В дверь позвонили. Волков крикнул жене, что уже идет и открыл сам. Над порогом звякнул колокольчик. Солнечный свет ударил в зрачки, и только сейчас стало ясно, какой погожий сегодня выдался день.

— Здравствуй, Эдик.

— Здравствуй, Артурчик. Здравствуй, Инночка. Проходите, не стойте. Из-за спины первого посетителя показались остальные.

— Здорово, хозяин!

— Приветствую!

— Доброе утро!

Эдуард внимательно осмотрел гостей и улыбнулся. Прибыли все — трое с женами и подругами, еще один в одиночестве.

— Как добрались? — он поочередно протягивал ладонь для рукопожатия.

— С ветерком и без проблем.

— Отлично! Наконец-то вместе. Сколько лет, сколько зим! Проходите, ребята. Как же я рад вас видеть.

Дом мгновенно преобразился, загудел ульем. В прихожей образовалась небольшая толкотня. Тут же подоспела жена, торопливо поздоровалась и принялась смущенно ворчать:

— Эдя, ты бы хоть в магазин сбегал что ли, у меня конфет почти не осталось. Мог бы и пыль протереть! Извините, у нас беспорядок. Сейчас я чай заварю. Что ты стоишь, дай людям тапочки. Вешайте куртки, проходите.

— Да все хорошо, не беспокойтесь, — отшучивались гости. Женщины перезнакомились, возбужденно загомонили, делясь впечатлениями, и организованно последовали за Катей. Мужская часть столпилась в другом конце коридора.

— Так, — перед закрытой гостиной Эдуард выставил указательный палец вверх. — Для начала хочу попросить вас об одном одолжении. Заходите, но по одному и тогда, когда я скажу.

Мужчины переглянулись.

— Что ты задумал? — спросил Иван Нестеров, самый старший и самый солидный.

— Потом объясню, — подмигнул хозяин. — Просто сделайте, как я прошу. Это быстро.

— Ну ладно.

Эдуард пригласил первым Томаша. Они прошли в гостиную, уселись: хозяин — в кресло, Томаш — на широкий старинный диван, что замер у стены через журнальный столик. Еще одно кресло пустовало в стороне. Томаш огляделся и одобрительно похлопал ладонями по стеганой обивке дивана. В коридоре приглушенно бубнили.

— Как дела?

— Спасибо, нормально, — ответил Эдуард с полуулыбкой.

Помолчали. Эдуард спокойно выжидал. Томаш вопросительно смотрел на него и моргал. Пустоту требовалось чем-то заполнить.

— Как супруга, сынишка?

— Замечательно. Катя по-прежнему работает, Вовка в школе. В пятом классе уже.

— Пятерки поди таскает?

— Иногда четверками разбавляет, и даже трояками.

— Угу. Как здоровье?

— Да нормально… Стараюсь не думать об этом.

— А на работе?

— Тоже ничего. Сезонное обострение. Бывает и такое. Томаш заглох. Его терпения хватило на минуту с небольшим. Потом не выдержал:

— Слушай, Эд, это какая-то шутка?

— Нет, друг мой, это придумано специально, в качестве показательного примера. Я все объясню. Ничего такого, поверь. С тобой я уже завершил. Если не затруднит, пожалуйста прогуляйся по моему саду, пока я закончу с остальными. Там есть скамеечка, а пруд я расширил и почистил. Оцени. Мне интересно твое мнение.

Томаш хмыкнул, но выполнил просьбу. Эдуард проследил за тем, чтобы друг удалился на достаточное расстояние и впустил следующего: им оказался Нестеров. Сцена повторилась. На очереди был Виктор. Завершал цепочку Артур. Наконец, когда все было закончено, Эдуард последовал за друзьями в сад — тихое, затененное раскидистыми дубами место, прекрасный сюжет для салонной картины. Овальное зеркало воды, чуть волнуясь, отражало небесную синеву. Дорожки, выложенные каменными плитками, вились гирляндами от дома. Легкий ветерок гулял по ровно подстриженной траве и кустикам. Кое-где пестрели разноцветными пятнами заботливо ухоженные цветники. В свое время ему крупно повезло с участком и домом, которые оказались чуть больше, чем соседские.

— Отличный пруд! — сообщил Томаш.

— Да, красиво здесь, — вторили друзья.

— Мы стараемся следить за этим. Прошу прощения за ту интерлюдию, — сказал Эдуард. — Давайте на время забудем о ней. Обед почти готов. Катерина собирается попотчевать вас одним сногсшибательным блюдом.

— Звучит заманчиво, — друзья сразу оживились в предвкушении.

