Я клацнула зубами и хотела было отвернуться, но вовремя остановилась - во-первых, я сама соединила их судьбы в книге, а во-вторых, мне нужно срочно отсюда выбираться и нечего кривить нос, если все мужчины не падают вокруг меня штабелями!

Растянув рот в улыбке, я кивнула Главной героине.

- Мия, - обратился к ней Тартен (вот, значит, как ее зовут!), - мне нужна твоя помощь.

Мия захлопала перекрашенными ресницами; я растянула улыбку еще больше, но вовремя остановилась - от оскала заболела не зажившая после удара стражника челюсть.

- Это моя знакомая. - Представил меня Тартен. - Она попала в беду, и, прежде чем предстать перед судом, ей необходимо переменить внешний вид, чтобы к ней отнеслись помягче.

Оценивающий взгляд Мии я встретила со стиснутыми зубами. Она понимающе кивнула и, грациозно поднявшись, взяла меня под руку.

- Конечно, милый, я все сделаю! - кукольным голоском пообещала она и повела меня дальше через аллею.

Единственный плюс соседства с Мией был в том, что ее объемное платье закрывало значительную часть меня, а блеск ткани затмевал все вокруг, так что, в итоге, на меня перестали пялиться и я превратилась в невидимку.

За деревьями показалось небольшое, но очень живописно расписанное здание, по рисункам ножниц-причесок-расчесок было сложно не догадаться, что это салон красоты. Отлично! В самый раз перед казнью!

Когда мы оказались у дверей, Мия жестом пригласила меня внутрь, и обогнув стойку администрации (единственное, что я успела рассмотреть, так она спешила!), мягко втолкнула в боковой комнатушку.

Ого! У меня глаза на лоб полезли! Белоснежные, сливочные, персиковые и васильковые наряды, были развешаны вдоль стен, над ними на воздушных полочках лежали всевозможные шляпки и благоухали цветы. Зеркала, которые были повсюду, отражали и множили все это разноцветье! Мия захлопнула дверь и усадила меня на один из пуфиков. Затем она еще раз смерила меня оценивающим, но на этот раз более теплым, взглядом, и, взяв с полки палитру красок, стала разрисовывать мне лицо.

- Я так хотела познакомиться с семьей и друзьями Тартена, - призналась она, - но он никогда мне ни о ком не рассказывал! Надеюсь, мои усилия не пропадут даром, и у тебя все получится! А потом мы обязательно подружимся!

- Мне тоже приятно, - осторожно, чтобы не сказать лишнего, ответила я, пока Мия пудрила мои щеки. - Несмотря на то, что события моего визита не слишком приятные...

Видно было, что Мию интересуют подробности, но я похвалила ее наряд и она вынужденно отвлеклась на описание подробностей свадьбы и приглашенных гостей. Когда она помогла мне уложить волосы и приодела меня в скромное, но наиболее подходящее платье для суда, Мия смотрела на меня с уже меньшей подозрительностью - из салона мы вышли полу-приятельницами. Правда, с моей стороны это большей частью было вызвано тем, что Мия действительно помогла мне похорошеть: рукой мастера, она легко подчеркнула черты моего лица, чтобы я меньше выделялась на фоне элитников, а платье и балетки, которые она подобрала, создали полудетский образ, который должен был придать невинности в глазах судей.

Тартен вновь поприветствовал Мию прикосновением и, включив защиту, повел меня обратно. Пока мы спускались, у меня все еще пестрило в глазах от яркости элитарных салонов и аллей, но вскоре это прекратилось - вернулся жгучий, скручивающий внутренности страх. Только черная бронированная спина моего героя внушала надежду.

Открыв мощные двери зала заседаний, Тартен взял меня за локоть и втащил внутрь. Конечно, он проявлял грубость, чтобы нас не заподозрили в сговоре, но мне все равно стало не по себе, усилили это чувство и киборги, которые стояли у дверей. Я ахнула, когда оказалась рядом с ними! Тартен тоже был огромным, но его я знала и не могла бояться, а эти... Киборги стояли, застыв на местах, как машины, направив мертвенно-сосредоточенные взгляды перед собой; внутренне я знала, что под слоями металлической брони скрываются люди, но оказавшись с ними настолько рядом... нет, я могла думать только об их могучих ручищах и непробиваемых телах, которым не страшно любое оружие!

