В первое мгновение солдаты застыли, пораженные красотой и уютом сада, но затем подталкиваемые напирающей сзади толпой устремились вперёд. Они обрывали листья, бросали бутылки на дорожки, плевали, сморкались и справляли нужду куда придётся. Одни клумбы были вытоптаны, с других наёмники целыми охапками сметали все цветы и дарили их своим пьяным, хохочущим подругам. После, все снова устремились в парк, где принялись пить, орать, драться и участвовать в оргиях.
Многие сидели за столами и пели, стараясь перекричать соседей, кто-то тянул к себе недопитую бутыль, кто-то искал вокруг себя бешеными пьяными глазами, чего бы ещё сожрать. Вопли, ругань, стоны избитых слуг и поваров, визг и плач женщин, которыми овладевали против их воли - всё смешалось в единый тяжелый и ужасающий гул, охвативший весь дворцовый парк от края до края. На сотне наречий, в пьяном бреду солдаты требовали ещё выпивки, жрачки, денег и женщин.
Никто не заметил, когда окна верхнего этажа резиденции Ардишапуров внезапно осветилась. Затем, свет словно бы потёк, заструился по лестнице, что вела из здания в сад. Одна из позолоченных дверей открылась. На пороге появилась девушка лет двадцати, облаченная в длиннополую мантию традиционной бело-коричневой амаррской расцветки. Чёрные волосы её были уложены в высокую прическу и пронизаны нитями из мелкого розового жемчуга. Стройную талию подчёркивал узкий золотистый пояс, маленькие ноги обуты в босоножки на небольших каблуках. Её сопровождали юноши - младшие послушники храмов, идущие по лестнице в два ряда. Они носили короткие куртки с серебряным шитьем по центру, узкие чёрные штаны и держали в руках штандарты с изображением стального импланта руки - родовой герб Ардишапуров. У некоторых были музыкальные синтезаторы в форме длинных спиралевидных морских раковин.
Наконец, вся процессия спустилась в сад, миновала его и вышла через разбитую калитку в парк. Двое первых послушников, идущих по сторонам от девушки были вооружены шоковыми пиками.
Глядя на девушку, солдаты начали шептать, что это Алиффа - дочь Идониса Ардишапура. Никто из наёмников раньше не видел её. Но она, едва появившись, тот час же поразила всех собравшихся. Её скромное, простое, элегантное одеяние, отсутствие косметики, естественная красота нежного лица, больших, лучистых глаз в которых не было ни страха, ни смятения перед столь огромной массой мужчин, стяжавших славу, по большому счёту дурную, заставили всех примолкнуть и ждать, затаив дыхание. Она, не была похожа на истинную амаррку, ни цветом своих волос, очень чёрных и волнистых, ни чуть смугловатой кожей, в то время, как высокородные женщины Империи славились нежной белизной своих тел. Ходили слухи, что мать Алиффы минматарка с Эзарры. Идонис Ардишапур сильно рисковал своей репутацией, сделав такую женщину любовницей и разразился бы настоящий скандал, окажись Алиффа их дочерью. Но так ли это никто не взялся бы утверждать со стопроцентной уверенностью. Ардишапуры ревностно берегли свои тайны.
Алиффа прошла к центру парка и там остановившись, заговорила на одном из общегалактических диалектов, понятных большинству окружающих. Голос у неё был приятен, чуть с грудным тембром и она особо не напрягалась, в то время, как слова ее разносились по всему парку и были слышны, даже в самых отдаленных его уголках.
- Скажите, воины, чем вы недовольны? Разве мало было выделено для вас кухонь, обслуги и продуктов? Разве Планетарный Совет не распорядился выделить для вас удобное место?
Она стала говорить громче, щеки девушки зарделись.
- Может вы забыли где находитесь? Это дворец вашего командующего! Он столько сделал для вас! Все вы живы, только благодаря ему! Но, какова ваша благодарность? Что вы устроили здесь? Чем провинились перед вами слуги моего отца? Или быть может, я в чём-то виновата? Ответьте мне, воины?
Все молчали, неловко переминались на месте и ждали, что будет дальше. Алиффа, вдруг воодушевленно, слегка нараспев произнесла:
- Разве Владетель ваш, подобно Творцу Вселенскому не господин вам?
