В те времена служба в армии стала обязанностью каждого взрослого мужчины, так как Карл Великий вел широкомасштабные военные действия и ему были нужны воины в больших количествах. Для франков это стало серьезным поворотом в жизни, так как теперь каждый должен был уметь обращаться с оружием. В армии Карла новобранцы проходили серьезную военную подготовку, что превращало их в настоящих воинов. Правда, крестьянину, оторванному от своего поля и впервые столкнувшемуся с армейской муштрой, было далеко до выучки профессионального воина. Но, как уже было сказано, в то время каждый мужчина умел мало-мальски владеть оружием, поэтому Карлу Великому не потребовалось много времени для создания вполне дееспособной армии.
Принципы организации войска Карла Великого привели к полному преобразованию социальных отношений среди франков. Образовалась новая сила, вскоре ставшая весьма грозной. Вследствие войн Карла Великого многочисленная часть населения его империи оказалась в подчинении победоносного предводителя, образовав социальный слой несвободных (крепостных). Для остававшихся свободными воинов последствия продолжительных походов в отдаленные земли оказались такими тяжелыми, что они добровольно подчинились могущественным, состоятельным господам, которые стали содержать их как свою личную военную силу. Эти новые господа дали прибившимся к ним людям земельный надел – лен (феод), передаваемый по наследству. Так появились ленные господа (феодалы) и крепостные. Из феодалов, которые быстро достигли силы и богатства, в порядке наследования образовалось дворянство, рыцарство, которое постепенно приобрело большое значение в жизни средневекового государства.
Для Карла Великого, стремившегося организовать мощную конницу, усиление воина-одиночки не было залогом военного успеха. Каждый его феодал, каждый свободный должны были являться для сбора под главным знаменем со своими людьми и лошадьми. Наряду с этим были и пешие – несвободные и слуги, частично копейщики, частично стрелки. Сложившиеся отношения вызвали к жизни понятия «знатности», или «благородства», с одной стороны, и «низости», или «подлости», – с другой. Прежде эти понятия для германского народа были, можно сказать, чуждыми. Благодаря этой привилегированности, доверию властителей своим феодалам и вассалам конница стала главным родом войск. Всадник или группа всадников видели в самих себе уже не ядро войска, а само войско. Такая военная организация была в чести до тех пор, пока и народ придерживался подобного мнения. Эта организация к тому же соответствовала германскому характеру еще и благодаря самоценности одиночки, что перекликалось со стародавними остатками понятия героизма.
С выдвижением на передний план тяжеловооруженной рыцарской конницы наступило полное изменение вооружения. Так, длинный меч, которым франки обладали еще со времен Меровингов (конец V – начало VI в.), стал теперь главным оружием рыцаря и атрибутом свободного воина. Копье в это время наравне с мечом стало обязательным оружием всадника. Именно в это время значение копья для первого натиска на врага выросло с необычайной быстротой. Без большого щита, хотя и неудобного для всадника, при несовершенстве защитного вооружения воину было еще не обойтись. Шлем, еще полукруглой формы, редко завершающийся остроконечным навершьем, снабжался бармицей. Кольчужная рубашка простейшего покроя достигала колен. В таком вооружении немцы в первый раз вышли для сражения с венграми в 933 году под Мерзебургом, и неожиданная победа над войском, по-восточному вооруженным и пользующимся восточной тактикой ведения боя, укрепила веру в непобедимость тяжеловооруженной рыцарской конницы. Хотя это представление, вскоре ставшее всеобщим, не совсем оправдалось в свете печального опыта Крестовых походов.
Пока правил Карл Великий, его войско непрерывно увеличивалось и совершенствовалось. Законом было установлено, что все люди, владеющие определенным количеством земли, обязаны служить в армии, и каждый из них должен быть экипирован в соответствии со своим имуществом и статусом. Сохранилось множество «капитуляриев» того времени, в которых говорится об организации военного дела в эпоху правления Карла Великого. Так, в одном документе говорилось, что все «люди» (имеются в виду наделенные землей вассалы) графов, епископов и аббатов должны иметь шлем и кольчугу. В другом документе упоминается про необходимость проводить регулярное обучение военному делу. Там же давалось описание необходимого военного снаряжения, которым снабжали воинов, отправляющихся в армию. Воины должны были иметь копья, топоры, окованные железом шесты, щиты, тараны и метательные машины (за доставкой камней для метательных машин следили королевские маршалы).
До наших дней сохранилось очень живописное описание Карла Великого, когда он во главе своего войска во время итальянской кампании 773 года вошел в Павию. Правда, это описание составлено не современником Карла, а монахом из монастыря Святого Галла, который узнал эту историю от человека, который помнил императора и даже служил в его войсках. Цитируя историю этого человека и при этом, скорее всего, заимствуя кое-что из утерянной поэмы времен правления Карла Великого, монах описывает, как король Дезидериус и его оруженосец Огьер де Дан смотрели на приближение войска захватчиков. При виде каждой колонны воинов король спрашивает, не появился ли его соперник Карл с основной своей армией. На что оруженосец каждый раз отвечает, что Карла еще не видно, а вся масса воинов, прошедших перед глазами короля, это только авангард вражеского войска. Описание Карла Великого в документе выглядит следующим образом: «Появился Железный король в железном шлеме, с рукавами железной кольчуги на руках, широкую грудь его защищала она же. В левой руке он держал железное копье, а правая рука была свободна для непобедимого меча. Бедра его защищали железные звенья, хотя большинство людей предпочитают оставлять эти места открытыми, чтобы легче было вспрыгнуть в седло. А его ноги, как и у других воинов, защищали железные поножи. Его щит был из простого железа (этот момент вызывает много вопросов у исследователей – были ли тогда щиты из цельного железа или это просто выдумка монаха, создававшего образ Железного короля. – Здесь и далее прим. авт.), без украшений и орнаментов. Впереди короля, и позади, и по обе стороны скакали все его люди, вооруженные настолько, похоже, насколько могли себе позволить; так что звон железа заполнял и поля, и все дороги, и на каждом шагу оно отражало солнечные лучи. «Железо, везде железо», – в отчаянии рыдали испуганные жители Павии».
В течение практически всего правления Карла Великого военные действия велись довольно интенсивно. Годы, когда походы не совершались, были настолько редки, что всегда отмечались в анналах. Так, и в 790-м, и в 792 году основной нарративный источник «Анналы Франкского королевства» отмечает: «В тот год не было никакого военного похода». Однако завоевание Фрисландии, подчинение Баварии и Саксонии, борьба с аварами и бретонцами, поход за Пиренеи, разгром, а затем и присоединение Лангобардского королевства требовали регулярного созыва и систематического использования франкских войск, которыми чаще всего командовал сам король.
По истечении столетия войн успех династии Каролингов был неоспорим: владея первоначально лишь Австразией, она сумела не только вернуть Нейстрию и снова присоединить огромную Аквитанию, но и достигла юга Ютландского полуострова и, кроме того, контролировала земли к западу от Заале и Эльбы, продвинулась до Каринтии, завладела Апеннинским полуостровом до герцогства Сполетского включительно, заняла Барселону и Памплону. За пределами официальных границ протекторат Каролингов распространялся на земли лужичан, моравов, аваров и хорватов, герцогство Беневентское и область между Испанской маркой и р. Эбро. Несомненно, большая часть завоеваний осуществлялась постепенно, шаг за шагом, без молниеносных побед, которые несколько поколений назад отмечали экспансию арабов, но тем ярче они свидетельствуют как об упорной воле вождей, так и о качестве военной машины, которой они располагали.
