– Ого! Какие пируэты судьбинушка закручивает. Получается, третий вариант самый возможный?

– Не хотелось бы так думать, но да. Разорвут Ергонию на части и всё, а нас в расход. Но не будем о плохом. Пока ничего такого не случилось. Я имел смелость, отправить твоему братцу послания от тебя и от себя, с просьбой, если сможет, помочь войсками. Вроде как, у него успокоилось, в его удельном графстве.

– Пытаешься схватиться за соломинку.

– Мне было заявлено, что никогда он не станет требовать трон герцогства, и всегда мы можем надеяться на его помощь.

– Да, надежда умирает последней! Но это всё лирика, остальные планы по другим вариантам какие?

– Значит так, варги, в полном составе, перебазируются в каменный мешок, их задача сдержать гномов. Остальные все войска я перебрасываю на запад для удара по «Чёрной розе». Очень хочу надеяться, что Вану будет не до нас. А также корпус «Чистоты Веры» и тёмного братства направляем.

…Разговор в одном из дворцов в столице Султаната…

– … Особо проблем с детьми мы не имеем. Малолетки и оказались оторваны от родни. Страшно, а тут мы, такие добрые. Всех в полном сознании закупали на Змеином архипелаге.

– К чему такие сложности?

– В этом случае никто и никогда не свяжет нас с нападением на школы магии Империи. А так, купили рабов, а они вдруг оказались с магическими способностями. С кем не бывает?! Повезло! И дети нам очень благодарны, тот первый месяц плена для них был полный ад.

– Зачем?

– Специально так делалось, чтобы дети считали себя обязанными за спасение. И любили Султанат и своего Великого Султана. Сами посудите, их отмыли, накормили. Истязаний и избиений нет. К девочкам никто не цепляется.

– Были выявлены случаи?

– Что вы, сразу ведь предупредили, что отрежем отростки напрочь. Нет… так поприставали, помацали, пощупали всего-навсего. Им от одиннадцати до тринадцати лет, но есть уже и вполне сформировавшиеся, как женщины. Но это не главное. Запас магической энергии у многих просто зашкаливает.

– Сколько уже удалось так «прикупить»?

– Три сотни детей, даже чуть больше. В Империи ввели повышенные меры безопасности, но всё без толку. Нападения случаются по всей Империи и следов дознание не находит. Главное, случайно на себя не навести. Детям для лучшего восприятия ситуации и успокоения, нужных душевных чувств к новой Родине, даём отвар корня Солеки.

– Это же…

– Да! Но процент мизерный в лекарстве, а эффект превышает любые негативные побочные воздействия. Ребёнок, после того, как принял лекарства, становится наиболее сильно внушаем. Делаем упор на любовь к Султану и верность приютившей их стране. Отклик есть. Приём ограничиваем декадой. Через квартал повторяем, и так до бесконечности.

– Но они же станут зависимыми.

– Ну и что? Сильнее Родину станут любить, которая способна вырастить такую «прелесть». Тем более, они маги, и в будущем все боевики. Если состоятся как маги, то сами уберут проблему зависимости, если погибнут в бою, значит, на то воля Пророка. Мы ничего не теряем, а только приобретаем сильных мотивированных бойцов.

– Кто в образе врага?

– Пираты!

– Почему не Империя?

– Сложно заставить ненавидеть бывшую Родину, где у тебя остались родители и друзья. Время всё лечит, вылечит и тоску по дому, а Солеки нам в этом поможет. Подрастут и будут отождествлять себя, как истинные последователи Пророка. Мозги промоем.

– Расчёт того сколько нам понадобится ещё детей, чтобы хотя бы через годы на равных, в магическом плане, противостоять империи.

– Пара, может тройка тысяч. Щипнули ещё ушастых. Сработали отлично, но в загоне у пиратов продержали их полгода. Девочек пустили по естественному употреблению. Магам жизни это не помешает, если и вовсе способности не подхлестнёт.

– А Ван?

– Союзничков? Пощипали и их. Но основные поставки это Синг.

– Запас на островах?

– Около семисот детей. Пока ломаем.

– Что с новой поставкой?