- Разве воля его для нас не благо?
- Дары и милость его примем с благодарностью
- И проклят будет не поцеловавший руки кормящей.
- Злой и завистливый не увидят света
- Гордец неблагодарный не пройдёт по дороге святости
- Но смиренный и кроткий познает высшую благость
- Раб, благодарный своему господину узнает Спасение
- Да восславим Владетеля - наместника Творца!
- Отныне, вера - щит наш, в верность господину смысл жизни нашей!
Мало кто из собравшихся знал, что это отрывок из Священного Апокрифона Амарр. Но торжественные интонации, с которыми девушка произносила слова Писания на многих произвели впечатление. Солдаты, кто стоя, кто сидя, слушали разинув рты и вытягивая шеи.
Юноши, сопровождавшие Самиллу извлекали из своих инструментов протяжные торжественные аккорды.
Набожность чистота и добродетельность пришедшей к ним девушки, её аристократичные манеры, но при этом всякое отсутствие высокомерия, умение держаться просто, но с достоинством потрясли наёмников до глубины души. Никто, даже помыслить не мог оскорбить её, или допустить в отношении Алиффы грязные помыслы. Она, была женщиной необыкновенной, а в глазах многих представлялась едва ли не святой, сошедшей к ним - к грешникам из Сфер Творца, чтобы вразумить их, вложить в сердце каждого частичку света.
Но были, среди собравшихся и исключения. Освобожденный раб Саглар слушая Алиффу, кривил губы в усмешке. Он то, прекрасно знал, что скрыто за красивыми строками Писания. Да возлюбит раб своего господина. Да со смирением примет свою неволю. Амаррский Апокрифон имел целью не только поддерживать религиозные чувства имперцев, но прославлять их, как богоизбранную расу, а иным народам внушать мысль о покорности и смирении перед лицом Амарр.
Вторым исключением был минматарец Хантор из племени нефантаров - командир тридцать шестой штурмовой дивизии. Он следил за девушкой словно хищник, подстерегающий добычу. Хантор явился на пир в легкой полимерной броне чёрного цвета с тёмно-фиолетовыми накладными пластинами на плечах и груди. На его широком поясе висело с десяток метательных ножей с узкими зазубренными лезвиями. Хантор был смугл, черноглаз и наголо брит, только на макушке его остались волосы, собранные и завязанные в тонкий конский хвост. Взгляды его, бросаемые на Алиффу, были полны вожделения и скрытой ненависти, поскольку он не забывал ни на мгновение, чья она дочь.
Хантор относился к клану свободнорождённых минматар. Его родной мир Хьёрамолд демонстрировал лояльность Империи, как и весь Аматарский регион, но лично он не испытывал к амаррцам теплых чувств. Служил наёмником, как и тысячи его соплеменников, но лелеял мечту о подлинной власти для себя и своего клана.
Дочь Идониса Ардишапура потрясла его, как и многих, вызвала в душе смятение чувств. Он ненавидел её, потому, что она принадлежала к расе господ и хотел её, потому, что был сражен её красотой.
По другую сторону стола застыл вендорец Илаир. Его откровенно восхищенный взгляд, направленный на Алиффу заставил, сидевшую рядом Ниссу нервно елозить и хмуриться.
Молодая амаррка между тем закончила цитировать строки из Писания. Проходя между столами, она обращалась к солдатам на их наречиях. И каждый, кто слышал Алиффу находил в её голосе сладостный отголосок своей родины. Она просила всех успокоиться и найти мир в душе. Хватит насилия и крови, пора прекратить дикие выходки и отнестись с уважением к хозяевам Радониса, принявшим их. Наёмники взволнованно слушали, многие соглашались, ветераны, убеленные сединами и ставшие с годами сентиментальными не сдерживали благодарных слёз. И она, воодушевленная собственными речами и видя реакцию окружающих, находила для каждого слова поддержки, утешения или исполнения надежд.
Среди собравшихся Илаир выделялся и ростом и статью и невольно обращал на себя внимание. Алиффа приблизилась к нему, тронула за плечо и попросила налить ей. Вендорец тот час подчинился. В поднесенный слугой чистый кубок полилась тёмно-рубиновая струя вина. Нисса ещё больше нахмурилась и толкнула Илаира.
