Погрузившись в ванну по подбородок, Борг слушал доклад помощника.

— Через пару часов окажемся на месте, командир. Нам уже дали разрешение на посадку. Повреждений нет. Экипаж к работе готов. Прибытие в систему Шау состоялось по расписанию.

— Что с грузом? Груз в порядке?

— Груз в порядке, командир.

— Смотри у меня, — проворчал Борг. — Груз должен быть доставлен в целости и сохранности.

Помощник — приземистый большеротый головастик, — учтиво откланялся и ушел. Борг расслабился и удовлетворенно погрузился в гидромассажную ванну с головой. Он слегка увеличил давление, и поверхность ванны забурлила. Пузырьки лечебного газа приятно щекотали кожу. Еще часок можно поплавать в свое удовольствие. Гидротерапия существенно улучшала обмен веществ и придавала Боргу бодрость. Его тело становилось упругим, лоснящимся, наливалось здоровым светло-зеленым цветом. Он с тоской вспомнил родной мир, изобилующий серными источниками и «горячими» озерами, в каждом из которых можно было всласть плавать дни напролет.

Время до прибытия пролетело незаметно. Борг привел себя в порядок и отправился на командную палубу, чтобы лично понаблюдать за приземлением. В обзорном пузыре виднелась буро-желтая планета с продольными красными полосками. Шемшера. Планета-пустыня.

Да, давненько он не летал в этом направлении. Жаркий, неуютный мир. Черствая и горячая, как сухарь, только что вынутый из духовки. Борг поежился, его кожа инстинктивно покрылась пупырышками. Придется надевать гидрокостюм, от которого зуд по всему телу. Ну ничего, утешал он себя, игра стоит свеч.

Торговый крейсер нырнул в атмосферу, прочертил в небе длинную белую полоску и устремился к мегаполису, что ковром пролег между пустыней и низкой грядой гор. Под днищем корабля замелькали приземистые сферические постройки, луковицы куполов и штыри башенок грязно-белого цвета. Там, в пыли суетились, бегали по своим делам миллионы живых существ.

Корабль аккуратно, точно муха на блюдце, сел на одну из сотен посадочных площадок, что стройными рядами покрывали терминал местного космопорта. Космическая гавань гудела от транспортного потока — ежеминутно с ее причалов стартовали и на ее площадки садились тучи разномастных кораблей, маленькие одноместные шлюпки и громоздкие звездолеты, военные и экспедиционные суда, ультрасовременные и дышащие на ладан, всех форм и конструкций. Несмотря на свою внешнюю неприглядность, Шемшера была важным стратегическим узлом, соединявшим несколько звездных систем. Но по меркам центральных скоплений Ядра — все же безнадежно затерянной на задворках галактики провинцией.

Подкатили обслуживающие дроны; ремонтники и заправщики с монотонным жужжанием принялись за дело.

— Летит транспортная платформа, — предупредил один из пилотов-головастиков. — Они дали предупредительный сигнал.

— Это встречающая делегация, — пояснил Борг. — Разгружайте товар. Сперва партию категории А, затем С и Е. И не смейте напутать!

— А что с партией X?

— Приготовьте ее, но разгружать только по моей команде. А я пока спущусь вниз.

Амфибоид в компании двух помощников сошел по трапу, отошел от корабля на требуемое по регламенту расстояние и замер в ожидании. Платформа погрузилась в недра терминала. Створки соединяющего коридора раскрылись и на стенки прохода прыгнули тени. Вскоре там показалось несколько быстро приближающихся фигур. Спустя мгновение из прохода выползла огромная ящерица и четыре ящерки меньше, все закованные в шипастые доспехи. Ящер стремительно приблизился к Боргу и встал на задние лапы. Амфибоид запрокинул голову — ящерица оказалось выше его в полтора раза. Это был ярко-красный с серыми крапинками варан. Его желтые узкие глаза не мигая уставились на Борга, а из приоткрытой, усеянной острыми зубами пасти высунулся тонкий язычок. Варан минуту разглядывал Борга, то так, то эдак наклоняя массивную башку, а потом выпалил:

— Борг! Старый мошенник! Собственной персоной!

