Снаружи стояло совершенно такое же капище. Задняя стенка каменного параллелепипеда выпустила нас, но мы не стали испытывать судьбу и как только выбралась я, тут же нашла подходящий валунчик, чтоб застопорить ход. Хватит ненужных приключений, достаточно тех, что есть.
Лужайка вокруг, диковатая, заросшая жёсткой болотной травой, стояла в тени большого старого дерева. Корни широко расходились по земле. Узловатые и чёрные, они цеплялись за всё вокруг, чтоб удержать эту древнюю громадину. Остальные деревья, гораздо меньшие по размеру, покрывали остров зарослью своих неподросших сеянцев. Среди широких зелёных листьев виднелись гроздочки фиолетово-чёрных шишечек-семян.
Осмотревшись вокруг, я присела на поваленый ствол, покрытый грибами. Прислушалась. Не только слухом, но и при помощи сканера. Людей я не услышала. Никто здесь не жил. По крайней мере, так мне показалось. Но обследовать остров нужно было обязательно. Цель у нас с деревенскими была одинаковая. Найти место для поселения. Но хватит ли тут его для всех? Мы не знали сколько людей в деревне. Диггерские кланы точно не поместятся тут все. Но все и не поедут. Молодёжь не знала другой жизни, кроме подземной, хотя они любопытнее и мобильнее стариков. А они же не только жить, они и прокормить себя как-то должны.
Мы побрели, разглядывая местные красоты. Темнота нам не мешала. Линз мы не снимали. До утра ещё оставалось довольно много времени. Расчистить всё сложно не будет. Заодно и дерево для построек пригодится. Всё, что здесь могло быть построено в старину, наверное, превратилось в руины. Наткнувшись на высокую каменную стену, мы опешили. Камень приносной, явно не здешний. Видно было, что убежище строилось не одно десятилетие.
-Ты права, каждый, кто приходил сюда, нёс собой камень, даже, когда бежал от врагов,- послышался голос в моей голове.
Я подпрыгнула от неожиданности.
-Что!? Кто это?..
-Ты чего?- удивился Торин.
-Голос.. ты не слышал?
-Какой такой голос? C тобой всё в порядке? С каких это пор ты начала голоса слышать?
-Может показалось?
Я снова постаралась сконцентрироваться и приложила максимальные усилия, чтоб найти того, кто шарился в моей голове без приглашения. В какой-то момент мне почудилось, что я услышала детский смех.
Торин стоял в стойке, как ищейка. А крыски,.. я вдруг обратила внимание, что они обиженно попискивают и трясут головами.
-Здесь кто-то есть,- прошептала я Торину,- только я не могу их почувствовать.
-Ведьмы что ли?- так же шёпотом ответил он.
Теперь смех в моих мыслях прозвучал отчётливее.
-Сильвер, а ты можешь дотянуться до сканера?- спросила я.
-А что дотягиваться? Он пророс давно. Соединился с нервной системой.
-А определить источник этого весельчака ты можешь? Как-то меня раздражает, что ко мне без разрешения в черепушку вламываются.
-А сама ты разве не этим занимаешься?- послышался уже знакомый голос.
-Я только хотела знать есть ли у этого места хозяева.
-А я хотела знать, кто явился ко мне в гости.
-За стеной, метров тридцать на север,- запеленговал Сильвер.
-Точно. Пройдите вдоль стены на восток шагов тридцать, я вам открою.
Голос не выказывал страха или злости. Скорее звучал иронично. Нам осталось только последовать приглашению. Часть стены сдвинулась и мы оказались в небольшой крепостце. Множество одноэтажных каменных построек пропадали где-то в редком тумане, который стоял на болоте всё время пока мы находились тут. Я чуть не наступила на здоровущую ихтиостегу. Отпрыгнула, как кенгуру и услышала в голове тихий смех.
-Не бойся, она спит. Тебе вообще здесь ничего не угрожает, такое чудо, как ты, мы будем охранять, как самую большую ценность.
-Что во мне такого расчудесного?
-Идите прямо в это здание и поговорим. Твой спутник нервничает. И ваши животные тоже.
