– Макс, ты чего приуныл? – спросила мама, заглядывая в комнату – ты ж всё сдал, я б на твоём месте радовалась и отдыхала.
Макс рефлекторно заблокировал телефон, развернулся на стуле и сказал:
– Да так мам, вроде, всё нормально, а что-то гложет изнутри. Как будто что-то не сделал. И ненавидишь себя за свою собственную нерешительность и долгие раздумья.
– Ну… слушай, нельзя же быть уверенным на 100% в том, что собираешься сделать – правильно. В раздумьях нет ничего плохого, но главное всё же собери в себе силы и сделай то, что хотел, иначе потом будешь жалеть, что не сделал ничего.
– Легко сказать, просто сделай… Это тока в интернете все всё могут, а на деле ничего из себя не представляют.
– Ну ладно тебе, не заморачивайся, отдохни лучше, у тебя вон библиотека стоит – нечитанная.
– Да, да, почитаю, мамусь, – отворачиваясь, проговорил Макс и уставился в монитор.
Татьяна лишь тихо вздохнула и вышла из комнаты готовить ужин, а наш герой, которого я так «старательно» описываю, опять остался наедине со своими мыслями, сомнениями и страхами. Открыв мобильник, он обнаружил, что сообщение, которое он долго обдумывал, размусоливал и не знал, отправлять или нет, было отправлено, и более того, прочитано. Скорее всего, когда Макс блокировал телефон, он задел пальцем эту кнопку.
Когда Макс понял, что произошло, он машинально сжал то, что держал в правой руке и услышал треск. Опомнившись, он обнаружил, что трещина на янтаре расширилась, а камень пульсировал.
Бросив его в ящик, парень начал думать, что же он только что случайно сделал.
После того сообщения Макс позвал её в кафе. Он послушал слова мамы, которая сказала, что уж лучше сделать, чем просто сидеть сложа руки. Подумал, что время ожидания, время раздумий, которые его терзали, прошло.
– Ты уже решил, куда поступать будешь?
– Скорее всего, да. С моими балами не особо много бюджетных вариантов, а платное наша семья не потянет.
– А на кого?
– Слушай, спроси что-нибудь попроще – с улыбкой на лице отвечал Макс.
– Ну ладно, ладно. Давай о чём-нибудь другом поговорим. Ты много путешествовал?
– Нет… были бы средства, наверное, ездил бы туда-сюда. А так самое большое моё путешествие было в пещеры, где я нашёл это – и Макс достал из нагрудного кармана знакомый нам камень.
Однако в этот момент раздался женский голос, окрикнувший Наташу:
– Наташ, привет! Не ожидала тебя здесь увидеть, – сказала, по всей видимости, её подруга.
– Сашка? Привет, а ты здесь какими судьбами?
– Да я здесь постоянно, после лицея захожу.
– А это Макс, – представила уже успевшего встать молодого человека Наташа.
– Очень приятно, – с улыбкой на лице ответил Макс, пожимая Сашину руку.
– Я вообще только поесть зашла, я вам не очень мешаю?
– Нет, что ты, присаживайся, – сказал Макс. По всей видимости, он чувствовал себя лучше или уютнее, когда слушатель был не один.
– Так, а что ты хотел показать? – спросила Наташа.
– Ах да… чуть не забыл, – и Макс опять полез в карман за камнем.
Достав его, Макс обнаружил, что он был чуть ли не горячим, но всё же показал его дамам. Однако тот изменил свой цвет с ярко-жёлтого, каким его помнил Макс, на смесь оранжевого и жёлтого с каким-то странным свечением.
И тут случилось то, чего никто не мог ожидать, ни Макс, ни Наташа, ни новая знакомая Макса – Саша. Когда Макс протягивал янтарь, тот взорвался, одним осколком попав Максу в голову, а двумя другими задев новых героинь.
– Как же скоротечно время… Не так ли? – раздался не знакомый никому голос.
– Кто… кто это?
– Время… оно как река, имеющее начало, не имеющее конца, и без возможности повернуть реку вспять.
Наташа и Саша лежали на каком-то пустыре, где дул сухой, режущий кожу ветер, а вокруг виднелись лишь горы и пустота. Хотя среди гор можно было заметить что-то похожее на постройку, но точно сказать было нельзя.
