— Здорово.

Наконец поезд прибыл в Хогсмид. Хагрид созывал первокусников, когда сверху слетели две огромные тени, и еще две маленьких. Послышались испуганные крики, сменившиеся вздохами изумления, когда Джинни, Северус и Гермиона приняли свой человеческий облик, а Алантар гордо уселся на плечо Блеку. Они прошли к карете, влезли в нее и покатили по направлению к замку.

Через некоторое время они сидели за своими столами, ожидая Распределения. Наконец незнакомый преподаватель ввел первокурсников в Зал. Шляпа спела свою обычную песнь, расписав критерии отбора, и приступила к своей работе. Северус отметил, что в Слизерин поступило не меньше, чем на остальные факультеты. Поймав на себе взгляд Джинни, он отправил ей воздушный поцелуй, заставив многих своих товарищей по факультету изумленно на него покосится. Гриффиндорцы же восприняли жест спокойно — видимо, уже обсудили со своими товарищами новичка и решили пока просто к нему приглядеться. В конце концов, этот слизеринец был другом Уизли, Грейнджер и Долгопупса, а эти четверо пользовались на факультете безусловным уважением. Наконец Распределение завершилось, и директор МакГонагалл поднялась, намереваясь поприветствовать студентов.

— Не буду утомлять вас долгими речами. Добро пожаловать, и приятного аппетита!

Школьники навалились на еду. Северус подозрительно обнюхивал каждый кусок и внимательно следил за своим бокалом. Сиди он за другим столом, ему бы и в голову не пришло давать волю своей паранойе, но здесь это воспринималось нормально. Когда первый голод был удовлетворен, он принялся оглядываться в поисках перспективного собеседника.

— Что заозирался, новенький? — настороженно осведомился сидящий рядом парень. Северус узнал его — это был Теодор Нотт, шестикурсник и сын Пожирателя Смерти.

— Да вот, ищу, с кем бы можно поболтать. Сам понимаешь, хочется побыстрее освоиться, а одному это сделать сложно. А вдруг найдется простак, который поможет освоиться просто по доброте душевной?

— Хм, думай, куда попал. Тут тебе не там, в слизерине любая помощь должна быть своевременно оплачена.

— Давай так: ты мне помогаешь освоиться, я тебе называю победителя Турнира Трех Волшибников, который пройдет в этом году в Дурмстранге.

— А где гарантия?

— Ставить на него или нет ты поймешь, когда он станет чемпионом.

— Согласен.

— Это буду я. Записывай: Северус Сириус Блек.

— Сын пресловутого Сириуса Блека? Ну, мой папаша тоже по-своему знаменит. Меня зовут Теодор Нотт.

— Я знал это, парень, — Северус закатил глаза. — И еще я знаю, что ты не имеешь отношения к ПСам, кроме родственного. Так что не жди, что я буду тебя бояться или ненавидеть только из-за твоей фамилии.

— А ты на своем месте здесь. Это ведь ты упек Драко?

— Я.

— Поздравляю, дружище. Признаться, этот болван бесил большую часть факультета.

— Хм, а мне говорили, что он пользовался вашей полной поддержкой?

— Кто? Уизли, на которую ты все время поглядываешь? Да не парься ты, я не хотел оскорблять твою подружку. Просто видишь, какое дело — наш факультет исконно презирают остальные. На квиддиче все всегда болеют против нас. Поэтому мы — самый дружный факультет, куда там Гриффиндору. У нас тоже бывают разборки, но мы всегда горой против остальных, а все наши проблемы остаются в гостиной. Запомни это, если хочешь преуспеть.

— Спасибо за совет. Кстати, гриффиндорец бы сказал «горой друг за друга». Так что, я правильно понял, большинство слизеринцев были против Волдеморта?

— Открыто мы против него не выступали, да и в сражении не участвовали — ни на одной из сторон. Многие называют это трусостью.

— Хотя это всего лишь здоровое благоразумие. Понятно. Значит, ясно, в каком направлении мне действовать.

— Ты о чем?

— Да так, Шляпа просила меня малость пробить стену отчуждения перед Слизерином. Жалко только, времени мало.

— В смысле?

— Я же сказал тебе, я буду чемпионом Хогвартса. Турнир начнется в Хэллоуин. Опа, примолкли и показали, как мы уважаем директора.