— Ну почему же мошенник… — Борг смиренно сложил ладони верхних рук и наклонил голову в знак почтения, — Всего лишь скромный коммивояжер.

— Видали? Ха! — ящер раскрыл пасть. Очевидно, его это сильно позабавило. — Ну здравствуй. Что это ты вдруг заявился ко мне?

— Я всегда помню о друзьях, Залусс.

— Да ладно тебе скромничать! — ящер хлопнул Борга по плечу — так, что у того глаза полезли на лоб. — Чудной ты малый, честное слово. Сказал бы уж прямо как есть: прибыл по делу. Привез мой заказ?

— Да, Залусс… Все, как ты просил… — прошептал Борг, восстанавливая дыхание.

— Чудесно! Просто чудесно! Ну что ж, оставим все дела на вечер, а пока расслабься. Добро пожаловать! Сегодня ты мой гость! Кстати, тебе повезло, — ящер пихнул амфибоида в бок, — После обеда запланированы игрища, они пройдут в моем новом амфитетаре, многоярусном и широком, гораздо шире старого! Он был специально построен для таких целей. Пойдем, пойдем, мои ребята присмотрят за твоим суденышком.

И оба отправились к платформе.

Транспорт довез их до резиденции Залусса — шикарного дворца, выполненного из положенных друг на друга плит агатового минерала. Каждая плита слегка отличалась по оттенку от соседней, и все вместе они образовывали нечто вроде слоеного пирога. Залусс повел партнера по извилистым коридорам в главный зал с выходом на боковую террасу, где уже был накрыт стол.

— Как поживаешь? Я слышал, Союз Миров прижал торговым агентствам хвост! Да и с перевозками в последнее время возникли проблемы, а?

— Есть определенные трудности, — холодно согласился Борг, — но я пока что справляюсь. Раньше конечно было получше.

— Да… — мечтательно протянул ящер, — Старые добрые времена. Тогда можно было провезти под носом у чиновников любой груз, хоть гаубицы с наклейкой «Веники», ха-ха! Главное знать, кому сунуть на лапу. А сейчас что? Не берут! Ты представляешь? Не берут, хоть тресни! Говорят про какие-то законы. Где это видано — чтобы чиновники говорили про законы! Мир сходит с ума.

— Да просто Союз на грани распада, — вставил Борг. — Бандитские кланы подобрались к Ядру слишком близко, закричали о независимости и вот результат. Разве ты не слышал о Кандорской кампании?

— Нет! Что это?

Борг поведал ящеру про военный конфликт между союзными войсками и силами сепаратистов в системе Кандор. Сепаратисты потерпели поражение, а Конгресс Союза издал закон о приорате. Теперь ни одна планета не имеет права выйти из состава Союза. Заодно ударили по коррупции и корпорациям. Повысили налоги на продажу и таможенные платежи. На «серых» коммерсантов объявили охоту.

— Ну и дела… то-то я думаю, что так плохо поставки оружия идут. То одна партия пропадет, то другую накроют. Чистоплюи! — ящер зашипел.

— Значит, и у тебя делишки не очень?

— Угадал. Но я пока что держусь. Старину Залусса не так-то просто выбить из седла!

Они вышли на террасу и уселись трапезничать.

— Формально ко мне вообще невозможно придраться. Я обычный директор гостиницы. У меня семья, дети, теща. — Залусс даже хихикнул от умиления, что-то представив себе, судя по всему — тещу. — Сам прекрасно знаешь. Все как у всех.

Ну конечно, с презрением подумал Борг. «Директор», который держит в кулаке треть города, а остальные две трети делит с такими же криминальными боссами и исправно подкармливает местные власти, чтобы тебе закрывали на все глаза.

— А что касается настоящего заработка, есть и другие направления, — варан взял с блюда еще шевелящуюся еду, свернул зверюшке шею и отправил тушку в рот.

— Какие же? — Борг поискал на столе что-нибудь съестное и желательно жидкое. Ему уже стало жарко, воздух был слишком сух, и от него першило в горле. Выдержать бы до вечера, с тревогой подумал он.

— Ну, — проговорил с набитым ртом Залусс, не особенно заботясь об этикете, — игорный бизнес, плотские развлечения. Спорт, тотализаторы. Мои поединки приносят неплохой барыш.