========== Пролог ==========

— Деда, а это кто? — мальчишка лет пяти подергал за руку седого мужчину и указал на пробирающегося через ярмарочную толпу беловолосого воина. Впрочем, пробирающимся его было трудно назвать — люди буквально расступались перед ним, уважительно или боязливо поглядывая вслед.

— Это Меч, внучек. Он теперь приписан к нашему городу, чтобы охранять его.

— Меч? Он же человек, как он может быть оружием? — любопытный мальчишка во все глаза глядел на высокого воина в черной кольчуге, за спиной которого виднелись гарды парных мечей, на поясе справа висел большой кинжал, а слева — странное металлическое кольцо, испещренное светящимися даже днем колдовскими рунами. Заметив оружие-кольцо, мальчик хихикнул, прикрыв рот ладонью, — очень уж оно было похоже на большой бублик. О таком он только слышал, но не видел раньше, а называлось оно так же смешно — тор.

— Теперь бывает, внучек, а началось все во времена моего деда, когда он был таким же маленьким, как ты.

— Правда? Расскажи, деда.

— Расскажу вечером, как спать будешь ложиться, приду и расскажу. А сейчас пошли быстрее, папа с мамой наверняка волнуются.

Вечером, когда мальчик лег спать, дед вошел в его комнату и присел на край кровати.

— Ну что, готов слушать историю о Мечах?

— Готов.

— Тогда слушай. Давно это было, почти двести лет назад. Жили люди в нашем мире спокойно, разве что с оборотнями за северные земли иногда воевали, но это так, ерунда, не стоит и вспоминать. Теперь-то у нас с ними мир. Так вот, жили люди, не тужили, и тут случилась беда: молодой маг то ли по недомыслию, то ли по злобности души своей открыл проход в другой мир. Людей в том мире не было, зато жили страшные ледяные твари, которые прорвались в наш мир и начали уничтожать все живое на своем пути. Они напоминали наших ящериц песчаных, только намного больше; передвигались на шести лапах, но могли и на двух, используя остальные две пары как руки. По бокам у них росли тонкие ядовитые щупальца, и кого они касались, тот умирал в страшных мучениях. Головы у тварей были маленькие, без шеи, но пасти длинные и зубов там видимо-невидимо, а еще глаза расположены по кругу, так что те ледяные демоны видели все, что происходило рядом, и даже сзади. Их почти нельзя было убить — шкура очень уж крепкая. По три десятка воинов убивал каждый из них, пока его удавалось уничтожить. Даже маги не могли противостоять тварям, потому как даже самые сильные боевые заклинания на них не действовали. За год они уничтожили южное королевство, и теперь там только голые земли, даже трава больше не растет. И тогда все маги, собравшись вместе, нашли выход: они создали непобедимых воинов, которых в народе стали называть Мечи. Меч мог справиться с ледяным демоном почти что голыми руками, не чувствителен к его яду, к тому же все эти воины немного владели огненной магией, единственной, способной что-то противопоставить тварям. Мечи были так быстры, что глаза не успевали следить за их движениями, а силы столько, что лошадь одной рукой поднять могли. К тому же раны на них заживали почти мгновенно. В Мечи отбирали — и отбирают до сих пор — только лучших воинов. Не все из них переживают ритуал, дающий им неимоверные силы, поэтому каждый такой воин ценится на вес золота. После ритуала Меч седеет, так что белые волосы — их отличительная черта.

— Ух ты, здорово. Я тоже хочу стать Мечом. Раз, раз, — мальчик взмахнул рукой, подражая работе мечника, рубящим ударом поражающего врага.

— Похвальное стремление, но торопиться не стоит. Пока тебе не исполнится двадцать лет, маги все равно не станут проводить ритуал. И еще одно: во время боя с ледяными демонами Мечи впадают в такое неистовство, что не контролируют себя. Уничтожив демона, они не всегда в состоянии остановиться и продолжают крушить все, что попадается им на пути. Иногда даже так случается, что убивают всех оказавшихся рядом людей без разбора. Из-за этого Мечей все боятся, а не только уважают.

— Убивают? И маму свою могут убить?