Крыски и правда жались к нашим ногам и беспокойно вздрагивали. Торин внешне казался спокойным, но подобрался, как первобытный охотник. Направил на "крокодильчика" оружие, я едва его успела остановить. Он-то не слышал нашего внутреннего диалога.
-Пойдём, нас приглашают,- успокаивающе-мягким голосом сказала я. Не хватало ещё, чтоб он выкинул какой-то фортель, пытаясь меня защитить.
Коридор за дверью оказался тёмным, освещали его только узкие окошки, похожие на бойницы, прямо над входом. Вторая дверь, вполне обычная, деревянная, открылась в комнату, где на стуле с высокой спинкой сидела очень старая женщина. Седые, хорошо ухоженые волосы, косой облегали высокий лоб. Не старушечьей вылезшей косичкой, а толстой серебряной косой, которая смотрелась неестественно, но благородно, как корона.
-Я могла бы и цвет сохранить,- сказала она вслух, в ответ на мои мысли,- но мне седина нравится. Заставляет не забывать о возрасте.
-Какой там у вас возраст, что о нём напоминать надо? Шестдесят.. ну шестесят пять?
Она и врпавду не выглядела очень старой. И я оторопела, когда она произнесла звонким почти молодым голосом.
-Сто девятнадцать.
-Сколько?- это мы уже с совсем неприличным удивлением спросили в один голос с Торином.
Она засмеялась и стала как будто ещё моложе.
-Ну, а вы разьве не ожидали встретить здесь ведьму?
-Да как-то больше место свободное искали.
-Чего-чего, а свободного места теперь повсюду хватает. Для этого не нужно было пробираться на остров.
-Вам ведь не надо объяснять в чём разница. Вы и так всё прекрасно понимаете. Место месту рознь. Хотелось бы знать, помочь сможете?
-Cмотря чем.. И смотря кому. Тебе, конкретно, могу помочь очень многим. Хотя твои способности для меня странно читаются. Как будто одновременно и свои и заёмные. Если есть способные дети, мы можем их принять. Но остров небольшой, ресурсов для жизни на нём очень мало.
-Но , судя по вашему коментарию, о том, что происходит за его пределами, вам известно. А проход явно много-много лет не использовался.
-Это правда. Около трёхсот лет. Но нам не надо для этого выходить. Если мы объединяем силы, слышим даже город.
-Мы? И много вас тут, если не секрет?- я сделала вид, что цифра в триста лет не убила меня наповал.
-Не много. Мы в последнее время не получали пополнения. То, что пришло, как болезнь, на самом деле нечто иное. Сделать изменения в теле на таком уровне для себя, мы можем, для других, нет. То, что вы называете генетическими изменениями и пытаетесь усовершенствовать извне, возможно когда-то и будет возможно, без вредных последствий. Мы это делаем, управляя собственным организмом изнутри.
-А о природе вируса, как он действует, вы рассказать можете?
-Могу. Если договоримся.
-Мы согласны договариваться,- вмешался Торин,- для этого и пришли. Только скажите, как вы умудрились столько лет не сталкиваться с цивилизацией? Как вас вообще не нашли?
-Ну это как раз просто. Отводить чужой взгляд могла примитивная деревенская ворожейка, не то, что ведьма моего уровня.
-Я как-то привык думать о таких вещах как о сказках.
-Вы прекрасно знаете, что люди не любят тех, кто выбивается из толпы. Не любят и боятся. Это так старо и примитивно, что даже обсуждения не требует. Если мы не хотим, нас не видят. Точка.
-Так о чём вы хотели договориться?- не стала оттягивать основного разговора я.
-Мы примем тех, кого сможем учить. Без всякого принуждения, только тех, кто этого захочет, остальным, кто пожелает поселиться поблизости, включая ту деревню из которой пришли ваши спутники, прикроем, как наш остров от чужих глаз. Но они не должны говорить о нас никому. Нам не хочется насильственно вторгаться и чистить им память. Тем более, что среди наших учеников могут оказаться их близкие. Конечно группы, выходящие в лес на охоту или для собирательства мы отслеживать не сможем. Но вскоре этим, для практики, смогут заниматься наши ученики.
-Ну, пока всё звучит разумно. Никто не собирался силой навязываться. Вы и так, наверное, знаете все проблемы деревни.
