За неделю до праздника начинали работать все аттракционы, устанавливались круглосуточные прилавки с развлекательными программами на любой вкус и обилием местных деликатесов по сниженной цене. Наплыв туристов в это время года возрастал в несколько раз.

   Все хотели стать частью грандиозного события: Знак мира, посланный с Дионы для Амальтеи, загоравшийся ровно в полночь. Нечто особенное, происходившее на межпланетном уровне. Знак того, что Амальтея находится под покровительством сильнейшей планеты и ее ждет еще один год без войн. Наплыв туристов в Твестл был связан еще с тем, что лучший обзор открывался именно с этой точки планеты.

   За неделю на главной площади устанавливался алтарь. В ночь Объединения каждый подходил к нему с ритуальной фигуркой "повелителя стихий", зажигая и загадывая желания. Так бизнесмены и люди аграрных профессий делали земляного человечка с целью получить прибыть и богатый урожай. Водную фигурку хотели те, кто достаточно натерпелся от жизни и теперь хотел покоя. В основном пользовалась популярностью у пенсионеров. Огненная была популярна среди школьников, студентов и конечно же у влюбленных парочек. Кто-то хотел найти любовь, а кто-то укрепить отношения. И воздух - самая тяжелая в изготовлении фигурка требовала щепетильного подхода, так как могла развалиться в любой момент. Готовые воздушные фигурки были очень дорогими, поэтому использовались редко и только теми, кто хотел привлечь большую удачу и счастье. Ритуальную фигурку можно было сделать из специального материала или приобрести готовую в каждом уголке города. До наступления полуночи люди подходили к алтарю и активировали свои фигурки, заставляя их пылать разноцветным огнем несколько часов, пока в небе происходило таинство объединения между двумя планетами.

   Но самым приятным событием для всех учащихся были конечно же каникулы. Целых две недели свободы от домашних занятий и подготовок к тестам.

   В коттедже царила приятная атмосфера праздника. Николь украшала окна стихийными знаками, развешивала гирлянды с символикой Дня Объединения. Некоторые особенно ленивые амальтийцы просто зажигали в своих окнах большие буквы МД, украшенные красной атласной лентой, которая словно перечеркивала их. Таким образом буквы означали магию Дионы, которая освободила Амальтею и позволила людям существовать мирно без вмешательства магии.

   В семье Николь было принято соблюдать традиции. Спенсеры каждый год украшали квартиру и устраивали большой семейный ужин, балуя себя редкими блюдами, которые не могли позволить приготовить в обычные дни. Поэтому Николь относилась к этому событию с особым трепетом и старалась привить любовь к традициям подругам. Она даже заставила их мастерить стихийные фигурки, проникаясь атмосферой, пока сама занималась украшением комнат. Но девочки не слишком ощущали "волшебное" влияние праздника и выполняли просьбы Николь с долей скептицизма, лишь бы она отстала.

   У Кристины праздник вызывал лишь негативные воспоминания. Отчим уходил в глубокий запой на все две недели каникул и делал их похожими на Ад. Валери же проводила его в одиночестве, поэтому никогда не заморачивалась какими-то приготовлениями. Под шумок таскала бутылку вина из погреба и любовалась чарующими всполохами на ночном небе со своего балкона либо убивала время в местном клубе. А Хелен совсем скисла, ведь впервые она встречала семейный праздник без семьи. Чтобы отвлечь себя от болезненно-счастливых воспоминаний она принялась за воздушную фигурку.

   - По сути, мы делаем самих себя, чтобы потом сжечь. Очень символично, - иронизировала Кристина, орудуя стеком по глине, чтобы доделать уродливого земляного человечка.

   - Твоя такая страшная, что я бы спалила ее немедленно, не преминув воткнуть пару иголок, только чтобы она не мучилась. Ты связалась с землей только из-за того, что одарена силой Нереиды или просто хочешь внезапно разбогатеть?

   - А сама? - возмутилась Крис, расстраиваясь от очередной неудачной попытки завершить грязевого монстрика. - Огненная богиня, как открытое самоглумление над твоей пуританской моралью. Ты хоть знаешь, что это оберег для любви, в которую ты не веришь?

