Воинственная речь корчмаря постепенно свелась к невнятному бормотанию, голова его склонилась на столешницу, и скоро обеденный зал корчмы заполнили выводимые на два носа рулады. Снотворное зелье двойняшек оказалось весьма добротным.

* * *

Тонат, окруженный громко бахвалящейся свитой, возвращался с охоты в унылом настроении. Парням было весело, они предвкушали баню, шашлык из дичины, хмельной пикник и песни у костра. Тонату предстояло идти ублажать избранниц.

- Стоп, - сказал сам себе наследник доферского престола, - с каких это пор я стал считать, что это не пейзанки будут меня ублажать, а я их?

- С таких это пор, - ответил ему собеседник, тот, что всегда с тобой, - с которых мне хуже горькой редьки надоело подобное времяпрепровождение. Сегодня то же, что было вчера, завтра то же, что было сегодня. А ведь я уже не мальчик.

Последнее открытие показалось особенно горьким. Хотелось уйти в какой-нибудь угол и предаться там черной меланхолии. Именно поэтому принц не отправился с друзьями-собутыльниками в баню, а пошел сразу в охотничий домик к избранницам, рассчитывая, что хотя бы они не будут сильно его доставать.

* * *

Увидев Тоната в окно, девушки запаниковали. Было еще слишком рано для исполнения их планов: охотники нескоро угомонятся, еще примутся искать принца или наткнутся в сумерках на беглянок. Надо было тянуть время.

- Ну, девочки, кажется, пора выходить на сцену народному дуэту, - как-то отчаянно сказала Полина. - А пока ждем Аглаю, давайте-ка за принцем поухаживаем. Хорошенько.

...Явившаяся минут через сорок к охотничьему домику Аглая застала умилительную картину: принц был усажен в глубокое мягкое кресло, плечи его были укутаны пледом, ноги нежились с тазу с теплой водой. Рядом стоял богато сервированный столик с фруктами и закусками. В руках у Тоната был фужер с красным вином. По обеим сторонам от принца стояли близняшки. Одна при необходимости подливала кипяток в тазик, другая - вино в фужер. Зал был залит теплым светом от множества свечей.

Полина уже привычно втащила подругу внутрь через решетку и только потом вспомнила, что дверь-то уже открыта. Тонат обернулся на возню и увидел утрешнюю малявку, обойденную его вниманием при отборе. "И в окна лезут девки, и в двери, всем подавай принца", - с досадой подумал наследник престола, вяло раздевая ее взглядом. Аглая каким-то образом догадалась, какие мысли вызвало ее появление, и густо покраснела. Полина кинулась исправлять ситуацию.

- Ваше высочество! Мы, я и моя подруга, артистки, в Нижней Козловке оказались проездом. Дозвольте развлечь вас исполнением народных куплетов.

Неожиданный поворот вечерней программы позабавил Тоната.

- Дозволяю, - снисходительно кивнул он и отпил из бокала хороший глоток.

- Сейчас, ваше высочество, только инструмент подготовлю, - протараторила Полина и оттащила Аглаю в дальний угол.

Малявка недоуменно хлопала глазами. Ее не меньше принца удивил такой поворот сюжета.

- Займемся нейролингвистическим программированием, - деловито сказала между тем ее компаньонка. - Поем частушки на понижение самооценки. Избранницы некрасивые и невоспитанные, принц вообще ни на что не годный.

Полина подтащила поближе к Тонату легкое креслице, взяла балалайку, поклонилась публике. Сердце сладко заныло, в душе разгорался уже не раз испытанный кураж. Полина любила сцену, скучала по ней, и ничего, что зритель был единственный.Зато принц, как-никак.

- Выступает народный дуэт "Поля и Глая"! - торжественно провозгласила будущая артистка. - Сониа и Васла - на подтанцовке.

Сестры удивленно переглянулись, но послушно подошли и встали рядом с Аглаей. Полина села в кресло, ударила по струнам балалайки и понеслось:

Запевай подруга песню,

Мне не запевается.

Полведра картошки съела

Рот не раззевается. ***

Принц совершенно не аристократически вытаращил глаза. Придворные менестрели таких песен явно не исполняли. В игру вступила Аглая:

Хороша Полина наша,

Руки как лопаты.

Если замуж не возьмут,

То уйдет в солдаты.

Принц внимательно присмотрелся к актерке: "Да, руки-то действительно подкачали". Полина, не давая ему опомниться, продолжила:

Ты зачем меня не любишь,

Я ведь раскрасавица.

Ну и что, что рожа набок,

В темноте всем нравится!

Припев пели уже вдвоем.

Пошли-вышли,

Обе никудышны,

Обе неумелые,

Зато девчонки смелые!

Девушки азартно выкрикивали частушки, по очереди подступая к принцу с дробным перестуком каблучков. Развевались юбки, подтанцовка робко подтанцовывала на месте.

Что ты парень щуришь глазки

Глупо улыбаешься

Не хочу твоей я ласки

Зря ты так стараешься.

Не хочу я чаю пить,

Не хочу заваривать,

Не хочу тебя любить

И даже разговаривать.

Куда лезешь целоваться

С таким малым ростиком.

Тебе лет уже не двадцать,

А полтинник с хвостиком.

Не ходи по коридору,

Не стучи калошами.

Все равно любить не буду -

Морда как у лошади.

От такого напора принц сначала растерялся, а потом обозлился. Ему очень не понравился намек на полтинник с хвостиком. Услышав про морду как у лошади, Тонат резко вскочил с кресла, забыв, что ноги у него по-прежнему в тазу. В результате ожидаемо поскользнулся, опрокинул таз, проехал на коленях по мокрому полу и врезался лицом в подлокотник Полининого кресла. Девушки, даже не надеявшиеся на такой эффект, дружно закудахтали и принялись одновременно поднимать принца, промакивать на нем одежду, усаживать на диван и вытирать лужу на полу.

Под глазом у Тоната начал наливаться фингал, и Полина поняла, что анекдот про "в темноте наткнулся на полуоткрытую дверь" жизненнее, чем кажется на первый взгляд.

- Ваше высочество, вам надо переодеться, - сказала Васла, - и я сделаю вам компресс.

- Я приготовлю для вас глинтвейн, - сказала Сониа, - иначе вы можете простудиться.

- А мы пойдем выступим теперь перед вашей свитой, - сказала Полина, которой надо было протянуть время. - Народные куплеты должен услышать и народ.

Тоната немного удивило причисление развлекающихся аристократов к народу, но он только слабо махнул рукой в знак согласия. Более всего сейчас ему хотелось поменять мокрые штаны.

Полина подхватила балалайку и потянула Аглаю в сторону выхода.

- Мы скоро, - сказала она сестрам. Те хлопотали вокруг принца, и на фоне их юности на его лице словно проступили все прожитые годы. Мелкие мимические морщинки, намек на мешки под глазами, начинающая увядать кожа - мужчина в самом расцвете сил, и все же уже вполне годящийся близняшкам в отцы. "Вот же козел!", - с отвращением подумала Полина и хлопнула за собой дверью чуть сильнее, чем дозволяла играемая ею роль.

* * *

Оказавшись на улице, народный дуэт обнаружил, что публику собирать не придется. Почти все охотники отирались поблизости, привлеченные музыкой, а потом и непонятным грохотом в домике. Нет, обычно они подглядывать за принцем себе не позволяли, но и таких шумных развлечений у него до сей поры не было.