И родится дитя.

1. Первая примерка.

Коленка саднила, все мышцы ныли от усталости, но Нилса не должна останавливаться - Рэй смотрел нее! Она упрямо мотнула головой и запрыгнула на этого вредного жеребца. Гавр мрачно кивнул и щелкнул кнутом. Круг за кругом, Нилса закусила губу, стараясь не свалиться с голого хребта лошади. Она не давала себе спуску - если она снова свалится, Рэй очень расстроится. Нилса старалась, но вздрагивала от каждого щелчка кнута своего наставника. Наконец Гавр счел, что на сегодня с нее хватит и, ура! Она не упала! Нилса кубарем скатилась на землю и бросилась к дому, улыбаясь Рэю, он слабо кивнул ей и тут отвлекся. Нилса проследила его взгляд и замерла.

К ним приехали гости.

Две семьи.

Трое мальчишек.

Нилса сжала кулачки, представив боль Рэя, и набычилась - она никому не позволит обидеть ее брата!

Айгон Тореп яс был радушен, но не рад. Видеть трех здоровых мальчишек ему было в тягость. Он еще не решил, как ему поступить, но его ненормальная дочь уже все решила за него. Он не успел поприветствовать гостей, как Нилса уже переоделась в мужское платье и гордо встала рядом.

- Мое почтение, достойный Тореп яс, мы отправляемся ко двору императора на празднование рождения наследника и позволили себе навестить вас! - расшаркался весьма богатый, но все же не такой знатный Либек лей, его жена и сын молчаливо склонились. Фелт лей так же отвесил учтивый поклон, стараясь незаметно дать подзатыльник своим зазевавшимся сынкам, он, как и Тореп был вдов. Тореп яс благосклонно кивнул в ответ и приглашающе развел руками:

- Я рад приветствовать вас в моем доме, прошу располагаться со всеми удобствами... у нас давно не было гостей, так что я заранее приношу свои извинения за некоторую... мм... дикость, скажем, моего... мм... сына.

Нилса метнула сердитый взгляд на отца и церемонно поклонилась гостям. Те настороженно кивнули, пытаясь справиться с любопытством. Однако прыгать по стенам и дико завывать она не стала, чем их сильно разочаровала...

- Ты уверена, что это было нужно? - Рэй закашлялся и Нилса метнувшись, прикрыла дверь. Любой сквозняк мог лишить ее брата и без того слабого последнего здоровья.

- Конечно! Ты ведь уже можешь двигать ногами, так что очень скоро ты сможешь ходить!

- Ты слишком торопишься, за столько лет я всего лишь могу пошевелить пяткой...

- Главное что у тебя получилось! - Нилса не в первый раз спорила и никогда не уступала, так что переупрямить ее Рэй не мог.

- Даже если получится, выдавать себя за меня не лучший выход!

- Рэй, ты же знаешь этих людей! Стоит им узнать о твоей слабости, они уже никогда не забудут об этом! Неужели ты хочешь, чтобы за тобой всегда наблюдали в ожидании, когда ты споткнешься?

- Ты чересчур плохо относишься к людям!

- А за что их любить! - возмутилась она, - разве ты не помнишь, что пережил наш отец, когда...

- Я помню, не надо... - сдался Рэй и отвернулся, но он еще не все сказал:

- И все-таки, можно было просто сказать, что я в отъезде, твой маскарад смешон - и долго ты не сможешь заменять меня! У меня уже начинает ломаться голос, скоро начнут расти усы, что ты тогда будешь делать?

- К этому времени...

- Может да, а может, нет и второе гораздо вероятнее! - но переупрямить ее было невозможно.

- Пока смогу я буду жить за нас двоих, ты помнишь об этом?

Рэй сдался и улыбнулся:

- Я помню, сестренка, пока я не встану на ноги, ты должна жить за нас двоих!

