- Всего-то! - Лаодика счастливо рассмеялась, найдя способ отблагодарить своих благодетельниц. - Я могу пригласить вас, как подруг и временных фрейлин, на награждение победителя турнира, а им наверняка окажется принц. Ну а там уж не зевай!

Аглая незаметно для принцессы показала подруге большой палец.

* * *

Лаодика провела новых знакомых в свои покои. Идти пришлось через длинные дворцовые коридоры первого этажа. На девушек обращали внимание, но никто не пытался их остановить. Хотя Аглае и показалось, что высокий, средних лет, придворный как-то по-особому кивнул на их живописную группу двум ближайшим стражникам.

Впрочем, если дворцовая стража и замышляла какую-то проверку новых лиц в окружении принцессы, то попросту не успела это сделать. Народный дуэт поджимало время, и девушки вылетели из дворца буквально через десять минут. Все это время принцесса разговаривала с гостьями, стоя к ним спиной. Фасад ее, как не трудно догадаться, был обращен к зеркалу, и первая фраза звучала так:

- Наконец избавлюсь от этой ненавистной вуали!

- Не спеши, - мягко проговорила Полина. - Во-первых, надо убедиться, что болезнь не вернется. Завтра мы на всякий случай еще раз на тебя посмотрим. А, во-вторых, разве ты не хочешь преподнести сплетницам сюрприз? Представляешь, подходит к тебе победитель турнира, преклоняет колено, ты откидываешь вуаль... Мы тебе еще и с макияжем поможем.

К сожалению для собеседниц, обсудить столь милую девицам тему собственного прихорашивания уже не позволяло время. Уговорившись с принцессой встретиться завтра в полдень на прежнем месте, народный дуэт стремглав помчался по коридору на выход. По дороге девушки чуть не сбили с ног двух явных стражников в штатском, которые, как бы прогуливаясь, приближались к покоям принцессы.

- Все-таки стерегут нашу Лаодику, - пробормотала Полина, сворачивая за угол.

Аглая молча семенила за ней, прижимая к груди мятую шляпную коробку. Девушкам предстояло еще одно переодевание, и желательно было произвести его подальше от чужих глаз. Знакомая полянка подходила для этих целей как нельзя лучше.

* * *

- Расставшись с принцессой, неизвестные девушки направились в глубину парка, - докладывал часом позже своему начальству старший дознаватель Андроник. - Забравшись в кусты, блондинка закатала подол, - при этих словах дознаватель неожиданно покраснел, - и заправила его в оказавшиеся под платьем брюки. После чего брюнетка раскрыла шляпную коробку и извлекла из нее целую груду вещей, оказавшихся полным лакейским костюмом. Шляпная коробка, оставленная объектами наблюдения на месте, прилагается. Помимо костюма, который блондинка тут же надела на себя, в коробке была небольшая яркая сумочка без ручек, по виду, плотно набитая монетами. Ее блондинка сунула за пазуху.

Потом девушки дважды пролезли через решетки ограды и ушли. Догнали мы их только через два квартала - наши наблюдатели сквозь решетку не протиснулись.

"Надо набрать на такой случай агентов посубтильнее", - отметил про себя глава императорской тайной службы Мназон Линос.

- Как оказалось, переодетая девица участвовала в выборах принца воров, - продолжил доклад Андроник. - Она отправилась на закрытую вечеринку в кабачок "Сытый весельчак", куда допускаются только участники состязаний, и находится там по настоящее время. Компаньонка осталась ждать ее под дверью. Наблюдение за кабачком ведут агенты Кадмус и Павлос.

* * *

Не подозревая о том, что оказалась под колпаком у местных спецслужб, Полина сдала монеты судьям, примостившимся в подсобке кабачка, получила взамен горсть серебра и несколько внимательных взглядов и направилась в общий зал. Он постепенно наполнялся участниками, и девушка быстро присмотрела себе столик, занятый наименее криминальными, на ее взгляд, личностями.

Сосед слева, непоседливый белоголовый крепыш, тут же принялся знакомиться. Полине пришлось назваться и пожать крепкую, шершавую от мозолей руку. "Пожалуй, этот не жулик", - решила она для себя. Мужчина, назвавшийся Актеруном, лучился довольством, причину которого тут же сообщил Полине:

- У меня девять монет. Прошлогодний победитель добыл всего семь. Так что, возможно, ты сидишь за столом с будущим принцем. А как твои успехи, Джек?

- Сорок восемь, - растерянно произнесла Полина, которая начала кое-что подозревать.

Сидящие по другую сторону стола и занятые разговором парни дружно повернули к ней головы. Полина узнала среди них своего соседа по выступлению, номера пятнадцатого. "Вот этот точно жулик, и друзья у него, наверное, тоже того", - встревожено подумала она, вынула из кармана какую-то тряпицу, которую уже некоторое время нервно там комкала и на автомате промокнула ею мгновенно вспотевший лоб.

Парни с другой стороны стола уставились на нее еще пристальней. Актерун хохотнул: "Ну, Джек, ты и затейник!" Полина посмотрела на тряпицу у себя в руке и с ужасом узнала гигиеническую прокладку местного производства, которую сама же вчера положила в карман. Спрятав прокладку в карман и сделав вид, что ничего особенного не происходит, она с преувеличенным вниманием стала смотреть в центр зала, куда как раз сейчас выходили мужички, судившие воровские соревнования.

- Дорогие друзья! - торжественно начал самый старший из них. - Итак, все участники нашего состязания в сборе! Восемнадцати из вас удалось скрыться от погони, и у целых шести участников в этом году оказалось больше десяти монет! Но есть и абсолютный победитель. Поприветствуем же нового Принца Воров!

* * *

Тем временем Аглая нарезала круги на небольшой площадке перед "Сытым весельчаком". Памятуя о скандале, случившемся в питейном заведении Сигошара, она строго-настрого наказала подруге не брать в рот ничего горячительного. Полина клятвенно ей это пообещала, но на душе у школьницы все равно было неспокойно. Полный кабак жуликов - это вам не шутки шутить.

Рядом с Аглаей маялись два непонятных типа. Девушка со скуки принялась выдумывать причины, по которым они могли бы здесь находиться. Постоянные клиенты, которых не пускают внутрь, поскольку заведение закрыто на спецзаказ? Телохранители кого-нибудь из участников? Вышибалы? Полицейские, тайно следящие за "малиной"? Аглая хихикнула. Уж больно граждане не походили на полицейских. Спросить, что ли?

- Простите, вы тайные агенты?

Агент императорской тайной службы Кадмус подскочил на месте и некрасиво вытаращил глаза. Нет, ему не почудилось. Незаметно подошедший вплотную объект слежки глядел ему прямо в лицо, застенчиво хлопая ресницами и ковыряя носком туфельки землю.

- Девочка.. э...понимаешь...

Агент Павлос, который как раз в этот момент в очередной раз поднялся на крыльцо и пытался что-либо разглядеть в небольшое мутное стекло, вмонтированное во входную дверь в качестве глазка, резко обернулся. Не может быть, чтобы их, лучших агентов, так походя раскрыли! Внезапно распахнувшаяся дверь едва не сбила его с ног, однако Павлос успел ухватиться обеими руками за перила. Аглая сразу же потеряла всякий интерес к мужчинам и жадно обратилась к появившейся на крыльце подруге:

- Что, принца уже выбрали?

- Выбрали-выбрали, пойдем теперь отсюда!

Полина ухватила подругу за руку и потащила за собой. Глаза у нее были шальные, парик слегка съехал на бок, на груди, поверх жабо, на толстой позолоченной цепочке болталась какая-то массивная блямба.