***

Поггль Меньший, герцог Джеонозиса, медленно ступал по ступеням древнего Улья. Большая часть резных каменных украшений давно обвалилась, местами обрушились сами стены и потолок, однако он продолжал свой путь. Несмотря на то, что толстый слой пыли покрывал каменные плиты пола, а на верхних уровнях не было ни единого джеонозийца, Поггль прекрасно знал, что Улей обитаем. Даже если жизнь теплилась в самой глубине катакомб и переходов. Самая важная тайна Джеонозиса обитала именно здесь.

Когда-то давно, Поггль побывал здесь впервые...

Для него всё началось сорок лет назад. Первоначально Поггль был членом низшей касты джеонозийцев, поэтому носил оскорбительное прозвище "Меньший", хотя даже в молодости он превосходил в росте самых рослых воинов. Однако он обладал умом, который был необычен для простого рабочего, а его внешность была иной, нежели у обычных джеонозийцев. Небольшая генетическая мутация, незначительное отклонение от нормы - и поэтому-то он и считал себя особенным. Его мечтой было выбиться в аристократы. И в конце-концов он стал воплощать мечту в жизнь. Он стремился занять место эрцгерцога Джеонозиса Хадисса Ваултеда и организовал против него крупное восстание, которое, казалось, мало взволновало Хадисса. Он легко расправился с повстанцами, казнив многих из них, однако ему, Погглю, удалось выжить после поражения.

Неожиданно для Поггля, на помощь к нему пришёл тёмный лорд ситхов Дарт Сидиус, который начал тайно финансировать революцию. Деньги, оружие, наёмники... Со временем повстанцам, наконец, удалось освободить место эрцгерцога, сместив и арестовав Хадисса. Поггль был торжественно провозглашён правителем Сталгасинового улья, который правил Джеонозисом, а Хадисс был казнён на арене Петранаки. Из костей убитого Ваултеда Поггль создал для себя трость, на которую опирался при ходьбе.

В последствии, при поддержке всё того же Сидиуса и будущих членов Конфедерации, он стал Верховным правителем Джеонозиса. С тех пор дела пошли в гору. На планете расположились огромные заводы по производству боевых дроидов, которые черпали ресурсы из астероидного поля планеты, а миллионы рабочих и воинов отправились на десятки планет внешнего кольца, где они монтировали, строили и обслуживали автоматические фабрики Бактоида. Это приносило огромные доходы как ему, так и всему Джеонозису. Инженеры - не только джеонозийцы, но и представители других рас - трудились на благо Конфедерации, создавая новые образцы вооружений и боевых кораблей.

Впоследствии, два года назад, когда КНС окончательно сформировалась и заявила о себе, Поггль без труда вошёл в состав Совета Сепаратистов. Остальные правители Ульев подчинились его воле, признавая за ним право лидера. Для непосвящённых могло показаться, что это вершина власти, однако всё было не так.

В ульях всем заправляли королевы - самки народа джеонозицейв. Огромные живые инкубаторы, из чрев которых ежегодно выходили новые яйца, из которых вылуплялись рабочие и воины, трутни и аристократы. Но лишь немногим было известно, что вся власть была заключена в руках Великой Королевы - Карины Великой. Все другие самки были её потомками, и подчинялись её воле.

Когда Поггль вступил в должность герцога, он впервые побывал в этом месте, и встретился с Кариной. Та благосклонно отнеслась к новоиспеченному правителю. Встреча с Королевой произвела на Поггля незабываемое впечатление. Она была поистине мудра и всемогуща. По тем крупицам информации, что удалось добыть Погглю, возраст Королевы превышал двенадцать тысяч лет...

И сейчас он вновь спешил к ней. Коридоры, по которым спускался герцог, были многочисленны и запутаны, множество ответвлений уходили во все стороны. Своды были укреплены костями давно вымерших существ, пол местами был усеян костяной крошкой. Постороннему могло показаться, что проникнуть в покои королевы не составит труда, однако чужак не ступил бы здесь и шага. Безмолвные воины стояли на страже покоя королевы. Их нельзя было победить, их невозможно было убить - ибо они уже были мертвы...

Великая воля Улья поддерживала их существование, и даже после своей смерти эти воины служили Улью и Великой Королеве. Ибо она предпочитала мёртвых живым. Именно поэтому Улей, в котором она обитала, был практически заброшен. Слишком старым он был, слишком изношенным. Однако крепко хранил тайну своих недр.

И вот он вступил под своды большого зала. Именно там, на огромном троне, восседала Королева, окружённая своими мёртвыми слугами. Из огромного многометрового чрева с равными интервалами выходили яйца. Мёртвые рабочие бережно принимали их, относя в инкубаторы, расположенные поблизости. Там яйца медленно дозревали, но не из всех вылуплялись новые джеонозийцы. Часть из них шла на прокорм королевы, те же из яиц, что достигали определённого срока, рабочие относили по запутанным многокилометровым подземным коридорам в другие ульи. Уже там из яиц вылуплялись рабочие и воины - ибо тайна Великой Королевы должна была остаться неразгаданной.

- Моя королева, - Поггль почтительно склонился перед ней.

- Нас интересует война, в которой участвует мой народ. Расскажи подробности...

После того, как Поггль изложил всё, что знал, Карина на некоторое время задумалась.

- Эта война тревожит нас. Угроза моей империи слишком высока... А ещё эти... джедаи... Я давно слежу за ними... Мои дети обделены великим даром, слишком слабы, чтобы использовать её... Силу... Даже я недостаточно сильна... Но всё же... Я чую угрозу... Поггль, воля Улья непреклонна... Приложи все силы, дабы защитить... Джеонозис!

- У нас есть боевые дроиды, у нас будут боевые корабли, но нужно будет больше воинов и рабочих, - прострекотал инсектоид.

- Я устрою всё... королевы очнутся от спячки...

- Нам трудно будет противостоять джедаям...

- Хм... - Королева приложила одну из трёхпалых ладоней к подбородку. - Найди мне... джедая... Я заставлю его служить... Воле Улья... Нашей воле! А теперь... ступай!

Карина повелительно взмахнула лапами.

Герцог ещё раз поклонился и заспешил к выходу. "Пора выводить все производства на максимум. Стоит связаться с Ганреем - нам нужно будет больше продовольствия. Время экономии прошло. Воля Королевы - закон для любого джеонозийца".

***