- Анакс Гамаль хотел посидеть у ручья, - объяснил Тэрон.

Если сказать, что они удивились... Нет, даже изумление было бы слишком легковесным для Артёма и Риты. Тэрон сказал хромоножке, что знаком с двумя наёмниками? Но ещё большее изумление вызвал тот факт, что Тэрон, младший брат рейндагарского правителя, выполняет желания всего лишь нищего. Или он так играет свою роль - тоже нищего, приставшего к богатому каравану?.. Хромой нищий вдруг поднял голову, словно услышал, о чём думает девушка. И улыбнулся. Анкэпа на нём нет, капюшон он снял, едва Тэрон посадил его у воды. Молод. Лет вряд ли за тридцать. Лицо длинное, уже сейчас измученное, но глаза посвёркивают доброжелательно.

Артём вдруг шагнул за спину Тэрона и снял с его спины костыль. Рита с опозданием на секунды сообразила, что костыль мешает магу.

- Хотите, мы оставим вам немного еды? - тихо спросил Артём.

Он не назвал мага по имени - побаивается всё же при постороннем?

- Нет, спасибо, - улыбнулся Тэрон, усаживая своего подопечного рядом с желобом.

Всё с тем же недоумением Рита следила, как хромой жадно качнулся к воде, уже невидимой в сумерках, которые здесь, в низине, собирались плотной тьмой. А Тэрон ещё, ухватив его за подмышки, устроил поудобней.

Маг забрал костыль из рук растерянного Артёма и поблагодарил его.

- Вас там скоро хватятся, - напомнил он.

Рита нагнулась погладить подставившего голову Шороха, после чего немедленно пошла вперёд по едва заметной в сумерках тропке. Не потому, что Тэрон напомнил об ужине, после которого их ожидает ночное дежурство. А потому, что хотелось хотя бы с Артёмом обсудить, что делает маг.

- Не торопись, - уже наверху вздохнул парень. - Я тоже ничего не понимаю. И...

Артём оборвал самого себя на полуслове, когда им навстречу снова пошли люди - уже трое. По тому, как они отошли в сторону, уступая дорогу, Рита узнала остальных бродяг, которые плелись в конце каравана.

Уже разминувшись с ними и выбравшись из сыроватой низины в сухой воздух степи, они переглянулись.

- Ничего не понимаю, - недовольно пробормотал Артём.

Рита не выдержала и захихикала, стараясь приглушить нарастающий громкий смех.

- Ты что?

- Я тоже ничего не понимаю, но та-ак интересно!

- Чем же это?

- У меня впечатление, что эти нищие выбрали Тэрона своим командиром. Вот бы они удивились, если б узнали, кто он на самом деле!

Успокоилась девушка, лишь подойдя к первым подводам. Здесь было светлей от трёх костров, которые разложили для всех ужинающих. И тут же Рита заметила, что один из помощников анакс Челика (она узнала его по наглухо закрытому анкэпу) тащит что-то наподобие ведра, явно очень тяжёлого. Судя по направлению, еду он нёс рабам. Рита выдохнула. Всё-таки за этих несчастных она очень переживала. Ладно, хоть - кормят.

От одного из костров уже вставали. Приглядевшись, оба узнали наёмников-бродяг, которых, как и профессиональных наёмников, кормили отдельно от возничих. Всей громкой, даже крикливой толпой они шли к кибитке - спать... Парень и девушка оглянулись, когда поняли, что эти бродяги даже здесь не удержались от привычного времяпрепровождения, разодравшись у самой кибитки.

Из темноты, будто из ниоткуда, появился анакс Тревор и разок рявкнул на драчунов. Тех, как и их дружков, тем рявканьем словно занесло в кибитку. Там ещё немного поорали, а потом затихли.

Внимательно осмотревшись, Рита не нашла ни хозяина, ни его помощников. Наверное, в своей кибитке ужинают.

Они с большим удовольствием посидели возле костра, на который им указали. В дружеской компании все вопросы и тревоги быстро забылись. Наёмники перезнакомились ещё в караван-сарае и уважительно отнеслись к молодой паре. Хм. После восторженных рассказов Тэкера. Так что сейчас болтали легко и непринуждённо.

Потом от костра возничих подошли женщины и собрали посуду, с которой собирались спуститься к ручью. Рита ещё ненужно подумала, там ли до сих пор Тэрон со своими нищими, не напугают ли они женщин... После горячей сытной похлёбки с мясом даже вспоминать не хотелось о ночном дежурстве. Но расслабленность проходила быстро, да и взбадривающая прохлада подступившей ночи помогала вернуться к деловому настрою.

