Разбудить Тилу? Он с удовольствием поболтал бы с ней. Да, это хорошая мысль. В следующий раз он возьмет в полет девушку. В статическом поле, разумеется.
Однако сейчас он чувствовал себя, как труп столетней давности, лежащий в неудобной позе. Сейчас собеседник из него никудышный…
Ох, не надо было брать ее с собой. Конечно, для него это неплохо. Казалось, что его роман с Паулой Черенков получил счастливое продолжение. Но она…
В ней было что-то поверхностное. Это не только из-за возраста. У него были приятели разного возраста, и некоторые из молодых отличались глубиной чувств. Они могли страдать, как будто страдание составляло неотъемлемую часть жизненной учебы. Может и на самом деле это гак.
Тила не могла сочувствовать, сострадать чужому горю.
В то же время она чувствовала чужое наслаждение, реагировала на него и сама становилась его причиной… она была прекрасной любовницей. До боли открытая, свежая, чувственная как кошка…
Однако все эти черты характера не были нужны в этой экспедиции.
Жизнь Тилы протекала счастливо и беззаботно. Два раза она влюблялась и оба раза она первая принимала решение о разлуке. Никогда ей не приходилось оказываться по-настоящему в стрессовой ситуации, она еще не встречалась с глубокой обидой. При первой встрече с опасностью, она наверняка впадет в панику.
- Однако это я сам выбрал ее в любовницы, - сказал сам себе Луи. - Чарт бы побрал этого Несса!
Если бы Тила хоть раз в жизни встретилась с опасностью или оказалась в какой-нибудь грозной ситуации, Несс отклонил бы ее кандидатуру.
Ее присутствие в полете будет дополнительной нагрузкой, нужно будет охранять ее, вместо того, чтобы заботиться о собственной безопасности.
Что может им угрожать? Кукольники были хорошими торговцами. Они никогда не переплачивали, а «Рискованная ставка» имел громадную ценность. Луи неясно чувствовал, что у них будет достаточно оказий, чтобы отработать эту плату.
Или даже превысить ее.
Он вернулся в кресло, поспал часок и снова нырнул в подпространство.
Через пять с половиной часов после первого прыжка, новое торможение.
Указанные кукольником координаты составляли куб со стороной в пол светового года. В этом кубе, если верить приборам, находился «Рискованная ставка». Где-то позади осталась сфера из звезд диаметром в 70 световых лет. Исследованный космос был мал и далек отсюда.
Луи не стал разыскивать флот, так как не представлял, как он может выглядеть. Он отправился будить Несса.
***
Кукольник, вцепившись в стойку для гимнастических упражнений, смотрел Луи в лицо.
- Надо отыскать некоторые звезды, чтобы сориентироваться. Дай на экран вон ту зелено-голубую звезду-гигант.
В кабине пилота было до невозможности тесно. Луи почти лежал на циферблатах, охраняя приборы от беззаботно размахивающего копытами кукольника.
- Анализ спектра… Ага… Теперь ту, двойную, желто-голубую…
- Что мы разыскиваем? Отблески плазмы? Нет, скорее вы…
- Выключи телескоп. Поймешь, когда увидишь.
Множество чужих звезд. Луи постепенно увеличивал изображение, пока, наконец…
- Пять точек составляющих правильный пятиугольник, верно?
- Это и есть наша цель.
- Сейчас определю расстояние… Чарт! Здесь что-то не так, Несс. Они слишком далеко.
Кукольник промолчал.
- Но они не могут быть космическими кораблями, даже если испортился определитель расстояния. Ведь ваш флот движется почти со скоростью света, а это было бы заметно.
Пять затемненных точек в вершинах пятиугольника. Они находились на расстоянии четверти светового года от них, невидимые невооруженным глазом. Принимая во внимание расстояние, эти точки были размером с хорошую планету. На экране телескопа одна из точек была менее голубая, чем другие.
Розетка Кемплерера. Очень странно.
Берется три или больше предметов одинаковой массы. Устанавливаются на вершинах равностороннего многоугольника и получают одинаковую угловую скорость по отношению к центру их общей массы.
Тогда эта фигура находится в состоянии абсолютного равновесия. В центре фигуры может находиться какое-либо тело, но с тем же успехом его может и не быть. Это не имеет значения. Фигура будет стабильной в любом случае.
