- Мать твою! - Бражников стянул с себя куртку и стал бить ей по огню.

Весь офицерский состав смотрел за этим не шевельнувшись. Стекло лопнуло и огонь вдохнув силы начал пожирать всё здание.

- Наружу мать твою! Наружу! - кричал полковник, откинув попытки загасить пламя.

Приказ дошёл до них сразу, и оживлённая толпа вырывалась к выходу. Бражников надел подрумяненную куртку и стал помогать встать тому капитану. Уже через пару минут всё здание пылало изнутри, снаружи же его тушил падающий снег. И все солдаты что столпились внутри дворика, все те две роты сначала просто наблюдали как из здания выбегают люди. Потом безразлично бросали свои костёрчики и тянулись к настоящему теплу.

***

- Сколько ж лет прошло я всё так прекрасно помню. - Нестр нахмурил брови, и они стали похожи на двух буйволов что сомкнулись лбами - Помню потому что я навсегда запомнил тот удар, вид того удара. Полковник бил не как их офицер, он бил как настоящий лидер, не удивлюсь если им и стал.

- Занятно.

- Идём? - Спросил Груф потирая пальцами патрон дробовика.

- Идём, я уже посидел на дорожку.

- Далеко ещё? - спросил Алекс.

- Мы уже рядом, Нестр сказал, что проход в пещеру как раз у края леса.

- Как я понимаю рядом с той расщеленой да?

- Да, она же тоже у края.

Вот опять. Белая тень пролетела между деревьями сбоку. Алекс уже не раз замечал её, может это та же дриада, которая так заворожила его. А может одна из тех погрязнее и что отрезают головы, она двигается почти сзади, постоянно, от кута до куста и разглядеть белизну её рубашки непросто. Груф её тоже видел, он не говорил, но это и так было ясно, раз он не волновался Алекс тоже старался думать, что их просто провожают. Они остановились у деревянной двери что была под углом холма.

- Профессор сказал - начал Груф попутно доставая импровизированный факел - что этот проход прорыли спеле-сиси.

- Спелеологи - помог докончить Алекс.

- Да, короче у вас с ними есть кое-что общее, и ты и они очень хотели попасть в ту трещину, только они не прыгали в неё, а проделали такой замечательный проход.

Маленький факел едва своим сетом доставал до стен. На самих стенах пещеры, хаотичный природный рисунок создавал сухой грунт. Всюду пушистые клочки земли выпирали из общей массы, чем выше смотрел Алекс, тем больше земля напоминала беспорядочные облака что выпирают всё большими кусками. Ибо своей хаотичностью и беспорядком они могли напоминать лишь распорядок облаков. Но стоило только дотронуться до таких "облачков" как они распадались. А земля под ногами была на удивление крепче, и кажется, что у самого пола проходила линия другого грунта. С каждым шагом по тёмному полу воздух становился всё более затхлым, всё более душным.

- Это и есть вся трещина? - Алекс решил отвлечься от духоты, вопросом.

- Кажется. Я тут раньше не бывал, да и сейчас не очень-то хочу, как-то не по себе от этого места.

- Понимаю о чём ты. Скажу тебе мне совсем не нравиться идти под таким углом вниз, после той больницы, мне весь пол кажется таким склизким.

Немного помолчали.

- А почему тут так темно? - с новым шагом спросил Алекс - Разве эта расщелина такая уж глубокая?

- Как видишь, ну ты же помнишь с какого холма мы спускались к психбольнице.

Алекс глянул наверх, ничего лишь непроглядная тьма.

- Я вот думаю, - опустив голову и вдохнув затхлости сказал Алекс - а может над нами просто какая-то корка, или типа того, ведь не может же быть тут так глубоко что аж свет не доходит.

- Не знаю, вот найдёшь тех спеле... исследователей пещер и спроси, что они тут нашли.

- А мы что тут нашли? - Алекс остановил его жестом.

Алекс пригнулся и стал рассматривать следы крови на земле. Они вели вперёд, вели то каплями, то размазанными следами, то въевшимися в грунт пятнами. Земляное небо спускалось всё ниже, ещё чуть-чуть и до громадных кусков можно достать руками. Следов всё больше, напряжение всё больше, а рука с оружием всё дальше и дальше вытягиваться, целясь в кромешную тьму.

