И встрепенулась.

- Слушайте, кто остался на улице? - обеспокоенно спросила она, имея в виду охрану. - Гамаль, Тэкер со своим дружком... Кто ещё?

- Боишься за них? - поддел её Артём.

- Нет, побаиваюсь из-за зверя, - серьёзно ответила девушка. - Сейчас именно то время, когда он может заявиться.

- Если что, Гамаль поможет наёмникам, - рассеянно сказал Тэрон, уткнувшийся носом в листочки. - Ему не впервой.

Рита исподлобья посмотрела на него. Надо бы поймать некроманта, когда он будет в одиночестве и вне кибитки. И порасспросить о Гамале. И вообще обо всех тех, кто сопровождает младшего брата правителя в этом странном походе. Рита подозревала, кто эти четверо, но хотелось бы убедиться в своих выводах.

- Пошли просвежимся, - предложил Артём и подал девушке руку, чтобы поднять с места. - Глаза не болят?

- Есть немного, - пробормотала девушка. - Не отказалась бы от глазных капель.

- Если вы выходите помочь охране, то зря! - вдогонку бросил Тэрон.

- Почему это? - миролюбиво спросила Рита.

- Зверь напился крови четырёх человек. Две ночи мы наверняка свободны от его присутствия, - вместо Тэрона объяснил анакс Заниар.

- Да мы только погуляем, - сказал Артём и первым выпрыгнул из кибитки.

Когда Рита вылезла следом, он сразу подхватил её на руки, отнёс за подводу и заявил:

- Нам надо серьёзно поговорить!

Чтобы Артём бросался такими фразами, будто насмотрелся бразильских сериалов?! Пока он ставил её на ноги, девушка всерьёз решала, не ответить ли ему на следующие претензии, если они будут, фразой из американских сериалов: "Хочешь поговорить об этом?" Но поинтересовалась спокойно:

- И о чём ты хочешь поговорить?

- Какого чёрта ты пялилась на Тэрона?

- Чево-о? - Она уставилась на парня, совершенно ошарашенная. Потом поправилась: - Что ты сказал? Ты правда серьёзно меня спрашиваешь?

- Серьёзней некуда, - мрачно сказал Артём.

Рита посмотрела на него, нависшего над нею угрюмым утёсом, мысленно восхитилась его логикой и вздохнула:

- Ты не поверишь, почему я на него пялилась.

- Попробую - ты только объясни.

- Ну-у... Но я точно не знаю, поверишь ли... - с сомнением протянула Рита и завершила: - В общем, пока я на него пялилась, я успела его и Семру поженить!

- Чево-о?!

Они рассмеялись от неожиданности, а отсмеявшись, пошли к костру.

Седьмая глава

Все оставались настороже, несмотря на уверения Тэрона, что зверь, пресытившийся кровью убитых за раз нескольких человек, в эту ночь не появится. Оборванцы, до которых дошло, наконец, что именно они являются главным и обязательным блюдом в меню магического зверя, выли и умоляли кого ни попадя спасти их грешные души. Хозяин каравана послушал-послушал, плюнул и ушёл, сопровождаемый помощниками, больше похожими на тени, шагающими с ним почти в ногу. Правда, перед уходом анакс Челик тоже успел закатить скандал возничим. Нашёл виноватых в том, что клетка с рабами слетела с подводы во время бури. Приглядевшись, Рита решила, что он искренен в своём гневе: духам-то было обещано четыре раба-мага, и хозяин каравана теперь раздражён и, кажется, опасается, как бы чего не случилось с его собственной драгоценной жизнью.

На сон грядущий оборванцев-наркоманов положили в центре стоянки, под пологом небольшой походной палатки возничих. Последние поворчали, опасливо осматриваясь, но вынуждены были подчиниться приказу анакс Тревора - с подсказки вездесущего Тэрона, конечно. Когда стоянка затихла и только наёмники анакс Тревора обходили подводы, Артём нетерпеливо потащил Риту за пределы стоянки.

- Ты что? - зашипела на него девушка. - Мечтаешь в зубы той дряни попасть?

- Снимай "толмачи", - велел парень. - За четыре дня устал только додумывать, поболтать от души охота. Зверя не бойся. Тэрону я верю.