– Но реку можно как ускорить, так и замедлить. И я вам скажу, что здесь, в месте, куда такие как вы, насколько я помню, ещё не ступали, время почти что остановилось. Оно течёт медленно, совершенно не так, как в вашем мире.
– Что это за приколы, Макс, это ты? – озираясь по сторонам, сказала Наташа.
– Макс? Не тот ли Макс, которого часто можно увидеть на полях?
– Каких полях? И кто говорит с нами? Покажись, а то мы не привыкли говорить с теми, кого не видим, – с настороженностью проговорила Саша.
– Правда? – голос прозвучал с огромным сарказмом. – Тогда почему же миллионы людей ходят в церкви, молятся, то есть разговаривают с кем-то???
– Это уже другой вопрос, вообще… что происходит, где мы? Кто ты? – проговорила Наташа. – И где Макс?
В этот момент перед ними образовался маленький ураган, который всё ускорялся и ускорялся. Девушки прикрыли своё лицо руками, дабы их глаза не превратились в песочницы. Перед ними парило существо, похожее на костлявого человека, но без ног, обтянутое чем-то вроде кожи, не имевшее рта.
– Наверное, это один из самых доступных для вашего понимания обликов. Так вот… вы просили сказать, кто я. Конечно, я бы мог сказать, что это не ваше дело, но это не в моих интересах. Меня зовут – Гордость.
– Э… Гордость? Чья гордость? – с явным недоумением спросила Александра.
– Я не чей-то!!! Я сам по себе!!! – резко перебило парящее существо, глаза которого запылали синим цветом. – Я был одним из членов Правящего Совета до тех пор, пока меня не изгнали!!! – заорало существо. – Вам здесь не рады! В тех пустошах, где обитаю я, вам не выжить! И вообще, что вы здесь делаете?
– Здесь, это где?
– В Чертогах Созидания, так назвал это место Великий.
– Какой ещё Великий?
– Эх, если бы я его видел. Говорят, он может одним движением ломать горы и строить их заново, уничтожать Членов Совета и строить новые пристанища. Он чем-то похож на вашего Бога, вот только Великий – реален.
– Ладно-ладно, мы поняли. Это очень смешной розыгрыш, спасибо Макс, мы поняли, можешь выходить… Да, кстати, где тут выход?
И тут Гордость залилась таким чудовищным хохотом, что девушки готовы были бежать стремглав от него подальше, куда угодно, лишь бы не оставаться с этим безумным существом наедине.
– Выбраться? Отсюда?! Как бы мне хотелось сказать, что выхода из Чертога нет, но это не так. Выход есть… и представьте, его даже никто не охраняет, вам даже идти никуда не придётся. Для таких как вы, в этом мире выход и вход – это любая точка пространства. Вот только как этим воспользоваться знает только Правящий Совет. Вот досада, не правда ли?
– Ладно, если это какой-то квест, то хорошо, я его пройду. И где же нам искать этот правящий совет? – спросила Саша.
– Ну как где? Двух его членов во дворце Желаний, а ещё двух – в Цитадели Злобы.
– Вау, как много пафоса. Эти названия тоже Великий придумал? – с иронией заметила Александра.
– Нет, их выдумали их владельцы, и, я думаю, вы скоро поймёте, почему.
– Почему ты делишься с нами всей этой информацией? – спросила Саша.
– Мне приятно ощущать то, что я знаю, а вы нет. Это доставляет мне искреннее удовольствие!
– Мда, ладно… и куда ты посоветуешь нам пойти сначала?
– Ваш путь может кончиться, так и начавшись, если вы вздумаете пойти в одну из Крепостей напрямик. Это гиблое дело. Наткнётесь на воспоминания, на всепожирающий Кошмар, а может и того хуже… Сложно вам будет здесь.
– Это похоже на какой-то один большой розыгрыш! Макс, если это ты, то это уже нихрена не смешно. Фантазии у тебя конечно хоть отбавляй, но это уже перебор, снимай свою маску!!! – взбешённо проговорила Наташа.
– О, кажется, кто-то так и не может поверить в то, что этот мир реален, мир каждого из вас? Ой, а что вы скажите на это? – исказив своё лицо так, что на нём можно было прочитать улыбку даже при отсутствии рта, сказало существо, показывая в противоположную от себя сторону.
