Страх гнал Аванил сквозь ночь, возрастая с каждым шагом, уносящим ее прочь от альфанского корабля. Теперь она будет жить с иным страхом, ее будет преследовать боязнь медленной смерти, а не перспектива быстрой гибели на чужой далекой планете.

Когда ноги и руки Аванил немного отогрелись, она задумалась, не упустила ли она возможность поесть в этот день, беспокоясь, что ее маленький пакет с вещами украли, пока её не было в лагере. Она надеялась, что через пару дней, рутина лагерной жизни поглотит её, и она будет в состоянии забыть свое недолгое приключение с альфанцами. Забудет, какой обласканной и бесценной она себя чувствовала те несколько часов, на протяжении которых за ней ухаживали, как никогда до этого, вплоть до того момента, пока она не увидела то, на что на самом деле способны эти златокожие мужчины.

Женщина, которую она знала достаточно хорошо, чтобы кивнуть, сказала ей, что скоро начнется раздача пайков. Со вздохом, Аванил встала и направилась к выходу. Она до сих пор была мокрой, но усиливающийся дождь не имел значения. А вот получить пакет протеина было необходимо. Люди собирались вокруг будки, в то время как один из лагерных управляющих вводил код безопасности. Но когда панели скользнули вниз, раздался треск, а затем издалека послышались громкие крики.

Толпа людей, сбегающая от доносившихся до них звуков бойни, толкала её, и Аванил судорожно пыталась придумать, где бы она могла спрятаться. До того, как она смогла решить какое направление выбрать, несколько мужчин упали перед ней, их тела рухнули в грязь, огромные кровоточащие дыры зияли в их спинах. Она огляделась, обнаружив настоящего демона, уставившегося на неё, зелёная кожа, чешуйчатый рот, искривленный в сумасшедшей усмешке.

Больше двух метров в высоту, он был одет в блестящие серебряные обтягивающие штаны, широкая грудная клетка была украшена отшлифованными щипами, вживлёнными в кожу. Аванил узнала в нем одно из существ на фотографиях Матина и Бэнтона, только этот был ужасающе живым.

Аванил не могла дышать, уверенная, что через мгновение ее разрубит напополам поднятый огромный закрученный клинок. Но вместо этого монстр зашипел на нее, вскинув в воздух руку, а затем в его грудь попал какой-то сгусток краски. Он махнул девушке, чтобы она отодвинулась в сторону к толпе женщин и детей. Аванил последовала его совету, по пути наткнувшись на группу мужчин. Зеленый демон вновь кивнул, а затем дернул головой в другом направлении, с конца его клинка сорвался энергетический шар, сбивая бегущих мужчин с ног.

Укрытие. Спрятаться было единственным вариантом. Аванил пригнулась и побежала так быстро, как только её холодные и сведённые судорогой ноги могли, огибая группу плачущих женщин и детей, направляясь к окраине лагеря, где скидывали всякий мусор с тех пор, как они поселились здесь. Там, несомненно, можно будет найти укрытие.

* * *

Матин почувствовал запах боя еще до того, как датчики корабля предупредили их о стрельбе из оружия в лагере, когда они приблизились к нему. Они шли по следам Аванил так быстро, как могли, до тех пор, пока не пошёл дождь, и не смыл их, но отдаленное эхо выстрелов лазерных пистолетов невозможно было ни с чем спутать. Бэнтон, которого напряжение не отпускало на протяжении всего путешествия, вздрогнул, тоже распознав эти звуки.

– Кто атаковал лагерь?

Матин скорректировал диапазон сканнера, и кровь застыла в его жилах, когда он просмотрел результаты.

– Фазовые подписи ксиранцев. Должно быть, это пираты, остальных договор держит в страхе.

– Наверное, атака началась вчера, пока мы отвлеклись, – прорычал Бэнтон, обнажая плеть и приводя оружие в готовность, чтобы быть во всеоружии, когда поселение появится в поле зрения.

Слабый импульс лазерного света вспыхнул из-за полуразрушенных зданий, и ему показалось, что он услышал крики умирающих. Там была Аванил. Она сбежала от них только для того, чтобы обнаружить не убежище, а худшую из угроз, которую она могла себе представить.

Матин снова взглянул на данные. Многие не разбирались в показаниях корабля, жалуясь, что они были нечёткими, но он с лёгкостью обнаружил ксиранских налётчиков. Семь из них уже высадились, а ещё двое ожидали на корабле. Тепловые камеры показывали слишком много безжизненных тел в лагере, и на одно отчаянное мгновение Матин подумал, была ли Аванил среди них. Нет. Она жива. Он знал это. Она была красивой молодой женщиной, слишком ценной для ксиранских работорговцев, чтобы убивать её.

