— Скажи мне! — закричала я в последний раз, готовя ракету к выстрелу.

Тут кран опустил капсулу на пол и я, увидев её содержимое, ощутила как моя ярость лопнула, словно шарик. В контейнере спокойно плавала белая единорожка с красно-чёрной гривой. Её полуоткрытые глаза прекрасно поблёскивали красным. У неё не было ни намёка на кьютимарку, но я легко могла представить на её боку пиковую даму и туза. Протянув руку, я коснулась стекла. Глаза распахнулись чуть шире и снова бездумно закрылись.

— Сангвин был не единственным, что я спасла из Гиппократа перед взрывом. Я решила, что этот сосуд может пригодиться. Я ей даже шкуру вылечила.

Это была я. Без мутаций. Без порчи. Без аугментаций. Без искажений. Нормальная. Я с трудом узнавала себя без металлического покрытия, или с конечностями из плоти и крови. Я не отводила взгляд, боясь, что если отвернусь, тело будет выдернуто у меня из-под носа навсегда.

— Назови хоть одну причину, почему я не должна просто разнести тебя на куски и забрать всех этих пони, которых ты здесь удерживаешь?

Лицо Когнитум искрилось самодовольной уверенностью.

— А у тебя есть какой-нибудь способ передать в это тело все свои воспоминания, мысли и чувства? Возможно тебе удастся переместить свою душу. В конце концов, ты можешь вернуть прежнюю себя, но это не будет та же самая пони. — Она подошла ближе ко мне, и её самодовольство испарилось. — Сотрудничай со мной, дай мне то, что мне нужно и я вовлеку тебя во всё. Ты сможешь занять место Авроры, если пожелаешь, или уйдёшь с миром и я не стану тебя удерживать. Я в деталях объясню, что такое Горизонты и, что куда важнее, как я планирую их остановить. Из моего противника ты превратишься в союзника. И, что ещё более важно, ты станешь моим другом.

Я медленно попятилась от капсулы и пристально посмотрела на неё.

— Ты здесь просишь о немалом доверии. Предположим, я соглашусь с тобой, откуда мне знать, что в конце концов ты выполнишь свою часть договора?

«Не говоря уже о том, что ты не станешь злоупотреблять ЭП-1101 и не перестанешь быть такой злобной и чокнутой».

— Я, — раздался голос Рампейдж с лестницы. Полосатая кобыла направилась вверх ко мне. У основания лестницы ждал Стил Рейн со своими массивными пушками и в новой блестящей броне в комплекте со шлемом. — Я буду присматривать за ними и прослежу, чтоб они не мухлевали. — Я нахмурилась, глядя на неё сверху вниз, и та поспешно добавила: — Я знаю, что ты мне теперь не доверяешь. И знаю, что должна была раньше тебе признаться о предложении Стил Рейна. Но я не хочу видеть, как ты себя накручиваешь, Блекджек. Я хочу, что бы ты жила жизнью пони, как ты того и заслуживаешь. Новое тело. Жизнь с твоими друзьями. Положив конец всему, что ты ненавидишь. Когнитум в силах сделать всё это. Оставь ей разбираться со всей этой головной болью и Горизонтами. Если она облажается, я всегда смогу её прикончить.

— И в итоге ты умрёшь, — добавила я без эмоций.

Кобыла закатила глаза.

— Да, я умру. Ну, честное слово, я продала тебя с потрохами, а ты всё ещё заморачиваешься из-за этого? Что я должна сделать, чтоб до тебя допёрло, что я никто. Подделка. Скомканные вместе отражения душ. Нашла ты хоть какое-нибудь воспоминание, которое было бы моим и только моим?

— Нет, не нашла, — спокойно согласилась я.

— Вот и признай тот факт, что это решение даст всем пони то, чего они хотят. Когни снова станет Принцессой. Стил Рейн получит свои большие игрульки. Я слягу в гроб. Ты получишь назад свою жизнь без геморроя с Хуффом. Глори получит кобылу для тисканья. Все пони выиграют, — сказала она, затем ткнула копытом в Когнитум. — А если она переступит черту, Общество Сумерек сможет взорвать Ядро при помощи Селестии Один, или Дарительница Света обрушит на это место ураган. Это не обязательно должна быть ты, — сказала она, серьёзно глядя мне в глаза, со всей искренностью и надеждой, что я соглашусь с её доводами.

— Ты всегда настаивала на том, чтобы давать пони второй шанс, — тихо продолжила Когнитум. В какой-то степени она была права. Но если они не справлялись, последствия оказывались тяжелее моих наихудших кошмаров.

