Вскоре я оказался в штабе... Глядя на тактическую карту, я отстранёно отмечал, что мы ещё сопротивляемся. В последние часы накал вражеских атак усилился, кольцо окружения сжалось ещё сильнее. Хорошо ещё, что мы успели отправить группы диверсантов до этого момента...

Разрывы сотрясали гору - кажется, Сепаратисты подтянули ещё несколько орудий. Освещение мигало - где-то опять закоротило наспех развешанную проводку. Всё наше "высшее командование" собралось около тактического стола, дабы разобраться в ситуации.

- Нащупали? - в который раз поинтересовался Терн.

- Да, сэр. Сектор семь-шестнадцать. - ответил клон-оператор.

- Есть возможность к ним подобраться?

- Сейчас... да, сэр. Здесь есть туннель. Правда, участок в десять метров завален, но мы расчистим его за полчаса.

- Отлично. Начинайте...

- Сэр! - Кристен почти что вскочил со своего кресла.

- Что?

- Сэр, нам пришло сообщение!

- Это наши? С орбиты? - оживился я.

- Никак нет, генерал. Передача велась откуда-то поблизости, меньше десяти километров от нас, с ближайшей возвышенности... Хатт!

- Что там? - нетерпеливо спросил Блэм.

- Сэр, сообщение от Нолана Гиллимунна. Первое. В нашу сторону движется сам Альто Стратус. У него больше пятидесяти тысяч Националистов и около трёхсот тысяч дроидов, плюс, не менее шести тысяч единиц бронетехники...

"Дерьмо".

- ... Рядом с нами противники высадили большой десант с орбиты...

- Это объясняет усиление атак, - протянула Сумераги.

"Дерьмо, дерьмо".

- ... А нам на помощь идёт отряд падаванов...

- С какого перепугу? - я порядком удивился такому повороту событий.

- Сэр... - Кристен явно выглядел растерянным. - Тут написано, что отец Нолана, Орлисс, сообщил неверные сведения падаванам, и те, скорее всего, думают, что мы тут обречены, и спешат спасти нас...

"Вот только они идут в ловушку! Орлисс, ты ублюдок!"

- Когда они встретятся? Каковы сроки? И где? - спросила практичная Ли Норьега.

- В сорока километрах от нас. И... боюсь, бой начнётся уже через несколько... минут.

- Не бой, - уточнила фоллинка. - Избиение.

Асока посмотрела прямо на меня.

- Учитель, что будем делать?

Все повернулись ко мне, ожидая ответа.

***

Альто молчаливо наблюдал за вьющейся по равнине республиканской колонной.

- Сколько ещё?

- Через минуту головные машины достигнут минного поля, - ответил "Нимбус".

В подтверждение слов капитана вдалеке загрохотали взрывы.

Стратус махнул рукой, указывая вниз.

- Всем отрядам, в атаку!

***

Блэм и Зило, Терн и Шайба, Лаки и Чёрт, Сумераги, Кристен, Зул, Асока... Все они внимательно смотрели на меня, молчаливо ожидая моего решения, каким бы оно не было. И всё же, в их глазах светилась... надежда.

Я мог сказать, что игра не стоит свеч, что падаваны обречены, что мы сами можем погибнуть, попытавшись прорваться к ним... Что клоны, сражающиеся сейчас там, на равнинах, выполняют свой долг, что их жертва будет не напрасной, что это даст возможность спастись нам, что... Я мог придумать тысячу причин, и они приняли бы любую из них, молчаливо и послушно... Но в их глазах...

Опустив веки, я потянулся во все стороны, пытаясь найти ответ... Но бессмысленно взывать к Силе - ибо она не всесильна, и молчание было мне ответом. И я вновь смотрю в их глаза...

Клоны... для них я стал командиром, за которым они готовы пойти до конца. Они знают - я приложу все силы для того, чтобы вытащить их отсюда, я ценю их жизни, и не стану пренебрегать ни одним клоном. Они примут любой мой приказ, даже тот, который приведёт к их смерти, но... надежда на то, что я спасу их братьев, теплится в глубине их сознания...

Кристен и Сумераги... они уважают меня, и знают, что я отношусь к ним так же... Я продвинул их по карьерной лестнице, и они своим беспримерным трудом стараются оправдать моё доверие... Возможно, они даже восхищаются мной, как командиром и гордятся мной... Ибо мои победы - это и их победы ... Вместе мы прошли через многое... Они уже поняли, что есть мой Легион... Это - семья. И я буду биться за свою семью, несмотря ни на что... Они ждут, что я отдам приказ, и всё образуется... как было всегда...

Асока... Она... в её глазах теплится надежда... Я для неё - лучший джедай, для которого нет преград, который может совершить невозможное... Рыцарь без страха и сомнения... Тот, кто сокрушит врагов и восстановит справедливость... Она ждёт, что я спасу попавших в беду падаванов... Потому что по другому быть просто не может...

Время течёт так медленно...

Выбор... чаша весов... на одной из них жизнь, а на другой - смерть. Нам дана возможность выбора, но не дано возможности избежать выбора. Нейтралитет невозможен - либо одно, либо другое, так было всегда.