— Мальчики, помогите накрыть стол! — это была Катя. Над садом уже вовсю витали ароматные запахи, из кухни доносился женский смех.

Степенно, расслабленно мужчины прошествовали на веранду.

Женщины стали выносить столовые приборы, салфетки, стаканы и тарелки. Все вспомнили, что давно пора обедать и разговор переключился на кулинарию. Стол быстро заставили и внесли большое блюдо. Под крышкой оказалось дымящееся жаркое из баранины с травами и запеченными фруктами. Жир еще булькал, соки стекали с ломтей.

— Готовила по особому средневековому рецепту, — гордо заявила Катя.

— Обалдеть! Выглядит потрясающе.

— Налетаем, а то остынет! Очень быстро блюдо опустело. Свежий воздух и спиртное еще больше раззадорили аппетит. Мясо таяло на языке. Гарнир пролетал в желудки пулей. Закуски так и норовили прыгнуть в рот. Красное и белое вино, предусмотрительно охлажденное, идеально гармонировало со столом. Жажду можно было утолить из запотевшего кувшина с освежающим вишневым морсом.

Всю вторую половину дня они дурачились и балагурили, а блюда сменяли друг друга, и они ели еще, пока не заныли бока, делились жизненными историями, обсуждали последние события, потом решили прерваться, Томаш вспомнил старые проказы, они загорланили гимн факультета, потом Эдуард достал гитару и они пели песни своей юности, самые известные, а потом все, что вспомнилось, и Виктор выдал серию фирменных одесских анекдотов из своей коллекции, и Лена, подруга Артура предложила устроить турнир по настольному теннису, потом в большом кругу они играли в «Знаменитость» и «Мафию», и пили чай с бергамотом и пирожными. Постепенно разговор затух, рассыпался, погруженный в блаженную расслабленность после застолья. Женщины завели свою беседу, а Эдуард и друзья решили размять ноги. Хозяин провел их вокруг дома и показал особняк, от подвала до чердака, увлеченно рассказывая, какое убожество им досталось при въезде и как оно праведным трудом превратилось в сие скромное жилище. Эдуард не скрывал гордости. Дом был его детищем. Вдоволь насмотревшись, они снова высыпали в сад.

— Не уик-энд, а настоящий праздник, честное слово! — радовался Томаш, — Молодец ты, Эдик, что позвал нас. Умница.

— Да ладно вам. Соберемся сегодня или нет, зависело от вас. Кто-то ведь мог не приехать. Кстати, в углу есть беседка, пойдем? — предложил хозяин. Друзья согласились.

Эдуард раскупорил прихваченную из дома бутылку виски, разлил по стаканам и раздал присутствующим:

— Итак, за встречу! Давненько мы не собирались полным составом. Такое дело обязательно надо отметить.

— Вот уж точно! За встречу! Выпили.

— Вы почти не изменились, — сказал Эдуард.

— Ты тоже. Каким был романтичным пацаном, таким и остался.

— Наверно, это главное — оставаться собой, — Эдуард потягивал виски маленькими глотками. В стакане потрескивали кубики льда. Стекло приятно холодило ладонь. От стенок беседки душисто пахло древесиной, плетеные дощатые стенки отбрасывали квадратики света внутрь. Листочки плюща робко тянулись из ромбовидных отверстий.

Напряженность, образовавшаяся с начала встречи, сейчас бесследно испарилась. Старые друзья свободно чесали языками на любые темы: о спорте и политике, о женщинах и бытовых проблемах, о нравах и модах, о тенденциях и настроениях в современном искусстве, о машинах и технике, об отдыхе на природе, о туризме, и вообще о насущном. Пришли к заключению, что во властных структурах царит разброд и шатание, а экономика висит на волоске, да и в целом ситуация напряженная и вот-вот наступит коллапс. Вера в демократию подорвана, по информационным каналам передают заретушированную под правду ложь, а среди народа растет недовольство. Олимпиада могла бы быть и получше: в организации мероприятия имелись серьезные недочеты. Даже Артуру, аккредитованному журналисту, попасть на соревнования было трудно. Рынок все больше захватывают машины на водородном топливе, на смену металлам приходят сверхпрочные полимеры. Информатизация достигла пика, но в деревнях по сей день читали газеты, смотрели черно-белые телевизоры и как доили коров в сарае, так и продолжают доить. А заодно и в огороде ковыряться с помидорами. Виктор очень подробно рассказал о технологической доктрине на ближайшие полвека. Все согласились с тем, что поразительные нововведения соседствуют с гигантскими свалками мусора, благополучие развитых стран с нищетой бедных, прогресс с жестокостью. И этот странный, причудливый калейдоскоп цивилизации стремительно несется куда-то в пустоте.