Вайорель отечески взглянул на щкольницу, и на мгновенье ей померещилось, что рука балеруна тянется погладить ее по голове.

- Аглая, а ты никогда не замечала, что у столичных жителей на порядок больше, чем у провинциалов, всяких друзей-приятелей и разных родственников, желающих воспользоваться их гостеприимством? Этакий налог на жизнь в столице?

- На море в этом смысле тоже жить хорошо, - подтвердила Полина.

- Вот, - продолжил Вайорель, - ты понимаешь. И отказать всяким троюродным тетушкам я не могу, но и развлекать их круглыми сутками не имею возможности. Выход один - гостевое крыло. Могу себе позволить. Тут, кстати, даже отдельный вход имеется. И окна выходят в сад.

- А мы? - глаза Аглаи округлились от обиды. - Мы тоже "тетушки"?

- Ну что вы, девчонки, - Вайорель приобнял подруг за плечи, - вы всегда мои самые желанные гостьи. Сколько я от вас идей почерпнул, вы даже не представляете. А в гостевое крыло поселил - чтобы друг друга не стеснять. У нас в театре распорядок дня такой ... своеобразный. Приходить буду поздно, ложиться еще позднее. Сейчас сразу всякая светская канитель начнется, визиты, поклонники. Еще и государственный праздник - День коронации - через четыре дня. У вас же, насколько я понимаю, своя программа. Живите, сколько потребуется. Моя конюшня в вашем распоряжении. И мои связи тоже в вашем распоряжении. Осмотритесь, скажете, чем я смогу помочь в ваших таинственных планах.

* * *

Вскоре Вайорель пожелал гостьям спокойной ночи и отправился к себе. Вслед за ним, забрав с собой грязную посуду, упорхнули горничные.

Оставшись наконец без лишних глаз, утомившиеся девушки отправились в спальню и живо забрались в кровати. Спать, впрочем, они пока не собирались. Полина извлекла со дна рюкзака справочник-путеводитель. Воспользоваться им не удавалось довольно давно, а вопросов накопилось немало. Полина открыла шкатулку, вынула, согласно инструкции, листок бумаги, записала вопрос, положила листок обратно, закрыла, открыла...

Ответ обескуражил.

- Ни одного, - прочитала поднырнувшая под руку Аглая. - Ты спрашивала, сколько в городе принцев, да?

- Да! А ведь в Зале Ожидания нам пообещали, что в столице империи их будет целая куча! Они якобы приедут поучаствовать в состязании лучников, мечников и менестрелей на приз императора в День коронации Зотика Третьего, а это через четыре дня! И еще в это время в городе должны выбирать принца воров!

- Погоди, погоди, не горячись. Если принца воров еще не выбрали, значит, его в столице и нет.

- А прошлогодний?

- Ну мало ли? Уехал или повесили.

- Гм. А эти, лучники-мечники?

- Еще не добрались до столицы, не гони ты лошадей. Давай лучше посмотрим, что там за приз императора, который получит победитель. И кстати, ты уверена, что праздник коронации у них через четыре дня? Что-то местный календарь мне доверия не внушает.

- Уверена. - Полина отправила в справочник-путеводитель очередной вопрос. - Вайорель же сказал. Ты что, совсем не слушала? Государственный праздник, День коронации. Почему, думаешь, он так торопился в столицу? Его труппа выступает. В программе также состязания для аристократов, в которых примут участие интересующие нас принцы. А чернь будет выбирать принца воров.

- А как будут выбирать? Ну, по каким критериям?

- Сейчас спрошу. Пока почитаем про приз императора.

Полина вынула из шкатулки листок с ответом, заложила туда новый вопрос и принялась читать вслух: "Государственный праздник День коронации учрежден в честь вхождения на престол нынешнего императора Зотика Третьего. Отмечается ежегодно. Приз победителю состязаний лучников, мечников и менестрелей - драгоценный кубок. По обычаю его вручает юная аристократка, последние два года это дочь императора Лаодика. В прошлом году ей исполнилось 16 лет".

- Моя ровесница, а уже принцесса! - вставила Аглая. - А кстати, брата у нее нету?

