Он вновь не удержался, посмотрев на мать, она активно затрясла головой, чтобы он не смел отвечать. Амальтея усмехнулась.

   - Ты веришь в Бога, Лион?

   - Я... я не знаю... - прозвучали неуверенные слова. Он боялся не угадать и ответил нейтрально, еще не зная, что правильных вариантов не существовало. Но он хватался за эту протянутую соломинку, продолжая слепо верить в милость повелителей.

   Все, что ему нужно было сделать, это бежать. Без оглядки. Чтобы его спину пронзило ледяными кристаллами и больше никогда не подниматься. И все кончилось бы по-другому. Но он решил, что способен на большее.

   Амальтея чувствовала с кем ей будет интересно.

   Милая светловолосая девушка, выглядевшая как ребенок, сбивала с толку внешней чистотой и невинностью, но делала вещи, коварству которых, позавидовал бы сам дьявол.

   Ио стоял позади, разглядывая почерневшие огарки, оставшиеся от детских качелей. Ему не нравилось. Но он не вмешивался. Жрец был поглощен ею без остатка. Амальтея умела впечатлять.

   Тогда Лион еще ничего не знал о повелителях планет. В слабой человеческой оболочке они не казались могущественными.

   - В тебе скрыта сила, подобная богам. И я могу открыть ее в тебе. Ты согласен?

   Она называла это инверсией и предлагала только тому, кого хотела изуродовать. Из слабых духом получались самые страшные чудовище.

   Лион неуверенно кивнул. На лице Амальтеи расцвела сладкая гримаса наслаждения.

   - Ио, приступай.

   - Я не могу.

   Удивленные глаза вонзились в жреца. Сейчас она разорвала бы его на части, если б имела возможность.

   - Делай, что я тебе сказала.

   - Неоправданная жестокость. Могу ли я попросить тебя остановиться?

   - Мы не обсуждаем это, помнишь? Я говорю - ты делаешь. Начинай.

   Жрец перевел на него взгляд полный дрянного сострадания.

   - Мне жаль...

   "Он сожалел. Но он ничего не сделал, ничего, чтобы прекратить тот кошмар".

   Ио разговаривал с ним, но Лион не запомнил слова. Плечи юноши ощутили холодное прикосновение. Амальтея развернула его к родным и удовлетворенно произнесла:

   - Если ты Бог, спаси их.

   Ледяная дорожка выстроилась подле ног, провожая к цели.

   - Мальти, он...он не убьет себя как другие... он же слаб! Ты рехнулась? - Ио пожелал исчезнуть, как только понял, что парень не справится. - Это худшее из всего, что ты делала...

   Когда Лион начал, то больше не мог остановиться. Жрица весело захлопала в ладоши, продолжая наблюдать за восхитительным, на ее взгляд, перерождением.

   - Отлично! Отлично! Ты превзошел все мои ожидания! Умница.

   Каждое воплощение Лион возвращался с мыслью о мести. Жрецы должны были умереть. Также мучительно и долго, как умирал он.

   "Они лишили меня всего, а теперь и возможности отомстить, убравшись с Амальтеи".

   Он наблюдал за тем, как демон пожирает виталл Рэи и не хотел вмешиваться.

   "Если виталл будет поглощен, я смогу убедить королеву сделать из нее тень. Я же достаточно причинил тебе боли, Вэл, чтобы ты пожелала остаться со мной?"

   Ему стало тошно от своих же мыслей. "Скорее всего это сделает ее несчастной и еще более одинокой, чем сейчас. Как жаль, что это не Амальтея..."

   Атланта метнулась к девушке, отрывая и отбрасывая бестелесное существо. Несколько минут без живой оболочки и оно ослабнет.

   Кинжал тени прочертил на снегу полосу, заставив демона биться о невидимую преграду. Валери лежала на снегу, широко раскинув руки и не понимая, что произошло. Втягивая морозный воздух через бандану, она наблюдала за тем как существо растворялось. Маленькое и скользкое, оно пробралось к виталлу так быстро, что Валери ничего бы не успела сделать. О чем еще умолчал оракул?

   Атланта вернула ее в вертикальное положение, осторожно смахивая с куртки налипший снег. Даже от этих взмахов О'Гайо показалось, что ей отбили несколько органов. Реалии ограниченных человеческих возможностей.

