========== Часть 1. То, что тебе не принадлежит ==========

Возможно, лучше будет резким решительным щелчком захлопнуть открытые двери и навсегда похоронить за ними все то, что осталось прошлом.

Наверное, оно и хорошо – никогда больше не возвращаться к этому даже в мыслях.

Очень даже может быть, со временем дышать станет легче.

Я в этом совсем не уверена.

***

Совет Миров в штатном режиме занимается тем же, чем и всегда: решает судьбы Вселенной, помогает, направляет, поддерживает. Но иногда всяческого рода эксцессы и неприятные неожиданности все-таки случаются, и никто не в силах этому помешать.

– Господин Ирия! – гонец вихрем распахивает массивные резные двери и затормозить успевает лишь перед самым столом. – Ваш меч… выбрал себе хозяина!

– Драматическая пауза здесь была совершенно не к месту, – насмешливо замечает Самада из своего председательского кресла.

И делает он это только с целью выиграть для Ирии лишних пару секунд, потому что знает, что они нужны.

– Что ж, рано или поздно это должно было случится, – Воплощение Тьмы подаётся вперёд, чтобы положить подбородок на руки, и строит очень пафосный философский вид.

Когда генералы поймут, что он дурачится, снова будут злиться.

На самом деле, это ни разу не его меч. Ранга не принадлежал ему ни раньше, ни сейчас, и никогда уже не будет. Он когда-то лежал в руках предыдущего Воплощения Тьмы, наставника и друга, которого теперь уже нет, потому что в предыдущей войне они со Светом друг друга поубивали.

Вот у Света, к слову, все по-нормальному, и сила по наследству перешла, и меч, и никакой тебе мороки.

Ранга Ирию отверг, жёг руку так, что ни взяться, ни поднять.

И это было подло. Подло и совершенно необъяснимо.

По залу Совета мгновенной вибрацией пошёл тревожный, местами панический шёпот, оно и понятно. Всем было лучше, пока эта смертоносная штуковина была упрятана за стеклом в хранилище, а теперь проблем не оберёшься.

Кому мог достаться меч Воплощения? Когда стали уточнять у гонца подробности, выяснилось, что никто никогда о таком духе не слышал, внушительного списка крупных побед за его плечами не обнаружилось, да и вообще не обнаружилось практически ничего. Без рода, без племени, о таких говорят. А раз осмелился замахнуться на такую силищу, то ещё и без ума.

– Спокойно, – Ирия хлопнул в ладоши, привлекая к себе всеобщее внимание. – Не надо устраивать смертоубийство и воплощать в жизнь иные штрафные санкции. Давайте просто пригласим его сюда и по-дружески поболтаем.

***

Генерал А-юн укладывает Воплощение Тьмы к себе на колени и долго гладит по щеке.

– Не переживаешь? – ей волосы почти закрывают лицо, но чтобы расслышать нотки беспокойства, совсем не обязательно смотреть в глаза.

– О нет, это ни к чему. Если новыс хозяином окажется какой-нибудь пафосный мудак, я просто размажу его по стенке, делов-то, – Ирия улыбается и лукаво искрит глазами.

– Так нельзя.

– А, плевать.

– Все считают, что Ранга твой по праву, и это какое-то недоразумение. Я знаю, он дорог тебе, как память и как часть того, что осталось тебе от прошлого, поэтому теперь очень важно, в чьих руках он окажется.

Генерал не совсем уверена, как лучше поддержать своего дурацкого Ирию, который очень убедительно строит вид, будто его вовсе не надо поддерживать. От этого немного тяжело и чуть тепло им обоим.

– Меч всегда выбирает себе только одного владельца, и им стал не я. А мир-то меняется, А-юн, – Воплощение Тьмы усмехается, немного прикрыв глаза, – мир меняется.

А-юн замирает в паре сантиметров от его лица, почти касаясь губами кожи.

К лучшему?

***

– Их всего трое: Воплощения Тьмы, Света и Хаоса. На них Вселенная держится. В Совете работают, у каждого по двенадцать генералов, – я, встревоженная, тяну сестру за рукав, и она кивает в ответ.

Эта азы, это первым делом проходят в Академии и не забывают больше никогда. Но мне кажется, что я вдруг забыла разом и все, и от этого колени трясутся в десять раз сильнее, чем было. Некоторые веками под боком у Совета живут и ни разу – ни разу – не видят тех чудовищ, которые там работают. А мне приглашение на заседание прямо в руки всучили, с этой отвратительной ехидной пометкой «явка обязательна» в углу размашистым почерком.

