Бейл отлично помнил тот день, когда он стоял вместе с Палпатином, спикером Амедой, представителями Маластара и других миров на сенатском балконе, наблюдая, как сотни тысяч солдат-клонов маршируют в трюмы гигантских кораблей, отправляющихся на войну с сепаратистами. Он отлично помнил, что он испытывал в тот день: полнейшее отчаяние. После тысячи лет мира в галактику вернулись война и зло.

Вернее, им позволили вернуться.

Когда воздушное такси приземлилось на просторную площадь перед похожим на гриб зданием Сената, некоторые из его друзей и соратников уже ждали его. Падме Амидала с Набу, Мон Мотма с Чандриллы, сенаторы-люди Терр Таниль, Бана Бриму, Фэнг Зар, и сенатор-гуманоид Чи Иквей.

Когда Бейл приблизился, стройная, коротко стриженая Мон Мотма поспешила его обнять.

- Ты прибыл как нельзя вовремя, Бейл, - сказала она ему на ухо. - Собрание у Канцлера начнётся с минуты на минуту.

Падме тоже обняла его, хотя и немного скованно. Она будто вся светилась. Её лицо чуть-чуть округлилось, по сравнению с тем, что помнил Бейл, но она обладала всё той же классической красотой, носила элегантный наряд и замысловатую причёску. Позади неё стоял золотистый протокольный дроид. Она сообщила, что только что вернулась с Набу - она провела там несколько дней, навещая родителей.

- Набу - удивительный мир, - сказал Бейл. - Я никак не пойму, как ему удалось породить такого упрямца, как наш Верховный канцлер.

Падме нахмурилась и проворчала:

- Он не упрямец, Бейл. Ты просто не знаешь его так, как я. Палпатин со всей серьёзностью воспримет наши опасения.

- Хорошо, если так, - сказала Чи Иквей, недовольно поморщившись.

- Вы недооцениваете проницательность Палпатина, - сказала Падме. - Кроме того, он ценит откровенность.

- Мы всегда были с ним откровенны, сенатор, - сказал Фэнг Зар, смуглый человек с клочковатой бородкой. - И всё безрезультатно.

Падме взглянула на них.

- Однако, сегодня, после этой трагедии на Джабииме...

- Вам известны хоть какие-то подробности, Падме? - спросила Мотма.

- К сожалению, нет. Мой знакомый, Оби-Ван Кеноби, был там, и командовал операций, однако его отозвал Совет Джедаев. Я не виделась с ним очень давно, так что знаю не больше вас.

- Несомненно одно: сторонники Палпатина постараются под шумок протолкнуть очередные законы, которые расширят полномочия Канцлера, или поспособствуют эскалации войны, - сказала Бана Бриму, с головы до ног закутанная в шёлковое одеяние. - И, честно говоря, у них есть все шансы на это.

Иквей с серьёзным видом кивнула.

- Мы можем попытаться протестовать, - сказал Фэнг Зар, - но рассчитывать на такой исход не стоит.

Когда они вошли в просторное здание, беседа перешла на личные темы. Сенаторы оживлённо разговаривали, следуя к дверям рабочего кабинета канцлера, расположенного прямо под Большой палатой. Секретарь Палпатина, ответственный за встречи с представителями Сената, попросил их зайти в кабинет.

***

Лориан Маверик, сенатор от планеты Салличе, неспешно шла по коридорам здания Галактического Сената, направляясь в кабинет Канцлера.

В последние часы сенаторы стекались в политическую кузню Республики, дабы обсудить последнюю горячую новость - поражение Армии республики на Джабииме. Действительно, потеря такого количества войск мало кого оставит равнодушной. Тем более, Лориан прекрасно осознавала подоплёку этой военной операции. Богатые залежи минералов - это существенный аргумент в текущей войне...

Лориан была дочерью главы Салличской сельскохозяйственной корпорации, Гранта Маверика, и представляла не только Салличе, но и остальные десять планет "СельхозКруга" - так неофициально называлось это образование. Продукция корпорации обеспечивала потребности как Корусанта, так и многих других миров Ядра, Центральных миров и Колоний. Однако в данный момент это не было главным доходом корпорации. Основную прибыль приносили поставки концентрированных пайков для армии клонов...

Хотя многие из сенаторов, в частности, входящие в Комитет Лоялистов, который был призван воплотить мирное решение Сепаратистского кризиса, выдвигали различные мирные предложения, они не дали желаемый эффект: требования создать армию для обороны Республики усилились. Лориан вместе с другими соратниками провела тогда большую работу, убеждая нейтралов выступить за поддержку этого законопроекта. Но недостаточно было склонить большинство сенаторов в пользу Указа о создании армии. Когда придет время голосовать, должен быть решен вопрос не только об указе, но и о передаче Палпатину права единолично издавать законы, и голосование должно быть искренним. Многие открыто высказывались против таких действий, боясь усиления Канцлера, но женщина считала, что подобная плата - вполне адекватна. Мир, порядок и эффективная власть - вот, что нужно Галактике. Поэтому она и поддерживала Палпатина. Который с одобрением относился к действиям его сторонников.

Нужному им решению поспособствовала и неожиданная для Сената неспособность джедаев сдержать волну насилия, которая прокатилась по Внешнему Кольцу, которая усилила общий эффект. Один из сенаторов, Аинли Тим, выступил в Сенате с резкой критикой джедаев. Результат был очевиден: если джедаи и силы правопорядка неспособны защитить Республику, им в помощь нужно создать армию...

Лориан, как и многие другие сенаторы, уже довольно давно входила в коалицию, которая поддерживала Палпатина. Она познакомилась с этим политиком более пятнадцати лет назад, ещё тогда, когда тот был таким же сенатором. И уже тогда Лориан разглядела в нём потенциал. И не прогадала. Когда Палпатин пришёл к власти, он не забыл тех, кто поддержал его, и его благодарность была поистине бесценна...

Для Лориан и семьи Маверик это вылилось в одно предложение, которое прозвучало около трёх лет назад. Тогда канцлер намекнул, что вскоре Республика обзаведётся новой армией, и ей потребуется снабжение продовольствием в огромных масштабах. Корпорация с радостью откликнулась, и теперь львиная доля поставок продуктов питания для Армии клонов поступала с миров "СельхозКруга".