   - Не вздумай отдаваться низшему демону, пока я не попробовала вкус твоей крови, - рассмеялась Атланта, подмигивая Лиону.

   - Зачем вмешалась? Это был хороший шанс сделать ее одной из нас, - упрекнул ее приспешник. Атланта пригрозила ему тонким указательным пальцем. Их точки зрения абсолютно разнились.

   - Тебе нужна кукла? Возвращался бы лучше к Палеон. Из-за твоей полигамности у нас могут возникнуть проблемы.

   Лион смолчал. Тени знали его совсем с другой стороны. Для них он был шавкой королевы, не стоило их в этом разубеждать.

   - О, Господи, что это было... - даже после того, как Атланта извлекла существо, Валери продолжало тошнить и водить из стороны в сторону. Так унизительно было опираться на того, кто со всей искренностью желал с ней расправиться.

   - Все из-за разрывов. Тебе же тоже интересно почему пошел снег? Такое уже происходило много лет назад, когда культ нарушил равновесие, создав Агроса. Если вовремя не закрыть, появится вот такой кровожадный зверек. Я уже и забыла, как неприятно их вытаскивать, мы через это давно прошли. Знаешь, как становятся тенями, Вэл? Эти твари должны сожрать наши виталлы, а когда их извлекает правитель, то отдает часть своей силы, которая заменяет нам источник. На каждого он влияет по-разному: кто-то обретает бессмертие, а кто-то сходит с ума, - пояснила Атланта, с нарочитой заботливостью, запахивая на ней курточку. -Скоро эти твари полезут изо всех дыр. Но мы можем помочь закрыть разрывы в обмен на небольшую услугу.

   - Даже слушать не хочу, - любое предложение со стороны Атланты выглядело, как извращение. Валери пробрал мандраж. Домой она уже не вернется.

   "Если мне придется гулять по улице без пояса, я просто сдохну... Встряла по самое горло возле логова теней. Неудачники всей Амальтеи, обзавидуйтесь. И ничего же не сделаешь, придется где-то восстанавливаться".

   - Чайком хоть заделитесь, а то этот ни в чем себе не отказывает, когда является в гости.

   "Толку их уже бояться, когда они все тут больные на голову".

   Валери прошла на небольшую уютную кухню, присела, закинув ноги на противоположный стул и приготовилась ждать.

   - Тебе с печеньем? - поинтересовался Лион, ставя на огонь чайник и пододвигая к ней мисочку со сдобой.

   - Ненавижу овсяное. - Девушка прикрыла глаза, прислушиваясь к каждому шороху в коттедже. Кристины тут точно не было.

   - Может конфетку?

   - Сама ешь. И что ты там делала с моей фотографией?

   - Прямо сейчас повторить? - Атланта на полном серьезе сорвалась с места, но грабля Лиона выросла на ее пути, оттягивая обратно.

   - Только тронь мой цветочек. Закопаю, - в домашней обстановке он выглядел намного приятнее, хоть и странно.

   - Назовешь цветочком и упокоишься рядом со своей подругой, - пригрозила О'Гайо, раздражаясь от их миролюбивого настроя. Атланта проскользнула мимо Лиона, остановившись за спиной Валери и, склоняясь, прошептала на ухо:

   - Я чувствую твою силу, Вэл. Ты сейчас слаба, как мышка. Ведь твои шрамы до сих пор не зажили? Вы восстанавливаетесь даже медленнее, чем мы. Но мне нравится, как ты огрызаешься, можешь продолжать.

   Валери отклонилась, прибирая к рукам поставленную горячую чашку и млея от ее тепла. Чтобы там ни было налито, оно источало аромат бергамота и лесных ягод.

   - Дома отсиживаетесь значит. А где остальные?

   - Этрейн почти не выходит из комнаты, Тери где-то шатается. Рыжий ушел за дошираком и должен был бы давно вернуться... Еще есть королева, но она отказалась покидать храм. Мы не причастны к исчезновению твоей подруги, если ты для этого интересовалась. Ах, и Аривер, за тобой. Как я могла забыть, - легко пояснила Атланта, ловя на себе презрительный взгляд зеленовласого приспешника.