"Хорошие люди бескорыстно помогают другим. Но так ли бескорыстны мои намерения, если в итоге я хочу получить признание? Получается, я пытаюсь доказать подругам, что я лучше, чем есть на самом деле. Мне бы хотелось быть примером для Хелен, поэтому нельзя показывать, что я боюсь. Хочу быть беззаботна в общении, как Крис, чтобы меня слушали, когда я говорю. И Валери, все было б гораздо проще, если бы она..."

   - Ты там самокопанием занимаешься? - О'Гайо повертела пятерней перед ее лицом, пока Николь окончательно не отошла от внезапного наваждения. - Меня начинает настораживать, как временами ты уходишь в себя прямо посередине диалога. Не разбредаемся, Никки. Погода нелетная, но и мы не кукурузники. Защитная оболочка кое-как зарядилась. Кейн ничего не узнает. Он сначала клянется в вечной братской любви, а потом идет и снимает очередную ... Не уверена, что я его вообще увижу в ближайшее время. Так что вперед.

   - Хорошо, как закончим разносить подарки, мы с Хелен начнем с аллеи бериллисов. Встречаемся уже дома после патрулирования.

   - Идет.

   Отобрав все игрушки, Валери принялась разносить их по детским учреждениям. У нее не было чувства, что она совершает нечто хорошее. Скорее облегчение, что в храме больше нет груды лишнего хлама, который бы потом мешал тренировкам. И вот на дне пакета осталась последняя игрушка. Валери достала ее, зацепив голосовой механизм. "Я люблю тебя", - пропела детским голосом пушистая панда, изобразив в конце сочный чмок. Вэл долго не выпускала ее из рук, изучая вражеский объект, а потом надавила на животик еще раз. И еще... И еще разочек.

   "Хрень какая-то. Да кому вообще такое понравится!" - покрасневшая Валери отфутболила зверька на подоконник и вернулась в коттедж в надежде, что Крис передумает и составит им компанию.

   Мильгертон нигде не было. Ее комната была пуста. Чувство тревоги зародилось, когда под ногами хрустнули осколки от разбитой бутылки шардоне.

   "Она даже не открыла ее".

   Валери не знала на кого думать. Первым делом нужно было бы предупредить девочек, что Крис пропала.

   "Но они и так напуганы. Не буду заставлять их волноваться лишний раз. Кристина могла случайно разбить бутылку и пойти за новой. Ее бы не остановил даже конец света".

   Шло время, Крис не возвращалась. Дозвониться до нее было невозможно из-за проблем с сетью. Компьютер не определял местоположение. Девушка проверила каждое место, где подруга могла коротать вечер в одиночестве. Если бы пропала Николь, с ней было бы проще наладить связь, ведь однажды они смогли общаться на расстоянии, но с Крис так не получалось. Валери пыталась достучаться до ее сознания, но оно как будто было отключено.

   Совмещая патрулирование с поиском подруги, О'Гайо подошла к восточному району. Заброшенный и тихий, он отличался от центральных улиц мрачностью и частичным отсутствием освещения. Бедняцкий район. Такой существовал даже в Твестле. Они были настоящими везунчиками, потому что урвали целый коттедж. Другим не так повезло. Свет горел всего в нескольких квартирах, хотя Валери точно знала, что город переполнен людьми.

   "Возможно, жители этих квартир живут развлечениями и пропадают по ночам, тратя сэкономленные деньги за жилье в дорогих заведениях города", - думала Валери, застегивая кожаную куртку под самое горло. Пояса хризолита позволяли не чувствовать холод, но морально она продолжала мерзнуть из-за легкости демисезонной одежды.

   Вэл пересекла пустующую автостоянку, оставляя на ее заснеженной поверхности первые следы от тракторной подошвы. Среди высотных зданий ее привлек один из коттеджей неподалеку.

   "Хоть у кого-то хватило мозгов сидеть дома. Если б я была маньяком, то переждала снегопад в теплом месте за чашкой горячего эля, а уж потом пошла убивать", - конечно Валери сомневалась, что настоящие преступники будут так действовать.