Наверное, я замерла на месте, потому что Тартен вновь поволок меня, на этот раз вниз по ступенькам. Зал заседаний был устроен в виде амфитеатра - длинные ряды скамеек располагались друг над другом и сужались к низу; на месте сцены стоял тяжелый деревянный стол, а, чуть в отдалении, маленькая кафедра, рядом с которой стояла кованная клетка для подсудимых. Народу на трибунах было очень много, все в темно-фиолетовых бархатных мантиях, на головах седовласые парики, повязанные широкими черными лентами. Киборги, которые меня напугали, стояли в верхнем ряду, окружая весь зал.

Несколько раз по пути я чуть не упала, меня трясло крупной дрожью. По счастью, Тартен не стал заводить меня в клетку, а подвел к кафедре. Сам он отошел на пару шагов назад, заняв место наблюдателя. Оторвав взгляд от своей последней надежды, я повернулась к деревянному столу, за который уже рассаживались верховные чиновники.

От рядовых заседателей их отличали белоснежные напудренные парики с крупными буклями, которые ниспадали на багряные мантии, расшитые золотой нитью и драгоценными камнями. Главных чиновников было пятеро - все они жили в Замке, на одном из верхних ярусов, каждый в одной из пяти башен. Я не успела прописать всех, но трое из чиновников были хорошо знакомы: сидящий в центре флегматичный с круглым лицом - это Олегдаран, потомственный Властитель; по правую руку от него Дариан - самый высокий из всех, он был первым советником Властителя, и довольно изворотливой личностью, в его роли для сюжета, я задумала какую-то квази-важную деталь, но не успела ее проработать; по левую руку от Властителя полусидел-полулежал на столе худой, угловатый Алехис, еще более скользкий тип, чем Дариан и второй советник Олегдарана.

Безымянный чиновник, сидящий крайний слева, встал, оттопырив на стол объемное брюшко, и начал заседание:

- Прошу тишины! - пробасил он, и заседатели на трибунах прекратили вертеться. - Мы собрались сегодня в одиннадцатый день солнечного лета, восьмисотого года исчисления, для допроса... - без пауз, на одной ноте, процедил он, - осужденная проникла в Лабораторию, была поймана и доставлена для определения наказания.

Чиновник закончил и с треском плюхнулся обратно. Ко мне обратился Алехис:

- Назови свое имя, - приторно-ласковым голоском попросил он, приподняв голову с локтя. - Кто ты и из какого кварда?

- Меня зовут... Настя. Я из трущоб.

Дариан странно дернулся, окинув меня внимательным взглядом, но промолчал.

- Как ты проникла в Лабораторию?

- Я искала лекарство для соседки, она заболела, - ответила я, уклонившись от прямого ответа и, паническим жестом, спрятала лицо в ладонях, сделав вид, что плачу.

С трибун послышались шепотки, но Алехис прервал их:

- Правда? Не сомневаюсь, что для тебя это очень важно! Но я спрашивал не зачем, а как ты туда проникла. Эти люди, - он обвел амфитеатр ленивым жестом, - собрались здесь вовсе не для того, чтобы слушать истории трущобников. Пожалуйста, - медовым голоском, попросил он.

Убрав руки от лица, я стиснула кулаки. Алехис следил за мной скучающим, затуманенным взором. Я приготовилась сказать то же, что и Тартену, но, прежде, чем открыла рот, вмешался Дариан:

- Алехис, друг мой (на сколько я знала, они были злейшими соперниками), ты как всегда прав! Если такая жалкая трущобница проникает в Лабораторию, то нам стоит опасаться!

Я стойко снесла оскорбления, но следующие его слова поразили до глубины души:

- Признайся, - Дариан обратился ко мне, - ты дождалась смены стражников и, пользуясь тем, что они не могут быстро поворачивать голову, проникла в проем между ними и пробежала по мосту?

Абсолютно все в зале суда, включая меня, уставились на Дариана. Он довольно ухмыльнулся.

- Что сделала? - нервно переспросил Алехис, разом растеряв напыщенное самообладание.