– Проблема логистики. Ищем надёжных владетелей недовольных Имперским домом и нуждающихся в деньгах. У них делаем места подскока. Отдых. Ремонт, магическая заправка. Люди напрямую с Султанатом нас не связывают. Только наличие пузырей. Но все в экипажах и обслуживающем персонале станций подскока бывшие пираты, так что, даже здесь с Султанатом похищение детей не свяжут.

– Есть что про реакцию властей?

– Как я и говорил, усилили меры безопасности. Но они ищут причины своих бед на земле, а не в воздухе. Расстояния уж больно большие для пузырей. Поэтому и ничего у них не выходит. Пару мы раз организовывали налёт прямо на учебные заведения. Вот тут пришлось применять ассасинов.

– Слышал. Архимага убили. Так это была ваша работа?

– Да. Удалось быстро нейтрализовать. Но операция трудная, больше подлавливаем группы ребят с их наставниками при практических выходах на природу. Разведка работает прекрасно, а деньги открывают любые ворота и убирают преграды.

– Это пока на нас напрямую, не указывают факты, – недовольно проворчал архимаг, – но результатом я доволен. Увеличьте поставку эльфов, в первую очередь эльфиек. Желательно светлых, поэтому рассматривайте возможность работы и на другом материке. Государство Тересса тоже вниманием не обделяйте. Любая возможность захвата будущих магов для вас должна быть в приоритете. Ушастых не насиловать. Это приказ, они не только отменные целители, но и боевые маги, осенённые дланью Пророка, а вы раскидываетесь такими ресурсами. Виновных наказать. Жёстко и прилюдно. Понятно?

– Да, Ваше магичество.

– И больше никакой самодеятельности. О любой проблеме докладывать незамедлительно. Пройдитесь гребёнкой и по тёмной эльфийской ветви. Нам нужны любители тёмного искусства.

– Тогда, может быть Ергонию?

– Х-м… нет. Пока нет. У них там война намечается и они уж больно пугливы и оттого осторожны и постоянно настороже. Поэтому, нет. Эльфы. Они во всех отношениях приятнее, и их ломать проще.

Серж молча рассматривал флаги, развивающиеся над столичной крепостью Удельного Графства.

Сколько их здесь!

Вот стяги герцогов, вот маркизы и графы отметились. Есть даже баронские хоругви.

Столько защитников объявилось, пока многим из них же по зубам не надавали.

Но выстояли!

Удалось. Выстояли!

Желающих попробовать на прочность Орден остались единицы. Да и те не решаются выступать в открытую. Ведь всем видно, какие силы признали молодое графство, и сколько защитников кинется рвать уделы агрессора, стараясь разорвать и растащить их на части.

Квартет! Всё, нет его больше. Был, и весь кончился! Последний из живых герцогов уже подписал прошение об отречении от престола, и по всей форме признал своё вассальное подчинение отцу Сержа. Шах и мат! А отец так сильно сопротивлялся замыслу сына, и вот теперь он уже герцог, почти герцог.

Императору прошение уже ушло. И тогда Серж станет полноправным графом, вот только посетить свою старую обитель сможет ещё не скоро. Столько дел, столько всего произошло ним, и с ними, что и сразу не вспомнишь.

Тот памятный бой.

Всё прошло, как по нотам, если бы только квартет не предпринял атаку магами.

Не ожидал, думал, что двинут наёмников. Они-то и двинули, но поддержку оказало всё магическое крыло квартета. Маги, архимаги и магистры.

Как он устоял?! Если в простых атаках помог общий щит, то от ментального давления защищаться пришлось самому, чуть не потеряв свою сущность. Но был и хороший момент. Пробило в памяти брешь к бывшему сознанию этого тела.

И вовремя… появились и мать, и отец. Ах, эта материнская любовь! Не имеет ни преград, ни ограничений. Жизнь и так была интересной и насыщенной, а тут и вовсе стала, поистине счастливой. Отец не признал вначале, а в первые мгновения знакомства, когда вязали его продажных телохранителей, и вовсе готов был взбунтоваться, но мама…

Мама успокоила всех. Железная женщина, мудрая и сильная, и слабая одновременно! Та слабость, которую нормальный мужчина мечтает защищать всю свою жизнь. Сильна своими принципами и жертвенностью, ведь то, что он опять жив, только её заслуга. Его уже утаскивало за другие грани бытия. Но вернулся и теперь счастлив, по-настоящему счастлив.