Нельзя не упомянуть трех присутствующих на совете ведьм. Среди которых лишь одна была жуткой старухой с длинным носом, облаченной в черные лохмотья - Белладонна которую в преферийском магическом сообществе прозвали Жабой. Она отшельницей живущая в болотах была самой настоящей сумасшедшей. Выглядела и вела себя как клишированная ведьма из сказки: жила в странной хижине, варила над огнем разные магические зелья. Другие две как женщины озабоченные своей внешностью накачены омолаживающим зельем. Одна из группы магов правителей Грионского союза, владевшая Ираклидом - средним из трех городов полисов темная ведьма Алесса Непреклонная. У нее короткая стрижка, темный плащ, как и у всех магов мужчин, только изящная фигура выдавала в ней женщину. Внешнее сходство с мужчинами, нежелание от них отличаться говорило о ее феминистских взглядах. Другая вообще не из Преферии, член Темного Круга ведьма, прибывшая с большой земли Ильзара известная под своей фамилией Странж. Черный грациозный в чем-то эротичный наряд этой особы, выражал легкое безумие и агрессивность присущие ей. Из рук она не выпускала посох украшенный черными бриллиантами.
Маг Колтос, инициатор этого собрания, обратился ко всем своим коллегам. Все они здесь были названы темными магами независимо от истинных намерений и помыслов. Только из-за нежелания подчиняться и жить, как предписали сверху, их всех устами беспощадной пропаганды назвали преступниками виновными во всех самых страшных преступлениях. И теперь все они спрятавшиеся здесь на юге не живут, а прозябают. И только ослабление или уничтожение артэонской цивилизации заправляющей в мире, устанавливающей правила, может изменить положение вещей, Колтос как обычно подчеркнул это. Затем высказал свое мнение о том, что легиону оборотней каким бы бескрайним он не казался, с артэонами в лице Армидеи не справиться. Поэтому молодой и безумной темной силе нужно помочь. Для этого у них все готово. Необычных путей Колтос и его компания искать не стали, предложив всем собравшимся в этот решающий их судьбы час, обратиться за помощью к дьяволам Аэтхейла, попросить сил у хозяев Тьмы. Причина для этого, по мнению Колтоса, было более чем убедительная.
- Мы потеряли все что имели! Все наши земли ввергнуты в руины. И теперь вы предлагаете нам самим отправиться в бездну? - выслушав Колтоса, стал недовольно кричать один маг из степей. Маг Рудгер Бессмертный - правитель бывшего города-полиса Медгары из Грионского союза, успокоил своего степного коллегу сам, взяв слово.
- Вы предлагаете нам обратиться за помощью к чистому злу? - Рудгер Бессмертный обращался к Колтосу. - Где гарантия, что дьяволы - враги всего живого, видящие даже в нас в своих слугах простую грязь под ногами, сочтут достойной причину, по которой мы их потревожим? Они могут нас запросто убить!
- Мы давно смотрим в бездну в отличие от всех вас. И не боимся добраться до ее предела, - ответил Колтос. Говоря "мы" он имел в виду себя и своих единомышленников из Темного Круга вроде Милста с Долордом, которые стояли за его спиной. - В нынешний час это наш общий долг. Мы сами ненавидим дьяволов Аэтхейла, нам противно служить этим жестоким неблагодарным тварям, но они единственные кто могут помочь уничтожить артэонов. У нас у всех появилась возможность нанести врагу сильнейший удар. Именно у нас. Именно сейчас. Не думаю, что мы можем выбирать. Сейчас мы должны не думать, а действовать.
- Нет Колтос, это не наш долг. Здесь только ты и твои слуги собственность дьяволов Аэтхейла. Вы те, кто есть истинные темные маги, - Рудгер обращался к Колтосу, поглядывая на безумцев Милста и Долорда стоящих за его спиной. - Мы же просто люди, которые, как и все хотят жить. Мы в отличие от вас свободны и у нас есть выбор, - Рудгер указал на остальных магов, что стояли за ним. - Страны и народы что поклонялись нам, уничтожены, ордой жутких чудовищ появившихся не без вашей помощи. Но зная, кто за вами стоит, мы все здесь светлой элитой без разбора окрещенные слугами Тьмы не предъявляем к вам к безумцам никаких претензий. И вы не предъявляйте их к нам. Как люди, которые просто хотят жить и по-своему радоваться жизни, мы уходим. Нам ваша война не интересна.
