А ещё... Теперь она покосилась на Тэрона. С момента возвращения Кироса на трон прошёл месяц с небольшим. Поэтому старшему брату мага-некроманта до сих пор приходится разбираться с тем, что натворили бастарды в государстве за краткое время своего незаконного правления, а также с тем, что натворил жадный до человеческой жизни правитель мёртвых, втихаря и подло заменивший не только Кироса, но даже его брата-бастарда. Казна не резиновая. Возможно, Тэрон не может больше просить денег у Кироса, а спасённых служителей пристроить в почти разорённом городе просто некуда. В конце концов, жизнь бродячих магов в этом мире привычна глазу... Разве что бедняга Гамаль выбивается из привычной картины.

Это всё догадки. В реальности, Тэрон мог предложить спасённым заняться делом и не разбегаться. Ведь они все из одного храма... И, если они и хотели заниматься наукой, то, естественно, что перевал Чёрных духов тоже мог вызвать у них научный интерес.

- А давно возник этот перевал? - поинтересовался Артём. - Или он был таким всегда? Хоть что-то у вас есть об этих Чёрных духах? Кто они? Призраки? Или магические существа?

- Столько вопросов, - без улыбки сказал Тэрон. - Столько хороших вопросов... Нет, я мало что знаю о нём. Да и перед путешествием мало что нашёл о его истории... Всё началось лет десять, а то и пятнадцать назад. Сначала путь через перевал был очень удобным. Он сокращал дорогу в соседние города почти вдвое, чем в объезд. Кажется, первым пострадал караван такого же купца, как Челик. Он тоже вёз дерево в горные городки и поселения. На кровавые останки его уничтоженного каравана наткнулся другой караван. - Тэрон вздохнул, а заворожённые короткой, без подробностей, историей Артём и Рита боялись вздохнуть, лишь бы не сбить рассказчика с повествования. Подробности были не нужны. Богатое воображение обоих добавило всё, что нужно, чтобы поджилки затряслись. - Самое первое, что увидели, - разверзлась каменная трещина между погибшим караваном и началом дороги на перевал. Маг подошедшего каравана изучил эту трещину и объявил своему хозяину, что переход за эту трещину чреват для его каравана той же гибелью. Хозяин поверил. Караван повернул в обход. Но не все купцы оказались столь осторожны. Ещё несколько караванов прошли за запретную линию, за трещину, и сгинули в неизвестности... Тот маг, из первого свернувшего в обход каравана, неуверенно упомянул, что на остатках погибших подвод видел довольно чётко различимые чёрные тени... Так появилось название перевала.

Ветер рванул так, что Шорох быстро сунул нос в складки Ритиного плаща.

Остальные поспешно подняли на лицо кожаные ленты анкэпов.

- Понятно, - задумчиво сказал Артём. - А нанятую Челиком шваль вряд ли кто отслеживал. Они же с улицы... Непрофессиональные охранники. А наёмники? Те, кто сопровождал Челика в поход? Они что-нибудь упоминали о магическом звере, который нападал на караван?

Тэрон резко поднял руку, будто собираясь сдёрнуть ленту анкэпа.

- Слухи ходили, но очень смутные. Наёмников Челик менял для каждого похода. Ты предполагаешь, что Челик не просто так берёт оборванцев?

- Это только предположение, - пожал плечами парень. - Но что, если Челик знает о магическом звере больше, чем говорит? Если эта шваль, набранная им якобы для охраны, - тоже жертва духам перевала?

Маг опустил руку и замер. Рита с сочувствием поглядывала на него. Решил, что подойдёт к перевалу и всё сразу узнает? А тут ему новую проблему подбросили...

- Вот как... - прошептал Тэрон.

Последнее слово унёс ветер, но даже в темноте Рита разглядела, как его лицо, расслабившееся во время беседы с ними, вновь отвердело. Но скептичная складочка рта, как будто маг начал обдумывать что-то неожиданное даже для себя, заставила её с любопытством спросить:

- Что придумали, Тэрон?