Они огляделись и прислонились к ближайшей подводе. "Толмачи" лучше не снимать на ходу. Потеряются ещё. Оба уже знали, что магические штучки-переводчики стоят в Светлом Рейндагаре ой как дорого.

Когда "толмачи" бережно опустились в нагрудные карманы курток под меховыми плащами, пара выдохнула с облегчением. Теперь, если кто их и подслушает, ни слова не поймёт. Действие "толмачей" таково: понять говорящего можно только при одном условии: "переводчики" должны быть и на говорящих, и на подслушивающих.

- Ну? - с любопытством спросила Рита. - И о чём ты хотел поговорить?

- Просто поболтать! - отрезал Артём. - Я заметил: здесь, если "толмачи" снимают, никто не пристаёт к говорящим на своём языке. Этикет такой, типа. А значит, и мы с тобой поговорим без третьего лишнего. Что ты там про женитьбу Тэрона сказала?

- Да нет, ничего особенного! - засмеялась Рита. - Просто прикидывала, нравится ли ему Семра. Вот и придумала: он западёт на неё, она влюбится в него, как в своего спасителя. И - бац, свадьба! А что? Почти рыцарская история.

- Ну, Ритка, ты даёшь! Принц крови - и какая-то жрица, - проворчал Артём, кладя её ладонь себе на локоть. - Вряд ли что между ними может быть. Романчик - не более. Безо всяких обязательств с его стороны... Пошли, гульнём.

- Жаль, - прошептала девушка и вздохнула, медленно следуя за ним.

- Ты романтик, - снисходительно заметил Артём.

- Я не романтик, а скорее художник. - Рита замолчала, заглядевшись на плохо видную степь - сплошные корявые линии, под ночным светилом огораживающие серые пространства холмов и равнин. - Хорошо о себе думаю, да? Просто я представила, какая из них пара будет. Семра, если её отмыть и откормить да в себя привести, красавица. Видел, какое лицо у неё? Сердечком. Глазища - во! Носик такой аккуратненький.

- А Тэрон? - усмехаясь, поинтересовался Артём.

- Тэрон тусклый. На первый взгляд, - теперь усмехнулась она, разглядев в темноте, как самодовольно ухмыльнулся парень. - Он неинтересный, как мирно лежащая граната.

- Ещё скажешь - красавец, - проворчал он. - Ты давно на него заришься, Ритка. Признай, что нравится - точно же? Поцеловала ещё. Нашла кого, блин...

- А что? - поддразнила она. - Не хухры-мухры кого поцеловала - самого принца крови, как ты же сам говорил. Но не беспокойся. Я ему не пара. Ему нужна Семра.

- Она жрица, - напомнил Артём. - А я читал, такие вообще замуж не выходят.

- Хм. Сейчас она как раз не жрица, а рабыня. А значит...

Оба замерли.

Подходили к следующей подводе, а у подводы дальше, перед ней, послышался странный шелест, суховатый и жёсткий. На фоне других звуков: попискивания ночных степных птиц, шороха других мелких зверюшек, перебегающих с места на место, резкого свиста ветра, запутавшегося в грузе, укрытом дерюгами, - этот шелест отличался разительно. Явно не относился к живому миру степи... И так же внезапно пропал. Оба, не глядя друг на друга, вынули и надели "толмачи". Если придётся звать на подмогу, так лучше звать на том языке, которые понимают все.

- Вон там, - на выдохе прошептал Артём, чуть согнувшись и сунув руку под плащ. - Что-то прыгнуло вниз и пропало.

- Не смей использовать пистолет, - испугалась Рита, встревоженно хватая его за кисть. - Зверь магический! Может, на него пули не подействуют, как надо! Мало ли! И вообще - подожди немного. Я попробую разглядеть.

Он кивнул, не оборачиваясь к ней.

Рита быстро прошептала личное заклинание, дающее возможность видеть во тьме линии живых существ. Помчались секунды адаптации глаз, в течение которых она со страхом подумала: заклинание-то рассчитано на живых! Подходит ли магический зверь, гипотетически вычисленный Тэроном, под это определение?

Видимое глазам словно обрело объёмы и расцветилось, помогая с самоопределением. Борт подводы, возле которого послышался подозрительный звук, выглядел как-то странно. Рита невольно шагнула к нему - и охнула. Артём ей чуть руку не вывихнул, резко потащив назад, к себе.