- Папа, папа, смотли! - указывала Верочка на львенка рукой и заливисто смеялась.
Как же она поразительно похожа на мать. Даже смеется также. При этом воспоминании внутри поднялась душная волна, подступила к горлу. Стало трудно дышать. Нет, мне уже никогда не оправиться от этой утраты.
Наконец, льву надоело таскать сына за собой, он повернулся и так рыкнул на него, что тот, поджав хвост, поспешил с своим братьям.
И тут я увидел чету Красновых с младшим киндером и... Ладони у меня разом вспотели от волнения, а ноги задрожали от страха. Вместе с ними была Светлана Козицина.
"Надо срочно отсюда линять, пока не заметили", - первое, что пришло мне на ум. Но было уже поздно. Щерясь в тридцать два зуба Михаил приветливо махал мне рукой. Старый интриган! Лишь он один знал, что я сегодня утром иду в зоопарк с Верочкой. Он и подстроил мне подлянку. Точно. Доброхот! То Ленку мне все навяливал. А сейчас вот на Светлану переключился. Все устраивает мое счастье. Но ничего, это ему ещё выйдет боком. Ага. И что им всем от меня нужно? Завидуют моей свободе? Нет, завидовать здесь особенно нечему. От этой самой свободы порой хочется волком выть. Просто от щедрости души и широты натуры друзья хотят мне помочь. Что же в этом плохого? Видно, я действительно представляю собой довольно унылое зрелище. Да, но Светлана... Еще подумает, что я специально подстроил эту встречу. Ситуация! А Мишка-то, Мишка! Хорош гусь, нечего сказать! Хоть бы предупредил. Впрочем, нет, тогда бы я вообще сюда не пошел. Факт.
"Ну, ты, блин, даешь! - услышал я возмущенный голос Иванова, - Не ты ли сам мечтал вот о такой вот встрече?"
"Да, но не в присутствии же стольких свидетелей. И потом, что я ей скажу?"
"Скажешь, что любишь".
"Ха! Не смеши Москву лаптями. Представь, как мы будем выглядеть рядом".
"Очень будет красивая пара".
"Ага, Как юная Терпсихора и Кащей Бессмертный".
"Дурак и не лечишься! Презренный трус!"
"Я не трус, но я боюсь", - решил отделаться дебильной шуткой.
"Да пошел ты куда подальше, юморист занюханный! - в сердцах проговорил Иванов. - Ему хочешь помочь, а натыкаешься на сплошной дебилизм. Разбирайся, как знаешь, кретин!"
- Сережа! Вот неожиданная встреча! - воскликнул Краснов, разыгрывая удивление. Подошел, протянул для приветствия руку. - А я Валетине говорю: "Вон Сережа", а она не поверила. Представляешь?! - все ещё не переставал "удивляться" Михаил. А таких хитрущих глаз я у него отродясь не видывал. Артист из погорелого театра.
- Убью! - едва слышно прошептал я, пожимая ему руку. - Здравствуйте! громко поздоровался с остальными. - Вы никак даете здесь бесплатные концерты. Ну, с моим другом все ясно. Он с одинаковым успехом может быть как клоуном, так и иллюзионистом - вытаскивать за уши на потеху публики очередной сюрприз. Валюша, ясное дело, ему ассистирует. А вы, Светлана Анатольевна, надеюсь, выступаете с сольным номером?
- Да, с сольным, Сергей Иванович. Здравствуйте! - сказала Козицина, покраснев словно девочка, застигнутая врасплох за подсматриванием в замочную кважину комнаты родителей. Вероятно, чтобы скрыть смущение, она подошла к Верочке, присела на корточки и протянула ей руку: - Здравствуй!
- Здласьте! - Верочка, улыбаясь, протянула ей обе руки.
- А я тебя знаю. Ты - Верочка. Правильно?
- Дя, - очень удивилась дочка.
- А меня зовут тетей Светой.
- А тама, - Верочка указала рукой на львят. - Один... - Она повернулась ко мне. - Папа, как его?
- Львенок.
- Тама один львенок как уцепится за хвост вот тому больсому.
- Льву, - подсказала Светлана.
- Ага, - кивнула Вера. - Как уцепится. А тот как потасит. А потом как залычит. А этот как убежит.
- Замечательно. Это он наверное испугался своего строгого папу.
- Ага. Испугался, - согласилась Верочка.
А мы стояли и, слушая их диалог, улыбались. А Миша демонстрировал окружающим и в первую очередь мне свой великолепный толстый большой палец. А я ему уже был благодарен и за эту неожиданную встречу, и за эту нежданную радость. Замечательный он все же мужик, - мой друг Миша Краснов. Меня вновь посетила надежда. И стало мне с ней тепло и комфортно жить на белом свете. А жизнь постепенно наполнялась смыслом. Нет, прав этот зануда Иванов. Тысячу раз прав. Презренный я трус. Трус и слюнтяй, каких свет не видывал. Откуда это неверие в собственные силы? Сегодня или никогда! Сегодня же сделаю ей предложение. Обязательно и всенепременно. А вдруг? Вот опять. Это уже патология. Никаких - вдруг. Во всяком случае будет хоть какая-то определенность. И исполненный решимости и даже где-то по большому счету отваги, я подошел к Светлане и, глядя в её прекрасные глаза, сказал:
- Я очень рад нашей встрече, Светлана Анатольевна.
- Я - тоже, - зарделась она, будто маков цвет. - Я тоже рада, Сергей Иванович.
А надежда моя прямо-таки задохнулась от радостного возбуждения. Сегодня у неё был исторический день - она могла воплотиться в нечто реальное. Поживем - увидим.
Верочка протянула Светлане руку и скомандовала:
- Пойдем.
И, взявшись за руки, они неспеша пошли по аллее. Мы двинулись следом, любуясь их красотой и грацией. И, глядя на них, ликовала моя душа. И ей уже тесны были рамки моей усталой, измочаленной жизнью оболочки. И, покинув её, она теперь стремительно летела в бескрайнем пространстве, захлебываясь от восторга. А навстречу ей неслись крупные, яркие и мохнатые, будто серебряные ежи, звезды. И пролетая мимо каждой, душа поверяла им о великой радости бытия. И я понял, что она у меня ещё в подростковом возрасте. И это её несоответствие бренному телу меня удивило и даже несколько опечалило такая солидная оболочка, и такая несолидная душа.
- Похоже, что они уже нашли взаимопонимание, - сказал Миша, кивнув на идущих впереди Светлану и Верочку.
- Похоже, - ответил я с глупой улыбкой.
- Нет, все же здорово я придумал! - не утерпел Краснов, чтобы не похвастать.
- Здорово, - согласился я. - Но только как тебе удалось уговорить Светлану?
Он посмотрел на меня, как на больного.
- Ее и уговаривать не нужно было. Стоило лишь намекнуть, что будешь ты с дочкой, как тут же согласилась.
