Первые несколько улиц оказались пустынны. Я прошла мимо нескольких человек, и, хотя их взгляды заставили меня захотеть провалиться под землю, как и каждый раз до этого, я обязательно махала им в ответ, как благонадежный герой. По-моему, у них не было камер, но я бы не возражала, если бы они засняли меня. Я также прошла мимо припаркованной полицейской машины, сознательно, и помахала им тоже, немного нервничая. Не знаю, что буду делать, если они захотят поговорить или спросить что-нибудь, но они просто помахали в ответ.

Пройдя около трети пути, на соседней улице я заметила бледно-синюю иконку на карте, перемещающуюся вместе с тремя другими в группе. Я почувствовала небольшое волнение. Мало того, что это, скорее всего, члены Империи 88, но также мои предыдущие усилия по мечению людей в школе снова окупились. Я побежала, держа их в поле зрения. Если мне удастся опередить их, я могу выскочить из переулка и удивить их.

Мне пришлось пропустить один переулок, поскольку я бы не успела перехватить их через него. Я затаилась в следующем, наблюдая с нетерпением, как приближаются их значки. Когда они были примерно в двадцати футах от меня, я медленно вышла из переулка. Они были примерно в десяти футах от меня, когда я остановилась и посмотрел на них, придерживая оружие обеими руками, но не указывая на них.

Трое из них были подростками, одетыми в красные и черные цвета. Четвертый был старше, может быть, около двадцати, с бритой головой. Итак, определенно Империя 88. Прекрасно. Они остановились в, я надеюсь, потрясении, а я просто продолжала глядеть на них. Пару мгновений мне потребовалось, чтобы пометить их всех синим цветом. Прошло всего несколько секунд, прежде чем лидер опомнился и начал отступать, призывая остальных за собой. Я позволила им отойти, и как только у него появилось пространство для маневра, он повернулся и побежал, его подручные последовали за ним. Они нырнули в ближайший переулок, и я следила за ними по карте, пока они не вышли из диапазона устройства.

Я почувствовал глубокое удовлетворение, просто стоя там, когда имперские головорезы исчезли. Что бы ни случилось, я сегодня совершила... что-то. Больше, чем я предполагала, на самом деле. Несомненно, оставался шанс, что они расскажут о столкновении с маской одному из своих главарей, и Империя могут послать за мной другую маску. Но это маловероятно, я думаю, особенно вдали от их основной базы. Империя была не похожа на АПП, у которых имелось только пятьдесят или около того обычных бандитов. В городе действовали сотни скинхедов и неонацистов, которые работали на Кайзера, и, хотя у него было больше масок, чем у АПП, я сомневаюсь, что столкновения между ними происходят часто.

Тем не менее, лучше не стоять на месте и не ждать неприятностей. Я продолжила патрулирование.

Почти час спустя я почти добралась до конца моего запланированного маршрута, обратно к спрятанному рюкзаку, так и не увидев больше членов банд или чего-то вроде преступления, когда услышала звук, который заставил меня сразу насторожиться.

Над мной, на расстоянии от ближайших зданий, я услышала нечто напоминающее звук полета. Мерный гул и свист рассекаемого воздуха. Это не мог быть вертолет или самолет, звук был не тем и слишком близким. Определенно маска. В Броктон-Бэй немного летающих масок, и большая часть из них были героями. Большинство из Новой Волны. Но я не собиралась рисковать и бросилась к соседнему зданию, спрятавшись в дверном проеме. По худшему сценарию это могла быть Империя 88, хотя единственные известные мне летающие маски, это Руна, способная планировать вокруг управляемых ею объектов, Чистота, с которой я абсолютно не хотела встречаться сегодня, и Крестоносец, который мог перемещаться вместе со своими летающими призраками. Также, может ли Туман летать? Наверное, слишком медленно, чтобы беспокоиться об этом. С другой стороны, в городе было еще прорва летающих масок.

Через мгновение после того, как я спряталась, на моей карте появились две иконки, прямо над крышей здания надо мной. У меня оставались лишь доли секунды, чтобы решить, следует ли держать щит на случай атаки, или отключить его, чтобы улучшить свою незаметность. Было слишком поздно, чтобы пробовать выбить дверь, возле которой я пряталась. Я оставила щит включенным и подняла кинетическую винтовку, готовясь к битве.

