— А что насчёт других сожалений? Возможно, связанных с Глори?

— Возможно, — пробормотал он.

— Неужели нет ни какой надежды? — спросила она с сочувственной улыбкой, сложив передние ноги на столе.

Улыбка Сплендида стала более мученической.

— Меня решительно, обоснованно, и недвусмысленно отвергли. Теперь я могу сделать лишь одно: смирится с этим, или стать для неё бременем.

Он помахал копытом в воздухе, словно бы пытаясь убедить мысли прийти к нему.

— Я… признаю… что моё первичное влечение было… скажем так… несерьёзным? Супружеские отношения с Министерской Кобылой были слишком уж заманчивой возможностью, чтобы не проявить к ним своего интереса. Но сейчас, когда я узнал её получше и увидел всё то, что она сделала… — вздохнул он, и сгорбился. — Вот если бы всё было по-другому. Тяжело слышать от неё, что она была просто сочетанием магической трансформации, гормонов, и праздного любопытства.

— О, Сплендид. Ты встретил первую кобылу, которая проскользнула в твоё стойло, — произнесла Грейс, качая головой и сочувственно улыбаясь.

— Первую, которая не безразлична мне. Ну да ладно. А что на счёт тебя, Грейс? А когда ты намереваешься выбрать себе жеребца? Домыслы и сплетни становятся всё безумней, — усмехнулся он.

— Неужели у кого-то есть время для подобных вещей? — спросила она, обводя кабинет копытом. — Попытки заставить Общество заниматься чем-то продуктивным, едва оставляют мне время на то, чтобы поесть, поспать или помыться!

— Я полностью подтверждаю последнее слово, — произнёс он, сморщив нос, и получил за это в свою морду кучу бумаг.

* * *

Квартиры в аренду. Дёшево. Финансируемое жилищное строительство. Первые три месяца бесплатно. Вывески болтаются снаружи над дверьми. Ложь. Кто-нибудь всегда платил. Они хвалились такими названиями, как Цитадель, Крепость Садов, Стэйбл Тауэр, Хранитель Рощи. Безопаснейшее жильё во всей Эквестрии. Оцените наши укреплённые жилища. Поселитесь в свою собственную крепость! В их вестибюлях лежат брошюры с изображениями жар-бомб, что отскакивают от щитов, будто резиновые мячики, и хвалебными речами в адрес мер безопасности, призванными не допускать проникновения внутрь опасных диверсантов. Ещё больше лжи. Из углов комнат паучьими глазками бесстрастно пялятся камеры. Тысячи. Миллионы. Для их мониторинга не хватило бы и целой армии пони.

Квартиры были чистыми. Безопасными. Почти неприступными. Можно было ходить по обставленным жилым помещениям, с магическими экранами, имитирующими окна, на которых можно было воспроизвести любые красоты, какие только пожелаешь. Всё это было обманом. И этажи, окрашенные в алый цвет были тому доказательством. Крошечные водостоки, спрятанные везде, были тому доказательством. Нигде не было безопасно. Ложь являлась единственной службой безопасности в этом месте.

* * *

Хуффингтонская арена ревела десятками сражений. Бои, проходящие на зелёном прямоугольнике, между пегасом и земным пони, земным пони и зеброй, зеброй и единорогом, единорогом и пегасом, были встречены рёвом, криками, топотом и свистом с трибун. Даже нескольких грифонов, минотавров, шестерых адских гончих, трио зелёных аликорнов и «буйвола» можно было увидеть в поединках и матчах за место в новой десятке лучших. Любой сильный и достаточно крепкий, мог принять участие в состязании. Большие пробоины в куполе были заделаны рифлёными листами или скрыты, чтобы не дать дождю снаружи попасть внутрь. Ещё сотня метров к югу, и ложи для очень важных зрителей были бы уничтожены, вместе с Большим Папочкой в придачу.

— Знаешь, как правило, Поджигатели не принимают участия в соревновании, — крикнул Кэндлвик, не отводя взгляда от своего оппонента и несясь рысью по периметру арены, огороженной по краям сплошными стенами. С каждым шагом, ярко оранжевые металлические копыта испускали щелчок, оставляя позади небольшие пятна расплавленного стекла. — Не так уж важно, когда желторотик закончит драться за себя, и половину зрителей. Поэтому, должен сказать, я действительно с нетерпением жду этого!