— И маму. Потом, когда боевое безумие проходит, они очень сожалеют о содеянном. Некоторые даже не выдерживали и бросались грудью на собственные мечи, обрывая жизнь. И тогда маги вновь собрались вместе, чтобы найти выход.

— И что же, нашли?

— Нашли. Каждому мечу нужны ножны. Вот маги и придумали создать такие Ножны. Только этот человек способен погасить ярость Меча, в каком бы состоянии тот ни был. Мечи сами выбирают себе Ножны. Ими могут стать молодые мужчины, чаще всего те, кто еще не создал семью, хотя Мечи имеют право забрать любого, и никто не может им помешать. Стать Ножнами не менее почетно, потому что без них Меч — только половинка целого. Они дополняют друг друга, словно две стороны одной монеты. Мечи о своих Ножнах очень заботятся и берегут, потому как ничто более не способно погасить их боевую ярость.

— Ну что ты рассказываешь ему, старый дурак? — грубый голос отца мальчика оборвал рассказ деда. — Никакого почета в том, чтобы стать шлюхой воина, нет и быть не может. И вообще, ни о каких ледяных демонах уже семь лет никто не слышал, так что хватит нести чушь. Скоро не будет и этих беловолосых паразитов, что вместе со своими дружками-магами сосут из простого народа соки.

Мальчик испуганно глядел на разозлившегося отца, а дед неодобрительно покачал головой:

— Никто не знает, когда и где откроется проход в мир ледяных демонов. Когда я был еще молод, случались перерывы по десять лет, зато потом следовало нападение за нападением, так что всем нужно быть готовыми…

— Все, хватит твоих россказней. Оставь мальчишку в покое и ступай к себе. А ты быстро спать ложись. Хватит слушать всякую ерунду на ночь.

Дед и внук, переглянувшись, покорно выполнили требования хозяина дома, а незадолго до рассвета на площади открылся сияющий холодной синевой портал. Камни мостовой мгновенно покрылись инеем, и сам воздух заледенел, когда из пространственного перехода вышли его создатели. Немногие из живших поблизости людей встретили рассвет нового дня. Очень немногие.

========== 1. Меч ==========

Незадолго до рассвета Рахтара разбудило знакомое ощущение: холод пробежал по спине и тисками сжал сердце, а на животе в то же время огнем полыхнул знак меча — где-то вот-вот откроется портал, ведущий в мир ледяных демонов. Мгновенно соскочив с лежака, Рахтар перешел в ускоренный режим: одеваясь, подхватил оружие, на ходу пристраивая его на место, и буквально через пару минут был у открывшегося портала, откуда успели вылезти уже три демона. Градоправитель поселил его в казармах городской стражи, что почти на другом конце города, хотя должен был выделить жилье в центре, откуда можно быстро добраться куда угодно. Рахтар, ругнувшись, схватился за тор — одно из самых действенных оружий против ледяных монстров, если не считать парных мечей, закаленных в огне драконов, — и, метнув его в демона, подбирающегося к ближайшему дому, бросился к порталу. Его необходимо было закрыть в первую очередь. Рахтар понимал, что это промедление будет стоить некоторым людям жизни, но, пока портал открыт, демоны будут лезть из него, так что вскоре просто не получится справиться с ними. Числом задавят, несмотря на всю скорость и регенерацию защитника.

Из портала как раз лез очередной демон, успевший выбросить наружу ядовитые щупальца, когда Рахтар, быстро резанув кинжалом ладонь, брызнул кровью в сторону перехода, а затем прибавил заклятие огня, заставившее ее вспыхнуть ярко-алыми искрами. Как только горящие капли крови попали в область действия портала, тот замерцал и начал быстро съеживаться, издавая пронзительный тонкий свист. Рахтар не знал, что там такого маги намутили, но на демонов, как и на их магию, горящая кровь Мечей действовала как кислота на кожу нормального человека. К сожалению, это заклятие было настолько энергоемким, что использовать его больше одного раза в сутки не получалось. Иначе можно было истощить себя до потери сознания, а ведь еще предстояло биться с демонами, прорвавшимися в этот мир.