Однако, когда в воздухе появились летные фигуры, я расслабилась. Деталей снизу мне было не видно, но один из них оставлял хорошо заметный красный след от своей жужжащей езды на ховер-борде. Никто иной, как Кид Вин, а другой, методом исключения, скорее всего, Эгида. Они были единственными летающими масками Стражей, или, если на то пошло, Протектората в городе. Я с облегчением опустила винтовку. Еще один хороший знак сегодняшней вылазки -- пересечься путями с патрулем Стражей. Я осталась на месте, наблюдая за их полетом.

Однако я застыла, когда ховер-борд Кид Вина дернулся и развернулся в мою сторону, начав спуск. О, черт, они летят сюда. Прямо на меня. Понятия не имею, что мне с ними делать. Я едва смогла связать пару слов при встрече с Оружейником, а теперь мне придется иметь дело с двумя из Стражей? Может, мне убежать? Нет, это ужасная идея. Если я хочу стать героем, мне необходимо учиться общаться с другими героями.

Но Стражи вроде местных знаменитостей. Они участвовали в ток-шоу, давали интервью в газетах и все такое. Я никогда не встречала знаменитостей. Я понятия не имела, как вести себя с ними.

Моя нерешительность дорого стоила мне. Они оба спустились на тротуар передо мной, прежде чем я смогла что-то сделать. Мой взгляд метался от одного к другому. Кид Вина было трудно прочитать, его доспехи и светящиеся красные очки мешали определить выражение лица. С другой стороны, Эгиду было легче читать, учитывая, что его шлем не полностью скрывал его глаза и рот. Проблема с ним, однако, заключалась в том, что он улыбался мне, и вживую выглядел также потрясно, как и в телевизионных интервью. Моя голова была пустой, я не могла придумать, что сказать. Их костюмы были на порядок лучше моего. Представляете, Кид Вин даже имел настоящую силовую броню. Я почувствовала себя ребенком, который напялил взрослые одежды.

С другой стороны, у меня имелся генератор щита, хоть что-то. Они не должны видеть, насколько на самом деле отвратен мой костюм. Я мысленно чертыхнулась из-за того, что не сделала себе хотя бы маску получше.

Эгида подошел ко мне, держа руку в знаке приветствия. "Привет, занятно встретить тебя здесь. Ты новый Технарь в городе, не так ли? Мы узнали о тебе только сегодня утром и не ожидали увидеть в ближайшее время." Он все еще улыбался, черт его побери.

Подождите, это отсылка к моей битве с Лунгом? Они думали, что я буду слишком напугана после этого? Я почувствовала себя немного преданной, но быстро отбросила эту мысль. Не знаю, что он имел в виду на самом деле.

Я заставила себя ответить. "Хм, да, это я. Это, гм, только моя вторая ночь в качестве героя. Хотя я получила свои силы уже несколько месяцев назад. Глупо, ведь я до сих пор не придумала имя. Тупо, да?" супер красноречиво.

"Не волнуйся об этом" сказал он. "Всегда нелегко выбрать. На самом деле все хорошие имена занята. У нас есть пиар-отдел, который помогает с нашими, по крайней мере. Если хочешь, мы можем пока использовать обозначение СКП."

Я моргнула "А?" он собирается обращаться ко мне 'щитовой Технарь' или 'объект 500' или чем-то подобным?

"Да, СКП всегда дает имя новым безымянным маскам. Это показывает, будто они держат руку на пульсе, понимаешь? Прямо сейчас тебя называют 'Изумрудный Защитник' или 'Зелень'. Тебе не обязательно откликаться на любой из них. По крайней мере, это позволяет мне называть тебя как-то иначе, чем 'девушка с силовыми полями', понимаешь?"

На самом деле, оба варианта неплохи. "Хм, а что означает 'Зелень' ('Viridescent')?" спросила я. Мне понравилось оно, но я слышала о героях, которых прогорали, выбирая красиво звучащие имена, которые в итоге становились объектом шуток.