Больше всего она невзлюбила Арика - он был слишком силен для своего возраста! Нилса хоть и была крупной, но рядом с этим забиякой чувствовала себя мелкой слабой и никчемной. Ей пришлось нелегко, выдавая себя за брата, она в полной мере испытала - что значит быть мальчишкой. Как и два других мальчугана она оказалась в его полной власти. Ни веселый Кард, ни флегматичный Хелт не могли противиться напору Арика. Она бегала с ними по лесу, дралась и скакала на лошади. Она даже подглядывала вместе с новыми "друзьями" за девушками на реке! Арик взял ее под свое крыло. Он посчитал, что такой слабый парнишка как она должен вкусить настоящей жизни и стал уговаривать своего отца упросить Тореп яса отпустить сына на праздник. И Либек и Фелт нашли эту просьбу более чем привлекательной. Сблизиться со знаменитым отшельником им очень хотелось.

Нилса отправилась в поездку в полном отчаянии. Отец злорадно согласился на горячие просьбы нежданных гостей. На ее протесты он хладнокровно ответил, что всем воздается по заслугам. На ее увещевания о возможном скандале он лишь пожал плечами - одним скандалом больше, одним меньше... тем более, что его самого при этом скандале не будет! Рэй уговаривал ее притвориться больной или раскрыть правду, но... Нилса представила, как скривится Арик и будет смеяться и дразнить ее, а значит и Рэя за слабость. На такое она не могла пойти.

- Я буду присматриваться к девушкам, через пару лет ты уже сможешь жениться, я постараюсь выбрать самую красивую и добрую! - Рэй расхохотался, но тут же закашлялся.

- Какая же ты смешная! Где это видано, ты будешь выбирать мне невесту! Тебе не жаль бедную девушку, которой придется выйти замуж за калеку?

- Не смей! Очень скоро ты сможешь носить свою невесту на руках и радоваться жизни!

- Да, конечно... - Рэй согласился, но в его голосе не было уверенности.

Нилса представляла свое будущее с ужасом, присутствие Арика ее не радовало. Этот неугомонный парень строил безумные планы, а поскольку он решил стать ее другом, то Нилсу ждали непростые испытания.

Предчувствия оправдались. Нилса оказалась в самой гуще событий. Арик в силу своего характера не хотел знать покоя. Помимо Карда и Хелта Арик стал заправлять целой дюжиной таких же сорвиголов. Нилсе пришлось целыми днями бродить с самой настоящей шайкой самых озорных и нахальных парней. Она приняла участие во всех возможных праздничных соревнованиях. И даже смогла выиграть несколько призов. Слава Оку, Гавр, ее наставник не зря брал отцовские деньги. Он налегал на ловкость и скорость, выносливость и гибкость, так что если силой она похвастать не могла, то уж в остальном она ничем не уступала своим новым друзьям. Нилса смогла завоевать третье место по стрельбе из лука, и в награду ей достался красивый кубок для вина. Она также получила венок из золотой проволоки за бег по канату, а еще ей досталось несколько монет за прохождение полосы препятствий - конечно там не было настоящей опасности, все неудачи ограничивались синяками да ушибами, просто дойти до конца эту полосу без падения было очень трудно - она прошла. Арик тоже прошел, к ее досаде, и наград завоевал намного больше! Она признавал это справедливым, но ведь сейчас она была за брата, а Рэй, будь у него здоровье мог заткнуть за пояс хоть сотню таких Ариков!

Нилсе даже удалось завоевать определенную популярность и завести поклонниц! Она, верная своему обещанию, внимательно присматривалась к возможным невестам. И, довольно скоро выбрала если не самую красивую, то уж точно умную и приветливую девушку.

Лиен. Она показалась Нилсе самой лучшей парой для Рэя. И Нилса приступила к ухаживанию, несмотря на недовольство Арика.

Арика злило, когда его не слушались. Этот мелкий тип Рэй решил тратить время на ухаживание! Как будто он мог привлечь к себе внимание! Арик мог согнуть этого пацана одним пальцем, а он не ставил ни в клитку его расположение. И потом, Рэй решил ухаживать за Лиен! Девушкой, на которую заглядывался он сам! Что ж, Рэй сам не знал, во что влез...