые внутрь, они растекалась по поверхности зеркала серебристыми разводами. Охваченный ужасом, Капитан попытался закричать, но голос предательски дрогнул и он издал лишь громкий хрип…
— Не… — выдавил он, теряя контроль над собственным телом, ощущая, как жидкость проникает в его плоть сквозь рукава скафандра, через поры кожи, в мягкие ткани и кровь, леденящей волной бежит по нервным узлам в мозг, а затем сознание охватила тьма — зеркало поглотило его.
