19 августа срочно сформированный Государственный комитет по чрезвычайному положению в СССР (ГКЧП), куда вошли вице-президент Г. Янаев, первый заместитель председателя Совета обороны СССР О. Бакланов, председатель КГБ В. Крючков, премьер-министр В. Павлов, министр внутренних дел Б. Пуго, председатель Крестьянского союза СССР В. Стародубцев, председатель Ассоциации государственных предприятий и объектов промышленности, строительства, транспорта и связи СССР А. Тизяков, министр обороны Д. Язов, — попытался ввести в стране чрезвычайное положение. В эфир вышло сообщение об освобождении М. С. Горбачева (находящегося на отдыхе в Крыму) от обязанностей президента СССР «по состоянию здоровья», чьи полномочия возлагались на Янаева. В «Обращении к советскому народу» члены ГКЧП объявили свою цель — спасение СССР в условиях зашедших в тупик реформ и развала государства. По приказу ГКЧП в Москву были введены танковые бригады (как позже выяснилось, без внятно сформулированной задачи). В ответ сторонники дальнейших реформ начали возводить на улицах баррикады.

По версии членов ГКЧП, в частности Янаева, Горбачев знал о готовящемся введении чрезвычайного положения, но предпочел устраниться и занять выжидательную позицию, чтобы примкнуть к победителям: «Ему было выгодно нашими руками решить все свои проблемы, включая проблему Ельцина…» Главная проблема заключалась в том, что в июне 1991 г. президентом РСФСР был избран Б. Н. Ельцин, готовился к подписанию союзный договор о суверенитете республик, и заигравшийся в демократию Горбачев, теряя страну, пытался этого избежать.

Растерянность, отсутствие лидера и скоординированности действий в ГКЧП позволили Ельцину перехватить инициативу: он выступил против ГКЧП в защиту Горбачева, несмотря на личную неприязнь, тем самым оставив последнего без команды и политической перспективы. 22 августа 1991 г. члены ГКЧП были арестованы (амнистированы в 1992 г.). 6 сентября 1991 г. Москва официально признает Прибалтийские республики суверенными государствами. 8 декабря 1991 г. в Беловежской Пуще (Белоруссия) происходит тайная встреча президента России Б. Н. Ельцина, президента Украины Л. М. Кравчука и председателя Верховного Совета Белоруссии С. С. Шушкевича, где они сговариваются о прекращении существования СССР и создании на его территории Содружества независимых государств (СНГ). 25 декабря 1991 г. Горбачев выступает по телевидению с сообщением, что он слагает с себя обязанности президента СССР.

Так в одночасье перестала существовать недавно могучая Советская империя, что в корне изменило политическую карту планеты: в Европе исчезло противостояние двух лагерей — социалистического и капиталистического, мир потерял сдерживающую биполярность, что обеспечивалось наличием двух мощных сверхдержав — СССР и США. Лидирующее положение в мире заняли США, подтвердив это вскоре бомбардировками Югославии и захватом Ирака без санкции ООН.