— Сначала я хочу объявить об изменениях в преподавательском составе. Поприветствуем профессора МакЛауда, преподавателя ЗОТИ. Теперь хочу поприветствовать нового семикурсника, мистера Северуса Блека. Заодно, пользуясь случаем, выражаю свое восхищение ему, мистеру и мисс Уизли, и мисс Грейнджер и поздравляю их с успешным становлением анимагами, а заодно снимаю по двадцать очков с факультетов Гриффиндор и Слизерин за устроенную панику на платформе. Далее, возможно, вы заметили, что в этом году не был назначен староста школы, а также капитаны факультетских команд по квиддичу. Это связано с тем, что в этом году в Институте Дурмстранг пройдет Турнир Трех Волшебников. В последующие два месяца мы отберем двадцать представителей Хогвартса, которые и поедут в Дурмстранг. После того, как претенденты на звание Чемпиона уедут, будут назначены старосты школы и капитаны по квиддичу. Матчи начнутся пятнадцатого ноября. Деканы факультетов назначат пока временных капитанов из тех игроков, которым не будет семнадцати к началу Турнира. Вопросы есть?

— Как именно будут отбираться претенденты?

— Здесь, в Хогвартсе, будет сформирована комиссия из преподавателей, которая будет отбирать претендентов из подавших заявки. Подавшие заявки должны будут пройти собеседование, и, разумеется, быть успешными как минимум в трех из основных дисциплин. А Кубок Огня выберет лучшего. Все? Вопросов больше нет? Тогда — по спальням.

Студенты начали расходиться по спальням. Блек пошел вместе с Ноттом, послав Джинни мысленный сигнал: «Если не передумала, тогда через полчаса на астрономической башне». Слава богу, завтра было воскресенье, так что уроков не было и можно было позволить себе опоздать к завтраку. Он примерно помнил, где находится слизеринская гостиная, но не вполне доверял опыту. Дорогу он запомнил и сумел бы повторить, а пароль заставил его усмехнуться: «Древние Традиции», это ж надо!

Он узнал, где находится спальня и определил свою кровать. После чего спокойно спустился в гостиную, где Слизнорт, как декан факультета, произносил речь. Дослушав его разглагольствования, Северус быстро наложил на себя парочку маскирующих заклятий и направился наружу. Легко найдя выход из замка, он принял свой анимагический облик и полетел на вершину астрономической башни. Буквально через минуту он услышал, как в гриффиндроской башне раскрылось окно. Сделав логичный вывод, он принялся ждать. Через минуту он учуял, что Джинни стоит рядом с ним. Он обнял ее и похвалил маскировку.

— Если моя маскировка столь хороша, как ты меня нашел?

— Ты забыла всего одну деталь — запах. Я мгновенно учуял тебя.

Северусу показалось, будто Джинни улыбается, хотя в облике грифона это, конечно же, невозможно. Они сняли с себя маскировку, и бок обок полетели вокруг замка. Было полнолуние, и серебряный свет делал окрестности таинственными и до жути волшебными.

— Ты слышала? — неожиданно спросил дракон.

— Вой? Да.

— А я слышал еще крик ужаса и топот ног. Скорее, это где-то в лесу.

Они понеслись, рассекая воздух могучими крыльями. Дракон вырвался вперед. В полумиле от окраины леса Северус разглядел фигуры волка и человека. Человек бежал очень быстро, подгоняемый страхом, но оборотень нагонял его с легкой стремительностью. Судя по всему, выродок даже наслаждался, давая жертве призрачную надежду на спасение, загоняя человека. Он догонял человека, и тот, словно поняв, что ему не убежать, остановился и повернулся лицом к приближающемуся ужасу.

Северус сложил крылья и с ревом понесся вниз, наперерез бегущему волку. Он не успевал, но, к счастью, оборотень на мгновенье притормозил, озадаченный рвущимся с небес громовым рычанием. Это дало парню шанс приземлиться аккурат между человеком и волком. Оборотень не сумел остановиться и по инерции прыгнул к добыче. Вот только теперь на его пути уже стоял золотой дракон. Сверкнули когти, и мощный удар отбросил тело волка в глубину леса. Дракон прыгнул за ним. А на совсем растерявшегося парня камнем свалился грифон, подхватывая его за шкирку могучими когтями передних лап и вновь взмывая в воздух. И вовремя — буквально через несколько секунд на поляну выбежали акромантулы.