"Николь, ты просто неудачница... Убей себя..." - причитала Спенсер, усердно тараня лбом деревянный столик.

   - Вот ты где! - резкий голос О'Гайо заставил ее отвлечься от самоистязания. - У нас появились небольшие неприятности... - произнесла девушка, демонстрируя руку.

   - Это что, карандаш?

   - Нет, это Фишер.

* * *

     Закономерное появление герцога не сулило приятных новостей. Верни Палеон свою истинную силу, и она б с удовольствием сделала то, что он хотел - с той разницей, что разложила бы на атомы.

   - Раян, почему я второй раз вижу тебя на своем троне?

   - У вас тут со стульями напряг, - отметил юноша, делая оборот указательным пальцем, как бы охватывая бесполезную пустошь помещения. - Меня заинтересовал один из твоих ребят. Вырванный виталл Амальтеи, добытый мной с неимоверными усилиями, оказался в его руках, но вместо того, чтобы передать его тебе, возвратил жрице. Не находишь это странным?

   - Так ты расстроен, что виталл не достался мне или тебе? Если приспешники так поступают, значит у них есть на это причины, - рассудила Палеон, решая не делать поспешных выводов. Если речь шла о доверии, то даже продержавшие ее пять столетий тени имели больше доверия, чем брат покойного благоверного.

   - Какие это интересно нужны причины, чтобы пойти против приказа королевы? - Герцог безучастно погладил изгиб правого подлокотника.

   - Ах вот оно что, приказа-то не было. Боишься проверить, - улыбнулся юноша своей догадке. - Так может мне напомнить, зачем их создали?

   Лицо королевы исказилось. Хищно уставившись на мага, она вскинула руку, высвобождая силу.

   - Было бы безрассудством обращаться к полководцу, который собственными деяниями похоронил армии нескольких рас. Не смей приближаться к теням. Кровавая эра Диона закончилась, приоритеты изменились.

   - Ты мне угрожаешь? Не ожидал, Палеон. В конечном счете, даже ты предала его идею.

   Маг растворился, оставляя после себя неприятный смог и запах разложения.

   Королева опустилась на трон, растратив остатки энергии на "фальшивую демонстрацию". Она бы ничего ему смогла сделать, если бы он распознал обман. Но герцог еще опасался ее. После пробуждения сила почти не слушалась, не хотела циркулировать по ослабшему телу. Женщина испытывала дискомфорт и сильное головокружение. Распустив теней до следующего собрания, она надеялась отдохнуть и вывести из крови яд, которым ее регулярно потчевали.

   Гастон появился некстати, учтиво приклонив голову в приветствии, едва не увидев, как она начинает сливаться с троном от усталости. Палеон не имела права позволить его глазам заметить свое истинное состояние. Это могло подстегнуть теней на мятеж. "Тем более это Гастон". Его следовало остерегаться. Среди теней у него было особое положение. Дион никогда бы не назначил его руководить элитными отрядами теней, набранных из чистокровных магов. Павший правитель меньше всего желал, чтобы он выжил на той войне. Но тени сами собирались под его началом. Все, что смог сделать Дион, это поставить королеву рядом с ним, так, чтобы, имея понятие о рангах, Гастон не вздумал заниматься самоуправством.

   Вспомнив всю серьезность благоверного, когда он упоминал о нем, королева долго недоумевала. Худенький добродушный юноша, не подающий особых надежд, сумел контролировать отряд головорезов, даже не осознавая, что делает и своего положения. Из всех теней, в живых остался лишь его отряд. Он мог пойти дальше и победить жриц, если бы не сорвался. Ио знал, как вывести его из строя. После этого Гастон погас, его пришлось заменить на более опытного воина.

   Но сейчас она вновь видела прежнего Гастона, вернувшегося из клетки мертвых эмоций.

   - Что тебе нужно? - прозвучал голос, в который она вложила всю властность и гнев за нарушение ее покоя, ибо так было принято.

   Гастон не отличался чувством такта, он не задумывался над тем, что может прийти не вовремя. Во все времена он забывался и являлся, когда хотел. В какой-то степени он даже имел на это право.

   "Агросов мерзавец совсем не изменился"

   Она не дала ему ответить. После разговора с герцогом ее разъедало любопытство.

   - Кто из Вас вернул виталл Амальтее? - Палеон задала этот вопрос, хотя следовало спросить в лоб зачем он это сделал. Никому бы в голову не пришлось касаться виталла ледяной жрицы, и тем более его возвращать.

   - Я, - прозвучал его немедленный ответ, не обремененный угрызениями совести.

   "Что и следовало доказать..."

* * *

   В то время как город начинал потихоньку готовиться к великому празднованию дня Объединения, в участке шерифа участились нервные срывы, увольнения и сбои в работе. Кольтон засел в своем кабинете и орал на каждого, кто пытался к нему обратиться. Шериф был на взводе. Его терпение лопнуло, когда из сейфа, код от которого знал лишь он один, пропали все документы по делу жриц. Все вещественные доказательства, записи, показания и даже машина покойного Паттерсэна на его глазах превратились в пыль.

Глава 42

Твой ответ стал для них приговором

   Он позволил себе короткий циничный взгляд в ее сторону. Ждал реакции. Он мог открыто ненавидеть ее лишь настолько, насколько это позволяла субординация. Гастон не имел права упрекать ее за то, что когда-то давно она отдавала "не те" приказы, в результате которых они оказались здесь и сейчас.

   "Чего он хотел добиться, когда так легко признался в нарушении Кодекса теней? Провоцирует, чтобы уйти от ответственности во второй раз?" Королева боялась, что он вдруг начнет оправдываться за свой поступок и этим испортит сложившееся впечатление. Лион мог перестараться и сломать его окончательно. Но Гастон никогда не оправдывался. Под страхом смерти точка зрения тени оставалась неизменной.

   "Будь здесь Дион, то немедля разорвал бы его. Долгожданный повод, до которого так и не дожил покойный король", - женщина внутренне ликовала. Нахальство Гастона могло расшевелить даже мертвого.

   - Следует немедленно лишить тебя оболочки и позаботится о том, чтобы ты предстал перед судом. Но в сложившейся ситуации мне нужны все тени. А теперь убирайся, - сделала она пренебрежительный взмах рукой.

   За стенами храма Гастон ненадолго ушел в себя. Полувосстановленное величие стен вызывало в нем ностальгические чувства. Храм уже было не вернуть. Но она попыталась.

   -Глупая женщина. Вместо того, чтобы заняться собой, растратила все на бесполезный символизм. Как будто это нам чем-то поможет. Если речь идет о противнике иного уровня, почему нельзя собрать всех и заявить, что охота на жриц откладывается по техническим причинам. "Иди и договорись о сотрудничестве, раз уж начал налаживать с ними контакт. А мне не позволительно пренебрегать установленным порядком! И если они сделают что-то не так, я всегда могу сказать, что это была твоя идея, Гастон!" - разыгрывал он слова королевы, пиная ногой разбросанные по песку камешки.

   Один из них был намеренно запущен в отвесную скалу и неизбежно пойман.

   - А я-то думал, когда покажешься, - Гастон прекратил подымать пыль, изучая черты среброголового мага. За два дня он успел потерять в весе, ожесточиться и приобрести сходство со стервятником с натянутой на кости, жилистой плотью. Внешние изменения создавали впечатления истощенности и бессилия. Но это было далеко не так. За немощной оболочкой скрывался неудержимый голод, за медлительными движениями - ожидание рывка.