Планетой Кошек правила Рысь, Рысь Старшая. Её младшая сестра была ещё слишком молода по местным меркам. Надо сказать, что все высшие кошки были бессмертны, никогда не старели и легко восстанавливались после физических повреждений. Остальные кошки, хоть и были обделены бессмертием, могли прожить очень долго, миллионы, а то и миллиарды лет. Как выяснилось впоследствии, такие возможности им давала связь с родом Рыси, Повелительницы кошек.
Рысь Младшая была особенной. Нет, она не обладала особыми талантами от природы. Единственной её прирождённой способностью был мощный рык, сносящий всё на своём пути, ставший поначалу её главным оружием. Так её все и называли – Рыська, которая говорит «Гррррр!». Она не могла освоить в мгновение ока технику владения оружием в отличие от старшей сестры – фаната мечей и всего, что с ними связано, а также недостаточно быстро разбиралась в науках и высоких технологиях, которые развились до непостижимых высот за долгую историю кошачьей цивилизации. Впрочем, магические способности также не были её сильной стороной.
И всё же Рысь Младшая была особенной. Было в ней одно качество, которое поражало и настораживало одновременно. Она никогда не проигрывала. И способности тут ни при чём. Просто она так решила. И никакое поражение для неё таковым не являлось, а было лишь тактическим шагом, возможностью лучше подготовиться. Многие кошки, которым удалось обойти её хоть в чём-то, спустя тысячелетия обнаруживали, что младшая Рысь их не просто в этом превосходит, а находится вне пределов досягаемости. И хотя ей было ещё далеко до своей сестры в искусстве владения оружием, в возрасте пятисот миллионов лет она уже превосходила всех кошек во всём. Да и не только кошек. Говорят, после одного из многочисленных увеселительных мероприятий, проводимых совместно с Императором вселенной, его сын, Лэнвир, стал побаиваться Рысь Младшую, что для него вообще не свойственно. Подробности этой истории остались в тайне, запомнился лишь её пронзительный взгляд, когда они о чём-то поспорили. Так или иначе, в скором времени никто уже не пытался ни в чём соревноваться с кошачьей принцессой, поскольку особо удачливым соискателям, которым удавалось её в чём-то опередить, через некоторое время всё возвращалось десятикратно.
Благодаря своей целеустремлённости, Рысь Младшая великолепно освоила науки и боевые искусства, однако с магией дело обстояло труднее. Конечно, она сумела овладеть основами, но этого было недостаточно. Размышления о том, что глубокое понимание чего-то одного поможет понимать также глубоко и всё остальное, привели её к настойчивому желанию довести до совершенства свою врождённую способность – говорить «Гррррр!». Чем она и занялась, превратив свой рык в искусство, поражающее воображение. Искусство тончайшим потоком своего голоса просверлить в стене миллиметровое отверстие или же плотной стеной громогласного рыка снести здание приобрело бесчисленное множество трансформаций, которые Рысь Младшая могла производить с такой же лёгкостью, с которой её старшая сестра обращалась с мечом. Искусство, которому было суждено перерасти в нечто большее…
Немудрено, что Рысь Младшая нашла применение своим качествам, помогая сестре управлять Планетой Кошек, а также замещая её в случаях, когда та покидала планету. Надо заметить, что таких случаев со временем становилось всё больше и больше, поэтому Рыси Младшей пришлось глубоко окунуться в обязанности кошачьей императрицы, управляя планетой практически в одиночку. А дело было в том, что Рысь Старшую практически целиком поглотила идея совершенствования своего фехтовального искусства – искусства, в котором ей не было равных. Почти… Лишь одно существо не уступало ей во владении мечом, а иногда и превосходило. Его звали Зейлус. Тёмный и опасный, хитрый и проворный… Его меч скользит словно змеиный язык, точно и незаметно, движения быстры и бесшумны, извилисты и неуловимы. Всем своим видом он производит впечатление змеи в человеческом обличье. Правда, насколько оно было человеческим, судить довольно сложно, Зейлус всегда носил чёрную маску, из которой выглядывали лишь его зелёные глаза со светящимися красными зрачками. Говорят, что первый яд, появившийся во вселенной, был приготовлен именно им. Так или иначе, прозвище Прародитель ядов прочно закрепилось за змееподобным скрытным существом. Неудивительно, что практически никто не хотел иметь дело с подобным созданием из соображений безопасности.