Анакс Тревор быстро объяснил наёмникам, кто где охраняет караван и как он будет обходить посты, проверяя, не заснул ли кто. И все разошлись по своим местам.

- Чего ты опять хихикаешь? - невольно улыбаясь, спросил Артём.

- А что - в темноте видно? - удивилась Рита и улыбнулась. - Знаешь, чего мне сейчас не хватает? В этой таинственной ночи? В тишине и поскрипывании цикад?

- Ну и? Чего?

- Твоих репетиций с гребнем!

- Ах ты!..

- Догони сначала! - поддразнила Рита, удирая от него.

Они побегали в догонялки вокруг подвод, пока не подошли возничие, после чего парочка бегунов превратилась в солидных наёмников и принялась важно обходить объект охраны, тихонько делясь впечатлениями обо всём, что успели увидеть и узнать за первый день путешествия. Под конец, когда оба устали от разговоров, Артём предложил Рите немного подремать, прислонившись к одной из подвод.

- Смысл торчать здесь целую ночь? Глаза зря таращить? - проворчал он. - Сначала ты поспишь, потом я. И посторожим друг дружку. А то эта ночь будет тянуться так, что...

Дикий визг перебил его ворчание. Кто-то - не человек, а какое-то жуткое существо, коротко завизжало - и резкая тишина словно обрушилась на стоянку.

Оба застыли на месте. Рита дышать перестала, чувствуя, как мороз продирает по коже... Пришла в себя, когда Артём нашарил её ладонь и хрипло сказал:

- Слышишь? Наши бегут!

- Тогда мы чего стоим? - пискнула Рита и откашлялась. - Мне кажется, это от кибиток? Бежим!

Они побежали изо всех сил в темноте, полыхающей со всех сторон факельными огнями. И девушка не боялась только потому, что Артём на ходу вынул меч, и она помнила, что пистолет у него тоже под рукой.

Ещё издалека они заметили, что люди с факелами бегут со всех сторон к одной из кибиток. Огонь у них, наверное, от костра, оставленного возничими на всякий случай.

- Это наша кибитка! - поразилась Рита, видя, как факельное пламя полыхает неподалёку от кибитки наёмников. - Что они там ещё придумали! - обозлилась она уже на бродяг, первым делом решив, что те снова передрались. - Делать им, что ли, нечего?!

В беге они заметили, что бродяги жмутся к кибитке, с ужасом глядя туда, где собирались наёмники с факелами. Шестеро - машинально отметила Рита. А ещё заметила, что от кибитки хозяина не спеша, вразвалочку шагает сам анакс Челик, а за ним поспевают два его помощника.

Когда Артём и Рита протиснулись в круг наёмников, девушка невольно попятилась, а потом быстро отошла в сторону. Артём подоспел вовремя, чтобы поддержать, пока её немилосердно тошнило - приступ за приступом, едва она только вспоминала то бесформенное кровавое месиво с торчащими из него белыми обломками костей - всё, что осталось от человека.

- Что здесь произошло? - повелительно вопросил анакс Челик, внушительно возвышаясь над толпой собравшихся.

- Убит один из тех, кого я просил не нанимать, - бесстрастно сказал анакс Тревор.

Челик шагнул вперёд и слегка склонил голову.

Вытирая рот и слёзы, инстинктивно прижимаясь к Артёму, Рита наблюдала, как один из помощников протянул вперёд факел, чтобы осветить для хозяина бездыханное тело. Она стояла сбоку, но всё равно, даже в таком состоянии, сумела разглядеть брезгливо сморщенный рот Челика.

- Оттащите труп куда-нибудь подальше от каравана, - спокойно распорядился он. - Не хватало ещё, чтобы падаль привлекла к нам внимание каких-нибудь шакалов. Анакс Тревор, утром попробуйте выяснить, как он оказался вне кибитки. Эй, вы! - грозно рыкнул он, оборачиваясь к дружкам погибшего. - Не высовываться из кибитки, ясно?

Рита, успокоившись, с недоумением смотрела на хозяина. Он всегда такой? Ну, наплевательски относится к тем, кого нанял?.. И тут же вспыхнула, радуясь, что в темноте её румянца не видно. А ведь и она жестока, однажды подумав о том, что бродяги тоже пригодятся хозяину на прокорм Чёрным духам с перевала... Прерывисто вздохнув, чтобы успокоить дыхание, она наблюдала, как Челик величественно развернулся и зашагал к своей кибитке, лишь раз покосившись на помощника слева.