   Теплый свет коттеджа приманил к себе любимой музыкой, зазвучавшей вслед за незнакомым треком. Валери решила пройти возле него, чтобы дослушать и заглянула внутрь. На окнах не было штор и перед девушкой открылся большой тренажерный зал. А затем сердце О'Гайо отчаянно заколотилось.

   Все тени были монстрами. И одна из них в хлам раскрошила боксерскую грушу одним ударом. Это была Атланта. Два метра роста. Невероятная сила. Неукротимая жажда насилия пробивалась даже сквозь стекло. Валери пригнулась, как только тень повернулась в ее сторону, будто почуяв, что за ней наблюдают.

   Согласно отчету оракула, тень была безумна и лишена тактильных ощущений. Ничто не могло причинить ей боль.

   "А если она не чувствует боли, то находится в поиске острых ощущений. Не дай Бог попасться ей на глаза, пока мы без защиты храма".

   Валери пожалела, что соврала подругам о своем хорошем самочувствии. На самом деле все было плохо. Она могла бы справиться с человеком, и вероятно даже с Келли, но вот потенциал у теней был зверски огромен.

   Любопытство снова взяло верх, ей было очень интересно какие техники тень применяет в тренировках, это могло бы пригодиться, если б приспешница решилась ее атаковать.

   "Она просто вымешает злость. Никакой загадки. Лишь грубое избиение!" - Валери разочаровалась. - "Косяк на косяке! Где тебя учили так работать левой?" Изорванная бумага размером А4, наклеенная на грушу, перекочевала в мусорник. Сложно было разобрать, что на ней было написано. Таких скомканных бумаг валялось вокруг корзины приличное количество. Настала очередь следующего листика.

   В арсенале Атланты еще были сюрпризы, способные ввести О'Гайо в недоумение и заставить чуть ли не слиться со стеклом с риском себя обнаружить.

   - Это же моя фотография! Зачем она ее туда вешает?! Будет бить? Твою ж мать, что она с ней делает... - позеленевшая Валери подавила возмущенный возглас, едва не выдав свое укрытие. - Больная на всю голову тень, что может быть хуже. Они там все сбежавшие пациенты дурки".

   Тень запечатлела долгий поцелуй, проводя языком по контуру лица на фотографии, вызвав у Валери непередаваемую волну высокопарного мата.

   "Я буду той, кто победит тебя", - произнесла Атланта, так что О'Гайо могла без труда прочитать это по ее губам.

   - Меня пришла навестить?

   Валери вскрикнула, отскакивая назад и сильно ударяясь о стену. Ком снега сорвался с крыши прямо ей на голову, но был сметен небрежным движением возле самой макушки. Лион присел напротив нее, заглядывая в окно комнаты, где тренировалась Атланта. Сейчас там было пусто.

   - Я и не знала, что вы как обычные люди в коттедже живете...

   - А где нам еще быть? Не в храме же, где нет отопления и кабельного. Мы же не дикари какие-то, - недовольно скривился Лион, узнав какое на самом деле о них представление - Так что мой цветочек забыл так далеко от дома?

   - Крис пропала, кто из ваших имеет к этому отношение? - Валери проглотила оскорбительное ласкательное, переходя к волнующему вопросу.

   - Крис? - он ее хорошо запомнил, можно сказать даже больше чем было положено. В мельчайших подробностях, пока она глушила его кухонной табуреткой в одних коралловых сережках. Отогнав от себя жуткий образ Мильгертон, Лион вернул на лицо надменную улыбку: - Может хочешь зайти и проверить?

   - Ахахах. НЕТ! - девушка уже прекрасно понимала, к чему он клонит. - Я пойду, отдыхайте, у вас тут уютная домашняя атмосферка, не буду мешать.

   Валери вылезла из-под левой руки Лиона, загородившей выход в зону комфорта, и столкнулась нос к носу со своим новым кошмаром с сомнительной ориентацией. Отступать было не куда. Сзади был Лион, впереди Атланта.

* * *

   Благотворительность доставила Николь и Хелен настоящее удовольствие. Скоропортящиеся продукты они оставили в скрытой комнате, поместив в камеру, а остальное, вместе с одеждой, отнесли в пункты обогрева, получая от управляющих благодарность и много позитивных эмоций. Особенно полезной оказалась теплая одежда.