– Это ведь не экзамен, – Мелисса останавливается на секунду и кладёт тяжёлую ладонь на моё плечо, впрочем, убирает её почти сразу же. – Как все-таки повезло, что нас вызывают вместе.

Для неё-то это было неизбежно, Совет рано или поздно непременно захотел бы посмотреть на того, кто в скором времени будет командовать его армией. Так что Мелс к этой встрече давно готовилась, и сейчас носится из угла в угол, плещет энергией, поправляет что-то, натирает до блеска, доводит до совершенства.

А я… Я нахожусь в глубоком и глухом трансе, как будто все это не по-настоящему, и сейчас можно будет уже проснуться. Где-то на задворках сознания само подмечается, что это даже забавно, потому что случись все иначе, в Совет бы не попала ни при каких обстоятельствах.

Сестра снова останавливается напротив, так резко, что громыхают её доспехи, она смотрит на меня очень серьезно и очень долго, а потом сообщает:

– Я смогу быть рядом, если вдруг что, – и непонятно, кого из нас двоих больше успокаивают эти слова.

– Если что? – устало уточняю я, сходу заваливаясь в кресло. Сейчас помнётся мундир, но сдаётся мне, старейшин Совета мой внешний вид беспокоит в самую распоследнюю очередь.

– Ты же понимаешь, что меч скорее всего заставят отдать, – Мелс аккуратно устраивается рядом на подлокотник, подбирая длинный подол, и я отворачиваюсь. Мы этот разговор уже проходили.

– Не отдам. Я его не воровала, чтобы возвращать.

– Так нельзя, – грустно бормочет сестра, разглядывая собственные руки. – Ослушаешься Совета, они просто тебя убьют, и я ничего не смогу сделать. Не заставляй меня волноваться, делай, как они говорят.

– Так ведь можно и всю жизнь прожить, делая то, что другие говорят, а не то, что тебе хочется.

На самом деле, Мелисса даёт до невозможности разумные советы, а у меня ветер в голове, и я даже не вслушиваюсь в её слова.

***

Дверь настолько здоровенная и тяжелая, что кажется, открыть её можно лишь навалившись всем весом. Однако, ладоням проводника она повинуется, пусть неохотно и неспешно, будто упиваясь чувством собственной значимости, но все-таки отходит в сторону, открывая за собой своды мрачного коридора.

– В зал заседаний вас позовут, – сообщает проводник вышколенным неживым голосом, но тут же фыркает в сторону. – Я слышал, этот Владыка Тьмы вообще чокнутый.

Мелс опаляет его одним лишь взглядом, а потом нащупывает мою руку. Холодный металл доспеха касается пальцев, и тогда мне приходится прикладывать все усилия, скрывая невольную дрожь. Нельзя, чтобы даже стены здешние стали свидетелями моей слабости.

– В центре будет кресло Председателя, слева – Ирия, справа – Яхве, – менторским тоном наставляет сестра, а я смеюсь в кулак сначала тихо, а потом немного истерически.

Чтобы это перепутать, нужно быть в состоянии сильного алкогольного угара, но Мелс кажется, что даже и без него я на это способна. Чертовски мило, но совсем не обнадёживает.

Мой смех обрывается нечаянно, как будто захлебнувшись, и перед тем, как дверь зала заседаний бесшумно отворяется, проходит ровно две с половиной секунды. А потом соборная полутьма глотает нас, словно бездонная пропасть.

Зал оказывается круглый, невероятно большой, вдоль стен – высокие резные столы, с которых иглами, спицами, стрелами впиваются острые взгляды, цепляются за одежду, руки, оплетают сетями, и мне становится тяжело вздохнуть. Кажется, что все тело деревянное, а душу они сейчас наизнанку вывернут, поэтому я не нахожу в себе сил разглядывать в ответ.

– Так вы из Союза Республик? Приятно видеть здесь одного из будущих командиров армии.

Владыка Хаоса немного улыбается, откидываясь в кресле, и сразу становится понятно, почему зал заседаний именно круглый. Акустика. Отражаясь от стен, голос Председателя наполняет собой помещение от пола до потолка, не оставляя свободного пространства.