   Валери овладело раздражение, она смяла фигурку и смела испорченный материал в мусорное ведро. Вэл понятия не имела, что огонь олицетворяет романтические узы.

   - Значит, с этого дня огонь больше не будет означать какую-то там любовь. Огонь - это сила и стремление достичь вершины! - торжественно объявила она и распечатала седьмую упаковку с материалами.

   - Не беси, О'Гайо, даже тебе не под силу изменить укоренившиеся традиции. Пока то, что ты делаешь, напоминает картины черного сюрреалиста с последней степенью шизофрении. Это и на тело-то не похоже. Не могу понять, это ее грудь или головы? - уколола Кристина, также выбрасывая неудачную кучку земли в мусорник.

   - Если у вас не получается, я могу сделать для всех, - ненавязчиво предложила Хелена, встретив враждебный взгляд Валери.

   - От тебя мне ничего не надо. Нет вещей, которые О'Гайо делали бы плохо. Какая-то вшивая фигурка не смеет вставать на моем пути. Ты сейчас возьмешь и получишься! - приказала она, ткнув ногтем в новый набор материалов.

   - Тогда я просто сделаю для себя и, если вдруг у вас не получиться, смогу поделиться, - улыбнулась Хелен, решившая забыть все обиды на девочек и попробовать начать все с чистого листа. "Не хорошо злиться в канун праздника. Я всех прощу и буду доброй! Хочу дать им еще один шанс".

* * *

     Плановое заседание в мэрии по поводу грядущего праздника началось с активного обсуждения событий, затронувших город за последние две недели. Временно исполняющий обязанности мэра мистер Болсон ерзал на месте, опасаясь неудобных вопросов, которые могли подорвать его авторитет накануне выборов. Среди присутствующий произошел существенный раскол интересов: те, кто ставили свои жизни выше прибыли и те, кто ставил прибыль выше всего. Но первые обычно молчали, а вторые принимали это как должное. Разумеется, Болсону необходимо было поддерживать и ту, и другую сторону. Не к чему было терять важные голоса. В собрании принимали участие крупные предприниматели города и представители различных социальных структур.

   - Это срывает все наши планы! Приток туристов уменьшится, как только станет известно, что у нас пошел снег! Последний раз снег в этом регионе был зафиксирован 500 лет назад! Мы все разоримся! - чуть ли не прокричал директор парка.

   - Без паники, мистер Пайзон. Мы уже работаем с рекламной компанией. Любое нестандартное явление наоборот вызовет оживленный интерес. Религиозные фанатики уже подхватили и разнесли сенсационную новость во все средства массовой информации, что в Твестле наблюдается редкое явление - "благословение Дионы", как они это называют. Что-то вроде небесной манны, сходящей с небес.

   - Вы слепо полагаетесь на эффект плацебо! Мы многим рискуем, следует немедленно начать реконструкцию купола над парком и главной площадью!

   - О куполе не может быть и речи, в прошлый раз его заклинило и поднялась паника. Дешевле увеличить точки обогрева и пункты аренды теплой одежды. В конце концов, дайте им тепло, в котором они нуждаются, и уверяю, людей повалит столько, что вам придется делить с ними свою жилплощадь. Не мне вас учить, как вести бизнес, мистер Пайзон, разберетесь. - усмехнулся Менингтон, разваливаясь на стуле в удобной позе.

   - Если убийство своего конкурента, а потом подгребание его дела под себя называется ведением бизнеса, то я лучше проиграю свою землю в карты, - разозлился хозяин парка, срывая с языка наболевшее. Он до боли в мозжечке не переносил этого напыщенного склочника и чувствовал, что тот начинает претендовать и на его территорию. Впрочем, Менингтон не заставил ждать.

   - Отлично, тогда я всегда готов сыграть с Вами партию другую, - украдкой подмигнул ему Бэнки. - Но не делайте слишком громких заявлений, не располагая доказательствами. Я лишь даю дружеский совет, как остаться на плаву в форс-мажорных обстоятельствах, а Вы огрызаетесь. Очень невежливо с Вашей стороны, - парировал Менингтон, обиженно отводя взгляд от собеседника. - Джеймс, что сидите, оспорьте клевету!