Единственная проблема состоит в том, что случайное возникновение розетки Кемплерера совершенно невероятно.
- Удивительно, - бормотал Луи. - Чудеса! Никто еще не видел розетки…
Он внезапно замолчал.
Они находились в межзвездном пространстве. Что же освещало эти тела?
- О, нет, не может быть! - медленно протянул Луи. - Никогда не поверю в такое. Ты что, считаешь меня идиотом?
- Чему ты не хочешь верить?
- Сам прекрасно знаешь, чему!
- Ну, если ты так считаешь. Это цель нашего путешествия, Луи. Подойди еще ближе, нам навстречу будет выслана шлюпка.
Эта шлюпка имела корпус номер 3, цилиндрическая, с округленными концами и приплюснутым днищем. Была она окрашена в ярко-оранжевый цвет и совершенно не имела иллюминаторов. Не было видно никаких двигателей. Вероятно, на ней применялись классические двигатели или что-то в этом роде.
С помощью плазменных двигателей «Рискованная ставка» преодолел бы расстояние, отделяющее его от «флота» кукольников за несколько месяцев. Поэтому Луи терпеливо ждал шлюпку кукольников. Она появилась примерно через час, с уже растущей из обшивки стеклянной змеей переходника.
Было очевидно, что переход на корабль кукольников не будет легкой операцией. На «Рискованной ставке» было слишком мало места, чтобы всем одновременно покинуть корабль, а кроме того, для Говорящего это был последний шанс захватить корабль.
- Наверняка, он попробует это сделать, Несс, - сказал Луи. - Знаешь, что мы сделаем?
Он отключил рулевое управление и пульт от главного двигателя. Конечно, располагая временем, кзин сумел бы все это исправить. Только Луи не собирался давать ему это время…
Несс прошел сквозь причальную трубу, неся в зубах скафандр Говорящего. Картина была замечательной: кукольник шел наощупь, с закрытыми глазами.
- Невесомость, - проговорила Тила, когда раскрылась ее койка. - Мне нехорошо. Помоги. Что случилось? Мы уже на месте?
Луи кратко описал ей ситуацию, но казалось, что ее больше всего волнует взбунтовавшийся желудок. Она была очень несчастна.
- Там будет нормальная гравитация, - проговорил Луи, показывая ей на пятиугольную розетку.
Она была уже видна и невооруженным глазом. Удивленная Тила резко повернулась к нему. При этом чувство равновесия нарушилось и, прежде чем за ней закрылись двери шлюза, Луи увидел, как лицо ее стало зеленым.
Да, Розетка Кемплерера интересная вещь, но куда деться от чувствительности к невесомости?
Когда открылась последняя койка, Луи проговорил:
- Без резких движений - я вооружен.
Оранжевая физиономия кзина оставалась неподвижной.
- Мы прибыли?
- Да. Я отключил двигатели. Быстро их не исправишь. И, кроме того, мы на прицеле у лазерной пушки.
- А если бы я ушел в гиперпространство? Хотя нет, мы, вероятно, вблизи аномалии.
- Вблизи пяти аномалий.
- Пяти? На самом деле? Однако с той лазерной пушкой ты меня обманываешь. Стыдись…
Кзин спокойно встал с койки. Луи шел за ним с мечом наготове. В шлюпке кзин остановился, удивленный видом пяти светящихся точек, установленных в розетку.
Картина действительно впечатляла.
«Рискованная ставка» вышел из гиперпространства на расстоянии светового получаса от «флотилии» кукольников, примерно такое же расстояние отделяет Землю от Юпитера. Но кукольники двигались с огромной скоростью и когда проснулась Тила, розетку можно было увидеть невооруженным глазом. А сейчас ее невозможно было не заметить, и она все время увеличивалась.
Пять бледно-голубых пятнышек, находящихся в вершинах пятиугольника и растущих с каждой минутой…
Через мгновенье «Рискованная ставка» был окружен пятью планетами. А еще через минуту планеты исчезли. Не удалились, не потемнели, а просто исчезли. Отраженный от них свет перешел инфракрасную область спектра, невидимую человеческим глазом.