Впрочем, как раз позапрошлым летом он два месяца провел в оздоровительном лагере, где от нечего делать до одурения гонял на спортивной площадке футбольный мяч, и ждал времени, когда его позовут в столовую на завтрак, обед, полдник или ужин.

- Ну как же, девчонка, - снова повторил Валерка. - Я точно не помню как звали, но говорили - рыжая такая на вид, сильно рыжая. Она там купалась, и в сетях потом запуталась - там как раз за островом сетей на щуку наставили, неужто не помнишь?

- Не помню, - пробормотал Кир, слегка бледнея.

Рыжая...Утопленница с рыжими волосами. Русалка. Старик - Водяной.

Слишком много выходило случайных совпадений. Или вовсе не случайных?

Кир вспомнил про Ледика - он бы хоть что-нибудь смог объяснить, пусть бы даже брякнул какую-нибудь глупость, но все равно, хоть что-то...

- А я чего-то боюсь с тех пор в то место плавать. - сказал Валерка. Кто-то говорит, что сети виноваты, а другие, что в том месте есть водовороты. Ну их совсем... засосет еще. Чего я там забыл?

- Да ладно, давай байдарку - я быстро, - сказал Кир, чувствуя, как утекает драгоценное время на бесполезную болтовню.

Пока он сидел тут на берегу, старик мог уплыть слишком далеко, и скрыться из вида. Где его потом искать?

- Ладно, только быстренько, - согласился наконец-то Валерка. - Только туда - и обратно. А я у тебя ещё сигаретку стрельну.

Валерка вылез из байдарке, и шлепая босиком по воде, подтянул её к берегу.

Кир устроился на твердом сиденье, взял в руки весло, оттолкнулся от воды.

Самое трудное в этом деле - научиться удерживать веслами равновесие. Кир отлично помнил, сколько раз поначалу ему пришлось перевернуться, и побарахтаться в воде, прежде чем он научился удерживать шаткую лодочку прямо, и заставлять её быстро скользить по поверхности реки.

Поначалу он тоже думал, что спортивная байдарка не сильно отличается от туристической, на которой умеют плавать все, кому не лень, и сполна поплатился за свое неведение. Пришлось тренироваться целое лето, прежде чем байдарка Кира тоже словно сама собой понеслась по водной глади, не переваливаясь то на один, то на другой бок.

Но теперь, после длительного перерыва в тренировках, Киру пришлось сначала сделать несколько судорожных движений, чтобы вспомнить прежние навыки, выровнять байдарку на воде, и направить в сторону заболоченного острова.

Сначала Кир даже принялся, как когда-то учил Сергей Петрович, считать про себя: и-раз, и-два, и-три... Но вскоре счет уже не понадобился, и мальчик начал быстро и уверенно грести, оглядываясь по сторонам.

Байдарка легко заскользила вдоль камышей, и Кир нарочно надвинул на глаза спортивную кепку, чтобы старик при встрече его случайно не узнал.

Кир пожалел, что не попросил также у Валерки черные очки, которые тот всегда носил в кармане, но возвращаться из-за этого назад на пляж не хотелось.

Наконец, обогнув камыши, и вырулив на простор, Кир смог наконец-то как следует оглядеться вокруг, и оценить обстановку. Он сразу же заметил плоскодонку с фигурой в черной плаще, которая медленно, но между тем уверенно двигалась по направлению к затопленному острову.

Кир тоже подналег на правое весло, и байдарка легко понеслась к нужному берегу.

Мальчик решил, что пока старик будет грести к берегу, он уже сумеет на байдарке быстренько обогнуть остров, и посмотреть, не обнаружится ли там что-нибудь интересного, необычного. Потом можно будет издалека проследить, куда старик причалит свою лодку, и тогда уже спокойно принимать решение, как действовать дальше.

По крайней мере, благодаря такому маневру, Кир точно узнает, куда перепрятался зловредный дед, и сможет рассказать об этом Ольке и Ледику. Все вместе они что-нибудь придумают - и это будет первым общим делом тайного общества "КОЛ".

Возле острова, к которому наконец-то с легкостью приблизился Кир, не было ни одной лодки, и не видно было ни единого человека. Берега для купания здесь были сильно неподходящими, илистыми, и поэтому отдыхающие вот уже много лет обходили островок стороной.