Следом за Рудгером большая часть прибывших на этот совет магов названных темными стала покидать помещение разрушенного храма. В итоге в надвигающейся битве с артэонами решили принять участие, разумеется, Колтос с одним из своих безумных помощников Милстом. Маг Литарн огромной тушей распластавшийся в своем кресле, некогда повелевавший Ладгарской Империей. Темная ведьма Ильзара Странж, та самая единственная из трех присутствующих на совете дам выглядящая, так как и подобает женщине наделенной силой. Маг-безумец правитель Хартура звавший себя Зверь. Два мага из степей и еще два из земель в глубине Южной Половины. Всего девять. Жуткому Долорду Колтос велел вернуться в их логово и постараться довести до ума некий проект, который они уже давно готовили и заодно присмотреть за Малышом.
Ближе к утру, когда на небе проступили проблески рассвета в подвал того самого облюбованного темными магами храма спустился безумец в черном плаще. Ортопс обследовал просторный подземный зал, в котором минувшей ночью произошло что-то интересное. Здешний потолок был проломлен - что-то огромное и сильное отсюда вырвалось наружу. В углу во мраке, под кругом треснувших, погасших световых кристаллов замерло сожженное еще дымящееся дерево - осина, на ветвях которой почерневшие до углей сжались остатки сердец сотен людей. У основания ее ствола остались угли от дровяной кладки, использовавшейся для розжига. Также обмотанная вокруг ствола валялась цепь с наручниками малого размера. В центре этого освещаемого светом, просачивающимся с улицы помещения, лежало присыпанное пеплом тело Морагты. В руке у нее был сжат кинжал. Пол вокруг истоптан тяжелыми следами когтистых крупных лап. Начав со стона, сорвавшись кашлем придя в себя, она с трудом сумела усадить свое ломящее от боли тело.
- Что здесь произошло? - из темноты раздался голос Ортопса.
- Эти придурки обратились Рыцарями Тьмы... Собрались атаковать Армидею, помочь легиону оборотней, - закашливаясь прохрипела Морагта. Пару часов назад ее сожгли, изрезали ножом как ветчину, а она, и даже ее одежда, выглядит совершенно нетронутой, будто ничего и не было. Наложенные темные чары возвращали ей внешний облик за мгновение.
- Обратились за помощью к дьяволам Аэтхейла? Использовали Древо Сердец - древний мне казалось забытый ритуал. Слышал, заключение в Доспехи Тьмы лишает магических способностей, то есть обратить себя в "это" для мага значит остаться обычным безумным чудищем, заключенным в черную сталь лишенным всякой силы? - осматривая место свершения древнего ритуала, говорил Ортопс.
- Облекая себя в темную сталь, маги лишаются своих способностей, да. Но и в то же время, становятся неуязвимы к любому сверхъестественному воздействию. Убить их можно только в равной схватке. Это необходимо для похода на обитель Духа - бога в миниатюре, ничто другое от его полу божественной силы не защитит... Чтобы превратить себя в жуткое стальное чудище надо быть конченным безумцем. Они смертники, не думаю, что те, кто решаются на подобное, рассчитывают на жизнь после, - тряхнув волосами, стряхнув слой пепла, отвечала Морагта. Обнаружив у себя в руке кинжал, она выбросила его как можно дальше от себя. - Эти дебилы ничего умнее не придумали, как опять в качестве частицы Тьмы необходимой для ритуала использовать меня.
- Цепь эта для тебя? - имел он в виду ту самую цепь с наручниками, примотанную к стволу дерева.
- Да, меня как обычно прицепили к дереву как когда-то в древности и сожгли... Знаешь как Колтос любит меня? Моя боль доставила ему настоящее наслаждение... Больной урод. От дыма из моей плоти сердца украшающие ветви забились и когда кровь из них по стволу стекла в пламя, пришел он... - прохрипела она, неудачно попытавшись встать. Все ее тело ломило от боли. - Вселившись в меня, заполнив мои глаза Тьмой, он пролил свою кровь. Вернее мою, в тот момент пропитавшуюся его силой, для этого ножом понаделав во мне дырок. Дьявольская кровь, попав на землю, разрослась и обволокла их материализованной Тьмой, превратив в чудовищ.
