Теперь, мной в самую пору, было пугать маленьких детей, которые не хотели слушаться своих родителей. В этой насыщенной безразличием атмосфере, я чувствовал себя прокажённым.
Не знаю, как складывалась бы дальше, выпавшая на мою долю судьба, если бы вдруг, из безликой толпы прохожих, меня не окрикнул, не знакомый мальчишеский голос:
- Антон! Антон! Это я - Илья! Помнишь, на днях ты давал мне денег...
Мутным, затуманенным взором, я с надеждой стал вглядываться в бурлящую толпу людей, снующих у витрин стеклянных палаток, стоящих на отведённой под оптовый рынок площади.
Мой взгляд остановился, на худеньком подростке, которого за руку держал исполин, одетый несмотря на невыносимое пекло, в короткую кожаную куртку и чёрную шерстяную шапочку. Рядом с ними, переминался с ноги на ногу огромный пёс из породы среднеазиатских овчарок, он смотрел на меня удивлёнными умными глазами и пытался сообразить, как ему себя повести по отношению к моей персоне. Жалкий вид уличного бродяги, не внушал ему особого опасения и поэтому присев возле ног своего хозяина, пёс терпеливо стал ожидать последующей от него команды.
- Видишь Дед, мы его нашли, - с радостью в голосе говорил мальчонка. Всё случилось как ты, и обещал,... откуда ты только мог знать об этом заранее?
Высокий, широкоплечий мужчина, положил свою сильную ладонь на угловатое, худоё плечо подростка и, ничего ему не ответив, стал пристально меня рассматривать, словно бы он пытался сопоставить то, что видел сейчас, и тем, что ранее слышал из уст Ильи. Да, похоже, что внешность бывает обманчивой, но успевший всего повидать на своём веку, Хранитель привык ничему не удивляться.
В восторженном нашей встречей Илье, я без особого труда, узнал того беспризорного мальчишку, которому на днях пожертвовал деньги, для того, чтобы парень не загнулся от изнуряющего его голода.
- Видишь брат, как всё получается... - с горькой доли иронии, сказал я Илье, нисколько не смущаясь случившимся. - Ещё вчера, я был достаточно обеспеченным и можно сказать счастливым человеком, а теперь подобно бродячей собаке, оказался выброшенным на улицу.
- Ничего, Антон, не переживай, мы с Дедом тебе поможем.
Мальчик посмотрел, на стоящего рядом с ним великана и с надеждой в голосе спросил:
- Правда, Дед?! Мы ведь не бросим его одного?
Дед опять продолжал сохранять молчание, не сводя с меня своего пристального взора. Правда, взгляд этот был спокойным и добрым, и не предвещал никакой опасности.
- К тому же, у меня остался ваш бумажник, - мальчик хлопнул себя по лбу и торопливо полез за пазуху. - Вы его потеряли, когда садились в такси, там, у Московского вокзала.
И он жестом руки указал в заданном направлении, где за рядами стеклянных палаток, начинались цветочные ряды.
- Хорошо, что я его подобрал. Вот, возьмите... там всё на месте, - и он широко и по-доброму улыбнулся. - Так, что вы теперь снова, не такой уж и бедный.
Увидев родной бумажник, я чуть не прослезился. Нет, не потому, что я так сильно рад был снова встретиться со своими деньгами, просто он, остался последней вещью, которая напомнила мне о прошлой жизни, о возврате к которой, теперь не могло быть и речи.
- Погоди, - сказал я, снова взяв себя в руки. - Лучше спрячь его обратно на место.
Мальчик с недоумением посмотрел на меня.
- Представляешь, что подумают окружающие, когда увидят оборванного бродягу, с дорогим бумажником в руках?
- А, что?... - переспросил удивлённый Илья, и тут сам ответил на свой же вопрос. - Подумают, что он где-нибудь его украл.
- Вот именно, - подтвердил я его догадку. - А потому, лучше вместе пойдём туда, где торгуют недорогой одеждой и, вы сами мне всё там купите.
Именно так мы и поступили и когда, почти весь гардероб был уже укомплектован, мальчик мне предложил привести себя в надлежащий порядок, неподалёку отсюда на набережной у реки. Мы отправились все вместе на набережную, по дороге купив в аптеке, антисептическую мазь. Раны и ожоги, нещадно о себе напоминали и требовали особого внимания. По пути пришлось зайти в продуктовый магазин и купить что-нибудь поесть, в отличии от своих спутников, я с утра ничего не ел, довольствуясь лишь одной водой, которую к счастью нашёл в колонке, одного из заброшенных дворов.