Вместо ответа, багряный дракон-подросток взревел и, через всю арену, выдохнул в покрытого шрамами жеребца поток желтого огня. Земной пони прыгнул вперёд и покатился, пламя заметалось по его ярко-красному плащу пожарного, но поджечь так и не смогло. Как только дракон выдохся, Кендлвик перекатился на ноги, и, высоко подпрыгнув, впечатал все четыре своих силовых копыта прямо в грудь своего противника. Прозвучало громкое «фууум», когда четыре, вырвавшихся из копыт, огненных струи ударили в чешую дракона. Кендлвик отскочил и покатился в противоположную от своего противника сторону, в то время как тот рычал и наносил удары когтями, наотмашь.

Единственным видимым результатом всех его усилий стали закопчённые отпечатки четырёх подков на груди дракона. Губы дракона искривились в широкой, клыкастой усмешке.

— Драконы — огнеупорны, чувак. Что у тебя там ещё есть? Потому что у меня всего в достатке! — Шипяще зарычав, он бросился на красного земного пони, а Кендлвик отступал, пятясь назад, и не рискуя отвести от своего противника взгляд.

Дракон, возможно, и был юн, но ни у кого не было сомнений в том, кого природа наделила большими возможностями. Толпа вокруг арены насмехалась и делала ставки на то, сколько времени понадобится дракону, пока Кендлвик не запросит пощады, или сгорит, как фитиль^[2]. Одной из тех немногих, кто не насмехался над Поджигателем была фиолетовая единорог, с заботой смотрящая на него. Это, на долю секунды, привлекло внимание Кендлвика, и, за то, что отвлёкся, он поплатился следом от трёх когтей поперёк лица. А когда потекла кровь, Поджигатель усмехнулся.

— Спасибки. На мой взгляд, ты сделал меня симпатичней.

— Чё? — моргнул дракон-подросток.

И в эту секунду, Кендлвик скользнул в З.П.С., наметил четыре идеально нацеленных удара, и запустил заклинание. Встав на дыбы, он начал впечатывать копыта в морду дракона, при этом каждый его удар сопровождался взрывом. Драконы, включая даже их глаза, возможно и были огнеупорными, но их по-прежнему можно было оглушить сильным ударом по голове. Дракон отпрянул, зажимая лапами лицо, и открываясь для удара.

Кендлвик перекатился вперёд, приземлившись на спину, у дракона между ног, и посмотрел на свою цель. Не переставая ухмыляться, он принялись молотить всеми своими четырьмя копытами по паху противника, и каждый его удар, подчёркивался потоком огня из-под его копыт. Пару секунд спустя, он замедлился, а дракон, с презрительной улыбкой, пристально посмотрел, сверху вниз, на покрытого шрамами жеребца.

— Чуууваак. Они находятся внутри тела, и ты не в моём вкусе.

— От дерьмо, — пробормотал Кендлвик.

Мда. А ведь обычно срабатывало…

Голова дракона опустилась пониже, и его зубастая пасть сомкнулась на левой передней ноге Кэндлвика. Клыки стиснули усиленный корпус ПипБака и верхнюю часть сверкающего силового копыта, отрывая Кэндлвика от земли. Когти дракона обрушились на его спину и задние ноги. Пальто пони-пожарника было разорвано с лёгкостью, как и кожа под ним.

— Отвали от него! — закричала лавандовая кобыла, заставив дракона усмехнуться.

Кендлвик сунул голову под полу́ истерзанного пальто и вытащил наружу что-то яркое, сверкающее, похожее формой на яблоко, держа это за черенок. Он повернул свой ПипБак, используя его в качестве рычага, и раскрыл челюсти дракона достаточно широко чтобы протолкнуть «яблоко» между его клыков.

— Скажи «ааа», — проворчал Кендлвик, когда метал начал со скрипом тереться об эмаль драконьих клыков.

Черенок отвалился, а находящееся во рту дракона перегретое силовое копыто взорвалось, проредив его зубы достаточно для того, чтобы Кендлвик сумел засунуть гранату в пасть своему противнику.

— А изнутри ты то же огнеупорный? — спросил Кендлвик, захлопывая драконью пасть, и обвив передними ногами морду противника, крепко её стиснул, а затем пнув задними ногами дракона в глотку, заставил того сглотнуть.