- Нет, в путеводителе написано, что она единственный ребенок.

- Жаль, жаль. Дай-ка я почитаю дальше про награждение. "Победитель опускается перед высокородной девушкой на колено, она вручает ему кубок, гирлянду из живых цветов и дарит поцелуй. Цветочную гирлянду победитель может подарить понравившейся даме. Это стороны ни к чему не обязывает, просто знак внимания". Здорово! Романтично!

- Мне больше нравится затея с поцелуем, - прервала ее восхищения Полина. - Победит, конечно, один из принцев. Вот бы суметь просочиться в свиту принцессы! Не сама же она держит все эти кубки-гирлянды. Я бы ухитрилась под шумок тоже чмокнуть принца. Как бы в порыве чувств.

- Мечты, мечты, - проворчала Аглая. - Гораздо легче, я думаю, будет добраться до принца воров. Посмотри-ка, что там про него выдал справочник.

- Оп-па! - Полина с азартом уткнулась в новый листок с информацией. - Да у воров не выборы, а тоже состязания!

- Читай уже!

- Читаю. "Принц воров выбирается ежегодно во время празднеств в честь Дня коронации". Так, это мы уже знаем. "Претенденты, в число коих может попасть любой желающий, должны суметь сделать три вещи - украсть, убежать и спрятаться. В первую очередь участнику необходимо извлечь как можно больше помеченных монет из карманов надетого на манекен сюртука. Сюртук густо расшит колокольчиками. Вынимать монеты разрешается до первого звяканья".

- Где-то я такое уже слышала, - протянула Аглая.

- Конечно. Так тренировали малолетних воришек в "Оливере Твисте". Я, между прочим, несколько лет играла в детской театральной студии Джека Ловкого Плута. Эх, было времечко! Ладно, читаю дальше.

"С украденными у манекена деньгами надо убежать от погони. В ней могут поучаствовать все желающие зрители, в том числе и стража. Те претенденты, которым удалось оторваться от преследователей, должны суметь надежно спрятаться. Это непросто, поскольку состязания по традиции проходят в центре столицы. Убегать далеко бессмысленно - поиски участников прекращаются всего за четверть часа до окончания состязаний. За то время претенденты должны вернуться и предъявить судьям монеты. У кого монет больше - тот и принц".

- Да, непрост, оказывается, путь к успеху у преступного элемента на Альтре, - удивилась Аглая.

- А вот и нет. Не обязательно у преступного элемента, - пояснила Полина. - "Принцем воров нередко становится какой-нибудь добропорядочный гражданин. Обыватели таким образом показывают свою удаль, а их участие в состязании маскирует присутствие настоящих воров, которые иначе не осмелились бы открыто показаться публике". Об этом написано в примечании. Щекочет нервы, конечно, такой расклад. Так, что тут еще? "Выборы принца воров заканчиваются закрытой вечеринкой, куда допускаются только участники состязаний". Ну, и как я туда попаду, чтобы губоцеловать победителя?

- Ясно же как. Кто тут у нас Джек Ловкий Плут?

- Ты что, предлагаешь мне участвовать??

- Почему нет? Побеждать же необязательно. Как это говорят на Олимпийских играх? Главное - не победа, главное - участие. Вот в турнире лучников-мечников тебе точно ничего не светит.

* * *

"Прав, ох прав был Вайорель, поселивший нас в отдельное крыло, - думала на следующий день Аглая, сопровождая подругу на запись участников воровского турнира. - Вот как бы мы объясняли гостеприимному хозяину, почему занимается всякой фигней вместо того, чтобы бегать по городу в поисках ангажемента?"

Полина, рассудившая, что участвовать в сомнительных состязаниях в юбке будет несподручно, раздобыла у невозмутимой горничной слегка поношенный лакейский костюм и сейчас удивляла напарницу совершенно изменившейся походкой. Жабо, перчатки, парик, мешковатая ливрея и толика актерского мастерства преобразили гибкую девушку в нескладного парня. Аглая впервые заметила, что нос у подруги, оказывается, длинноват, да и размер ноги великоват. И куда-то пропала грудь.