– Мы найдем её и привезем домой, Мат.

Уверенность Бэнтона передалась и ему. Матин быстро кивнул, искусно маневрируя, чтобы совершить петлю и оказаться позади вражеского корабля ксиранцев. Бандиты, по-видимому, были чересчур самонадеянными, не побеспокоившись о том, чтобы установить какой-либо периметр безопасности, это позволило альфанцам пролететь не менее четырех сотен метров незамеченным. Как обычно, точность стрельбы Бэнтона была безупречной. С минимумом рассеивания энергии корабль ксиранцев был обезврежен, а оба пилота расчленены, их цвет кожи изменился, поскольку их мозг умер.

Матин не задержался, чтобы забрать кровавый трофей или вытащить драгоценные камни из-под их кожи. Вместо этого он провел корабль над стеной лагеря, подобравшись как можно ближе к группе захвата. Не подозревая об угрозе, двое ксиранцев были моментально расстреляны Бэнтоном из пушек, но вскоре главную площадь заполнило слишком большое количество людей, и стрелять дальше стало небезопасно.

Матин предпочитал рукопашный бой. Это обостряло его инстинкты, позволяя выплёскивать бурлящие в нем эмоции. Сперва им придётся устранить угрозу, а затем они могли начать обыскивать лагерь в поисках Аванил. Он и его связанный покинули космический корабль и двинулись в перепуганную толпу людей, ища области, откуда исходила угроза. Почувствовав приближающихся Матина и Бэнтона, трое ксиранцев одновременно развернулись, не завершив жестокое убийство выстроенных в линию и стоящих на коленях людей. Разбойники размахивали и поднимали фазовые клинки, рыча и собираясь напасть.

Матин развязал свою плеть и принял боевую стойку, жажда крови наполнила его жаром и мощью, несмотря на холодный дождь, льющийся с небес. Три быстрых щелчка кнута, и он отрубил руку одного, в то время как Бэнтон схлестнулся с другим пиратом, перерезая своими клинками шейные артерии шипящего существа. Когда искалеченный ксиранец завыл и споткнулся, Матин развернулся, чтобы найти третьего, который бросился в сторону в бесполезной попытке сбежать. Отбросив плеть и желая почувствовать свежую кровь, он побежал к своей цели по мокрой земле, засасывающей его сапоги. Ксиранец с ревом бросился навстречу, поднимая топор над своей головой, желая обезглавить альфанца. Уклонившись в сторону, Матин воспользовался моментом, когда противник наклонился вперед, чтобы глубоко вонзить в его грудную клетку четырехгранный клинок, который держал в руке. Он чувствовал, как из тела врага вытекает жизнь, грудь ксиранца потемнела от свежей крови. Его враг слабо наклонил голову, чтобы посмотреть на него, глаза его рассеяно мерцали, а рот раскрылся. Кожа существа пылала ярко-красным, но затем поблекла до мертвенно-зеленого цвета. Жар, росший в Матине, ослаб, впервые после того, как он узнал, что Аванил сбежала от них, альфанец почти успокоился.

– Еще больше пиратов приближаются с востока! – громкое предупреждение Бэнтона вернуло его в бой, и с ревом Матин отшвырнул мёртвого ксиранца в сторону и направился убивать следующего.

С испуганными криками и плачем люди пробегали мимо них, скрываясь от двух последних пиратов. Бандиты остановились и подобрали искалеченные тела своих товарищей, чья грудь судорожно поднималась, в попытке сделать еще хоть один вдох. Молниеносно монстры вскинули свои топоры, собираясь атаковать, но Матин уже подобрал свою плеть, щёлкнув энергетическим ударом по оружию разбойников, выведя одного из них из строя, прежде чем тот смог напасть, и нанеся удар по плечу другого. В течение нескольких секунд оба нападавших уже стояли напротив него, и Матин в одиночку противостоял каждому удару ксиранцев. Ненависть к этим древним врагам его расы переполняла его, придавая сил. Когда альфанец полоснул хлыстом по животу одного, второй налетчик ударил его по лицу, заставив Матина упасть на колени. Не замерев ни на секунду, он молниеносно перекатился и вскочил на ноги, держа нож наготове только для того, чтобы обнаружить Бэнтона поверх нападавшего. Его связанный с яростью вонзил свой кинжал в шею пирата, пока тот отчаянно бился о землю, пытаясь избежать смерти. У ксиранца не было шансов, привычным движением Бэн перерезал позвонки и нервы, существо сделало последний рывок и затихло.