Кроме того, остров был постоянно залит водой, весь зарос камышами и низкими ивами, и лишь кое-где на нем виднелись небольшие сухие островки, больше напоминающие болотные кочки. Кир обогнул островок, чтобы посмотреть, как он выглядит с обратной стороны, и начал медленно объезжать его вокруг, вглядываясь в камыши.

Неожиданно он заметил под одним из низкорослых, кривых деревьев что-то наподобие шалаша, наскоро сооруженного из прислоненных к дереву веток.

Или это просто было поломанное дерево?

Кир опустил на воду оба весла, чтобы удержать равновесие, и пристальнее вгляделся в заросли.

Ну, конечно, это был шалаш, и его наверняка сделал старик. Кир даже разглядел, что в одном месте ветки были накрыты знакомой сетью, чтобы лучше держались между собой, и удерживали ещё высыпанную сверху охапку травы и сухих водорослей.

Что и говорить, это жилище было похоже на настоящее логово Водяного.

Вдруг из-за кустов появилась какая-то маленькая, белая фигура.

Кир прямо-таки остолбенел, и от неожиданности так сильно загреб вниз веслом, что байдарка чуть было не опрокинулась, и лишь в последнюю секунду ему удалось кое-как удержать равновесие.

В кустах, среди зарослей ивы, возникла тоненькая фигурка девочки со спутанными, рыжими волосами.

Девочка была очень бледной, и Кир успел заметить, что в волосах её запутался стебель от водорослей.

Она стояла, наполовину спрятавшись в кустах, так что ног её Киру было не видно.

Впрочем, он боялся даже как следует туда и смотреть - а вдруг там и правда покажется огромный рыбий хвост?

- Мальчик, а, мальчик, возьми меня с собой, - сказала утопленница очень тихим, плачущим голосом. - Мальчик, спаси меня...Увези меня домой, я хочу к папе...

Кир почувствовал, что у него похолодели кончики пальцев, и даже мочки ушей.

В другой момент он мог бы сказал, что, мол, как же я тебя возьму в одноместную спортивную байдарку, дурочка ты глупая, если она рассчитана только на одного человека? Но теперь Кир буквально онемел от страха, и не мог разлепить словно примороженных друг к другу губ.

И потом, он не знал - можно ли вообще разговаривать с утопленницами, превратившимися в русалок? Из какого-то сказочного фильма Кир смутно помнил, что русалки нарочно стараются разжалобить живых людей, расположить к себе приятными словами, прежде чем утащить их потом на дно...

- Мальчик, а, мальчик, я с тобой, возьми меня, а, мальчик, - снова заговорила русалка, и Кир увидел, что она и правда плачет, и смотрит на него умоляющими глазами.

Мало того, утопленница уже шагнула по направлению к байдарке по-крайней мере, кусты возле неё опасно шевельнулись.

- Со мной нельзя, - выговорил, наконец, строго Кир. - Нечего тут. Кыш отсюда, кыш!

- Ну, пожалуйста, мальчик...Я не могу тут больше.

Русалка стояла в кустах, и тянула к Киру тонкие, прозрачные ручки.

Ее движения были замедленными, словно бы Кир сейчас видел девочку во сне.

Впрочем, именно так Кир обычно и представлял себе оживших мертвецов, и всяких там утопленников. Он бы много отдал сейчас за то, чтобы думать, что все это ему только снится, и совсем скоро он проснется в своей кровати, где для укрепления позвоночника вместо матраца лежали две деревянные доски.

- Мальчик, пожалуйста, а, мальчик, иди сюда... Ближе... - призывно махнула русалка рукой.

Но это было уже слишком.

Кир словно вмиг очнулся, и быстро заработал веслами.

Он услышал за спиной, что русалочка продирается к нему сквозь кусты, и собирается припуститься вдогонку.

- Ма-а-а-льчик, - послышался её жалобный голос. - Куда же ты, мальчик?

Кир подумал, что если сейчас он потеряет равновесие, и байдарка перевернется, то для него это будет - все, полный конец. Тогда русалка его точно утащит под воду, и больше его, Кирилла Анатольевича Худякова, никто никогда в жизни не найдет.