Я подняла взгляд на Когнитум.

— Может сделаем наоборот? — предложила я. — Почему бы тебе не довериться мне? Скажи мне всё, что знаешь о Горизонтах и о том, как их остановить. Я это сделаю. Ты поможешь уладить дела в Хуффе, а затем… затем… я отдам тебе ЭП-1101. Что скажешь? Что тебе ещё год-другой?

— Этого времени вполне хватит, чтобы ты погибла, передумала или предоставила доступ к системам кому-нибудь ещё, — возразила кобыла, хмуро глядя на меня. — Мне жаль, но мы должны поступить по-моему.

Я со вздохом покачала головой. Если бы всё могло быть иначе. Надеюсь, если мне удастся спасти Шарм, кобылка достаточно долго будет благодарна мне, чтобы рассказать всё, что я должна узнать.

— Прости, — сказала я, поднимая пусковую установку.

— А что на счёт тебя? — спокойно спросила Когнитум, всё так же глядя на меня? А? Это на секунду сбило меня с толку. О чём она говорит? — Ты согласен с её решением? — спросила кобыла, глядя мне в глаза. С кем она говорит? Я как раз собиралась спросить, но, прежде чем я успела, она продолжила всё так же загадочно: — Она может меня уничтожить. В системе полно взрывоопасных химикатов и тому подобное. Однако, я сомневаюсь, что моя гибель поможет тебе с тем, что ты хочешь. — Она чуть приподняла голову, будто оценивая мою реакцию. — Я готова исполнить свою часть сделки.

— Ты с кем разгова… — начала я и тут меня осенило. — Крупье?

— Прости, Блекджек, — раздался у меня в ушах скорбный шёпот, — но я не хочу умирать.

Внезапно у меня перед глазами мелькнула строка:

<b>Отмена команды:</b> Оборванные Струны.

Мгновенно, моё тело обмякло и я шлёпнулась лицом вниз. Я всё ещё могла видеть и слышать, но даже мои уши оказались парализованы. Мне едва хватало сил, чтобы говорить.

— Крупье! Крупье! Что ты творишь? Прекрати!

— Не убивай её! — выкрикнула полосатая кобыла.

— И в мыслях не было, Рампейдж, — спокойно произнесла Когнитум. — Это всего лишь жест доверия. Демонстрация моих добрых намерений. Это меньшее, что я могу сделать. — Меня перевернули на бок так, чтобы я могла видеть Когнитум и свою копию. Кроме того я увидела, как в основании машины открылся небольшой люк. Из него, словно какая-то экзотическая роботизированная змея, чей хвост оказался подключён к компьютеру, выскользнул длинный кабель. На его конце поблёскивала золотая сеточка, усыпанная крошечными самоцветами. Металлический усик протиснулся в капсулу и раскрывшаяся золотая сеточка покрыла голову пустышки.

— Не делай этого. Рампейдж, не дай ей этого сделать, — взмолилась я, пытаясь пошевелиться и чувствуя, как изнутри меня нарастает паника. Синтетическая пони открыла панель на своём копыте, вынула маленький штекер и направилась ко мне. — Пожалуйста!

— Когни… ты ведь можешь наколдовать суррогатное заклинание, да? — поспешно спросила Рампейдж.

Я почувствовала, как разъём вошёл в гнездо в моём левом виске. Когнитум поднялась и, недоумённо склонив голову, взглянула на полосатую кобылу.

— Суррогатное заклинание? С какой ста… аааааа, — мягко протянула она, догадавшись. — Блекджек… — воскликнула кобыла в притворном удивлении. — А ты без дела не сидела, да?

— Пожалуйста. Прошу, не надо, — взмолилась я.

— Ты можешь это сделать? — повторила свой вопрос Рампейдж. — Перенести её ребёнка в пустышку?

Несколько напряжённых секунд Когнитум не отвечала.

— Я с сожалением должна признать, что пустышка не способна выносить жеребёнка до срока. Возможно, её можно было бы использовать в качестве инкубатора для жеребёнка, почти готового к родам, но её репродуктивная система не имеет надлежащей гормональной регуляции для полноценной беременности. Внедрение плода на таком раннем сроке неизбежно приведёт к выкидышу задолго до рождения, — сказала она как ни в чём не бывало. — Кроме того, я сомневаюсь, что кобыла с такими аугментациями, как у Блекджек, способна носить жеребёнка после второго триместра. Мне очень жаль. Но если я смогу найти подходящую кобылу, можешь быть уверена, Рампейдж, я тут же перенесу плод в неё.