Всю дорогу спутник Ильи, сохранял неприступное молчание. Я пытался задать ему пару вопросов, на которые он не отвечал, делая вид, что меня не слышит. Лишь только потом, когда я помылся, намазался мазью, оделся и плотно поел, первый раз он ко мне обратился:
- Этой ночью, похоже, ты был у Князя? - в его голосе, я не услышал ни угрозы, ни осуждения.
Скорее это была констатация известного ему факта, нежели наоборот, но, тем не менее, он выжидательно поднял бровь, наблюдая мою реакцию.
- Да, - коротко ответил я. - А что, это играет для вас какое-то значение?
Дед, не сводя с меня глаз, добродушно улыбнулся.
- Имеет. Всё имеет значение, даже то, что на первый взгляд, может выглядеть совсем незначительным.
- А, откуда вы догадались? - поинтересовался я.
- Я не догадался, я просто знаю, - голос этого человека, лился спокойным весенним ручьём и вселял в меня доверие и уважение. - И к тому же то, что ты сейчас, находишься здесь, говорит о том, что ты не принял его предложения.
- А откуда вы знаете про предложение?
- А я, Антон, про многое ведаю, - вполне серьезно продолжил Дед. - И про злоключения твои и про встречи, с тем в кого ты до сих пор отказываешься поверить. Ты прости, что сразу же, не сказал тебе об этом вначале. Человеку сложно порой, сделать свой не простой и единственный выбор. И поэтому, стоило к тебе присмотреться. Тяжело отказаться от соблазнов, которые может предложить Тёмный Князь. Но теперь, я совершенно спокоен, на тебе не стоит, печать его безграничной власти.
Я пытался постигнуть умом, смысл услышанных от Деда сов. Только вот ничего из этого у меня не получалось. Слишком сложно и слишком просто, выходило всё у него, словно речь шла не о непостижимом, а о вещах абсолютно обыденных и реальных.
Заметив моё сиюминутное замешательство, исполинского вида старик погладил по холке, лежащего рядом пса и сказал:
- Не вводи в искушение разум. Не способен он у тебя сейчас искать ответы на эти загадки. Отрешись от всего на время и соберись, тебе предстоит ещё более важное испытание. Если сможешь и в нём одержать победу, то тогда, не потребуется и объяснений. Всё само собой встанет на свои места. А теперь, други мои, надо бы нам поторопиться, не спокойно у меня на душе, чует сердце новый подвох.
- Что, должно что-то произойти? - спросил его насторожившийся мальчик.
- Ох, не знаю Илюша, не знаю, - замотал головой Хранитель. - Только ведаю я, сынок, что опять кто-то был в катакомбах, и не просто нечистая нежить, а ещё кто-то сильный и очень опасный. На откосе, что ближе к северному рукаву подземелья, ночью кто-то творил колдовство... Непотребное, чёрное с кровью и смертью. Вот и следует посмотреть, до заката, пока не поздно. Ибо, после, как только последний луч, скроется за горизонтом, пробудится в том месте Сила и нельзя допустить, чтобы тот, кто всё это сокрыто готовил, смог воспользоваться ей до срока, а иначе будет беда.
- И большая беда, тогда сможет случиться? - понимая всю никчемность своего вопроса, спросил я у Деда.
- Лучше бы тебе не знать - ответил он, насупив густые брови. - Вряд ли может быть что-то хуже...
Он поднялся с бетонной плиты, лежащей под наклоном и уходящей в воду. Верный пёс, с реакцией сторожа и охотника, подскочил и встал рядом, навострив, купированные уши в ожидании последующей команды. Вслед за ними поднялись и мы с Ильёй.
Как я в этот момент ни старался, но всё, что я только что здесь услышал, очень трудно увязывалось в сознании, даже в свете последних дней. С каким облегчением я бы воспринял, то, что мой возбуждённый рассудок, помутился от перенапряжения и чрезмерно утомительного режима, в связи с моей интенсивной работой и отсутствия намёка на отдых. Но всё оказалось совсем иначе, всё оставалось на своих местах и совершенно не хотело меняться. Это было такой же реальностью, как и спокойные, медленно удаляющиеся по течению волны Оки. Реки, в которой я совершал омовение от копоти и адской сажи.