- Я неправильно определил свою задачу, - медленно, продолжая обдумывать, высказал маг. - Искал зверя. А ведь можно... - Он помолчал, кажется, пытаясь сформулировать не только мысль. - Можно, втихомолку от Челика охранять не караван. Судя по всему, его-то как раз не тронут. А если охранять этих четверых непрофессиональных наёмников? Что будет, если не дать зверю добраться до них? Предположим... Сегодняшняя ночь пройдёт спокойно. Есть маленькая вероятность, что зверь нападёт завтра, но в этом я сомневаюсь. Даже магический зверь будет пресыщен, выпив кровь сразу из четырёх человек. Но... Зверь разлакомился. До перевала три ночи. По два человека на ночь.

- Не забывайте, что он напал и во время бури, - напомнил Артём.

А Рита поёжилась. Если зверь мгновенно воспользовался бурей и растерянностью людей, сопровождающих караван... Он совсем рядом?

- И поэтому он проявит себя, если жертва станет недоступна, - жёстко закончил её невысказанное вслух Тэрон.

- Тэрон, вы уверены, что в этом случае он не нападёт на кого-то другого?

- Уверен. Остальные - люди без признака смерти, - сказал маг-некромант. - Я проверил этих четверых, когда они располагались на ночлег. Каждый из них несёт в своём поле признак смерти. Все остальные - нет. Последнее не означает, что они не подвержены смерти. Но эти четверо отличаются тем, что они изначально несли на себе печать будущей смерти. Она укоренилась в них. Будто на них кто-то поставил метку.

- А этого не может быть? - испугалась девушка. - Ну, что кто-то заранее поставил на них эту самую метку? Ведь получается, Челик отобрал их заранее по этому признаку. Кто-то же сказал ему, что он должен взять именно их?

- Помощники, - сообразил Артём. - Они отбирали наёмников. А Тревор со своими - только прикрытие.

- Вполне возможно, - согласился Тэрон. - Меня только смущает их слабый магический след. Как они могли поставить метки, если очень слабые маги? Разве что приглушить собственную магию.

- А вы бы это увидели?

- Если они моего уровня - нет, - покачал головой маг.

"Что значит, Тэрон сумел бы закрыть свой магический дар!" - сделала вывод Рита и дёрнулась, когда маг обратился к ней.

- Кассиус рассказал, как анакс Артём выстрелил в лже-правителя. Силу Артёма я уже знаю. Но что сделали вы, ана Маргарита, чтобы выстрел Артёма был таким метким?

- Заклинаниями я соткала рисунок паутины, где центром был этот подлец. У меня это немножко получается, - скромно сказала девушка.

- Вот как... Если я попрошу о небольшой помощи в этом, вы поможете, ана Маргарита? - Спрашивая, Тэрон нахмурился, глядя в землю.

- Помогу, - решительно сказала девушка.

- Спасибо.

Тэрон кивнул, подтверждая свою благодарность, и, забрав из рук Риты дремлющего Шороха, ушёл в темноту, чтобы пробраться между подводами к стоянке.

- Он что-то задумал, - пробормотал Артём, глядя ему вслед.

- Завтра всё узнаем, - легкомысленно ответила девушка и подёргала его за край плаща. - Не отвлекайся. На чём мы остановились, когда Тэрон к нам подошёл?

Парень ухмыльнулся и привлёк её к себе...

... Наёмники-оборванцы наутро истово молились всем божествам, которые помогли им выжить прошедшей ночью. Остальные, из команды Тревора, смотрели на них брезгливо и обходили коленопреклонённых - как показалось Рите, едва удерживаясь, чтобы не плюнуть в их сторону. Возничие вообще внимания не обращали на происходящее, быстро и сноровисто собирали стоянку и впрягали коней-тяжеловозов в подводы с грузом.

Рита невольно обратила внимание на любопытную сцену.

Тревор, насупившись, беспокойно слушал Тэрона, который стоял рядом с ним так, словно просто встал обычным зевакой, которого нет дела до происходящего. Маг-некромант говорил бесстрастно - так, что по выражению его лица можно было определить лишь скуку.

Но девушка, которая после ночного разговора и благо, что пока Артём отсутствовал, тренировалась на заучивание заклинаний и их сопоставлением, чтобы, в случае чего, тут же использовать парочку, а то и тройку, видела, что лицо Тэрона напряжено. Мало того, кажется, он боялся лишний раз оглядываться, чтобы никто не понял, как он чем-то обеспокоен. С трудом отвёл глаза от одного из помощников Челика, проходившего мимо, хотя этот подозрительный тип так и притягивал испытующий и оценивающий взгляд мага.