Когда затхлость воздуха дошла до своей апогеи, факел стал вырисовывать впереди очертания предметов. Справа прутья идут вверх, слева стол, справа ещё одна клетка из прутьев, слева матрас, а в самой дали справа, не пустая клетка. Человек в клетке заметил их и стал колотить по прутьям.

- Ого! - отшагнул Груф.

- Агрессивный, чересчур, охотник - раздражённым голосом заметил Алекс, встав перед клеткой.

- А это что? - подшагнул к нему Груф.

Военный убрал ногу с листочка, бумаги который придерживал камень. На пожелтевшем листочке был рисунок мужского лица, с короткой стрижкой, сильными скулами, щетиной. Алекс похлопал себя по карманам.

- Чёрт это моё! - Он глянул вверх, темнота, он поднял рисунок.

- На тебя не похож.

- На него похож - Алекс опустил рисунок от лица, за ним в клетке колошматил прутья натурщик портрета.

- Чёрт - растянул военный - ты его знаешь?

- Есть такое. - Алекс приблизился к клетке и стал рассматривать гневно бьющейся тело - Укус похож на свежий, одежда...

Охотник всем телом бросился на прутья, так что те прогнулись. Алекс живо отвёл голову и почти выпрямившись страх прошёл, и он постучал по прутьям пистолетом.

- Успокойся, тварь! - конечно она взбесилась только больше - одежда - снова невозмутимым тоном продолжил Алекс - тоже целая, в зубах вроде ничего нет. - Он выпрямился, хрустя спиной - Я не эксперт, но похоже он тут недавно.

- А он, это собственно кто? - спросил военный оторвавшись от рысканья по столу.

- Я его искал. Он пропал месяц назад, когда шёл в эти каря. Он из Третьего мира, ближайшего поселения. Тут происходить что-то странное.

Груф продолжил капаться в огромном столе и под ним. Он даже не обращал внимания на слова, выцарапанные на столе: Шёпот; Когда всё замолкнет; Когда останется лишь шёпот. Это слова повторялись, они были размазаны по всему столу бесчисленное количество раз. Каждое под разным углом, они просто были разбросаны по столу будто кто перевернул словарь библиотекарши, а слова взяли выпали из него да впитались в стол.

- Ладно я обронил этот листок, когда висел на заборе - почесал он бородку - но сюда он точно никак не мог упасть, ладно мог, но камне то, кто его подпёр?

- Любитель калаша, я, подозреваю - Груф показывал на пару коробок патрон в выдвижном ящике стола - семь, шестьдесят два, тридцать девять, целая куча этих патрон, но самого калаша я тут невежу.

- Зато здесь видно две пустые клетки - Алекс осмотрелся - чую неладное.

Глухой звук, будто гром, пошёл из другого конца пещеры. Оттуда же их обдал ветер.

- Там выход - закрывая факел от ветра радостно сказал военный.

- Надо возвращаться. Да надо, мне всё это не нравиться, тут явно что-то было, а охотники, это дело серозное.

- На кой нам возвращаться?

- Слушай, он мёртв, а охотники сами в клетки не прыгают. Я искал его, я нашёл его, теперь нужно отомстить. Хочешь иди сам, всё равно я не верю, что это кто-то из вас.

- Это почему?

- Поймать охотника, да? Он нас ловит, а не мы его! Не у кого из вас на это силёнок не хватит. Вы даже от сюда не выбирались, вы ничего не знаете о всём этом, я не верю, что это вы.

- Ладно-ладно не горячись, каков твой план?

- Вернёмся туда, к больнице... да, да я знаю, снова час пихторить по лесу. Вернёмся и будем решать.

- Короче плана нет.

- Короче я должен узнать, что тут происходит, а так-то да, плана нет.

Тихий лязг расползся по лесу перебивая шуршание веток и листьев. Тяжёлый воздух уже полностью пропитала гроза. Справа всё небо затянуло свинцом, облака бурлили сами в себе, и тихо накрывали всё небо. Но слева ещё светило солнце, голубые небеса были покрыты остатками облаков, которые растянулись, укрывая небо тоненьким слоем. Лязг, ещё тише, но теперь точно не послышалось. Алекс достал пистолет и попридержал спутника, тот заметив серьёзность взгляда снял с плеча ружьё. Они шли медленно, всматриваясь в каждый куст, Груф споткнулся и упал. Лязг прекратился, всё вокруг будто замерло.