Никто, кроме Рыси Старшей. Всё чаще и чаще она улетала с ним на заброшенные безжизненные планеты, где они практиковались в искусстве боя на мечах. Там, где никто не мог им помешать, где не было ограничений, только там её способности раскрывались во всей полноте.
Зейлуса и Рысь Старшую нельзя было назвать друзьями (у таких, как он, вряд ли бывают друзья), скорее, коллегами, поэтому она не задавалась вопросами «кто он такой?» и «зачем ему это нужно?». Императрица кошек растворялась в битвах с ним, забывая даже о своей империи. Только эти скользящие движения неуловимого меча, которые она с таким трудом отражала и так страстно хотела перенять.
Рысь Младшую такое положение вещей устраивало, и население Планеты Кошек тоже. По правде говоря, младшая сестра справлялась с ролью императрицы куда лучше старшей, и более того, из всех её выдающихся способностей способность править была наиболее выдающейся. Власть текла по её венам, а мудрость направляла в нужное русло, и очень скоро Планета Кошек из просто процветающей превратилась в превосходящую все остальные. К тому времени Рысь Младшую уже называли просто Рысь, и все кошки были ей преданы не просто как императрице, она была для них символом планеты.
Так продолжалось достаточно долго. До той поры, когда тьма обрушилась на вселенную. Виной тому был колдун по имени Харм. Он вступил в сговор с некой сущностью, что выходила за пределы вселенной и обитала в своём собственном мире. На тот момент об этом существе и его мире было известно немного, и никто не мог тогда с уверенностью сказать, был ли это древний бог или воплощение всего существующего зла, поэтому его мир называли Тьма, а его самого – Король Тьмы. Колдун получил от Короля Тьмы огромную магическую силу и армию демонов в дополнение к уже имевшейся многочисленной армии с целью захвата власти во вселенной. Харм не упустил этой возможности и прошёлся ураганом по всем встречным планетам, обрушивая на них всю неиссякаемую мощь Армии Тьмы, пока не добрался до планеты Императора.
Это нападение оказалось столь стремительным, что войска Императора вселенной были разбиты в считанные часы. Харм убил Императора, и лишь небольшой горстке людей во главе с Лэнвиром удалось спастись. Улетая, они лицезрели, как сам Король Тьмы завис чёрной тенью над их планетой, чёрной тенью с белым гладким прозрачным лицом, на котором не было ничего, кроме острых глаз и острых зубов. Тень окутала планету чёрным туманом, а белые когтистые руки, извергая мощнейший энергетический поток, разнесли её на мелкие осколки, которые вскоре стали пылью.
Когда Харм приближался к Планете Кошек, Рысь уже знала об этом и вступила с ним в бой до того, как Армия Тьмы достигла её планеты. Её стратегические навыки предстали перед колдуном во всей красе, и в первой схватке кошки оказались в более выигрышном положении, изрядно потрепав демонических приспешников Харма. Колдун был невероятно разгневан, так как не ожидал подобного сопротивления, считая, что после падения Императора вселенной победа у него уже в кармане. Тогда он обрушил на кошек всю свою мощь, которую даже Рыси сдержать было не под силу. В той схватке большая часть её армии была уничтожена магией Харма, магией, подобной которой кошкам ещё не доводилось видеть.
Рысь решила отступить и вернулась на свою планету. Там она собрала остатки армии и вооружения. Вместе со своими главнокомандующими – чёрной пантерой Бликст и белой пумой Блан – она снарядила огромный боевой корабль, чтобы дать врагу решающий бой. Проблема состояла в том, что её сестра тренировалась с Зейлусом и ни о чём не подозревала. Несмотря ни на что, Рысь Старшая оставалась сильнейшим бойцом кошачьего народа и именно сейчас её способности были нужны как никогда. Рысь решила сперва отправиться за сестрой на своём корабле, после чего они вместе вступили бы в бой с колдуном.
