Неожиданно лес расступился и лошадь выбежала в поле. Знакомый запах пшеницы щекотал ее ноздри, живот призвано заурчал на запах, но ноги несли и несли ее навстречу свету. Там свет. Там люди. Там жизнь...

* * *

Дор и Юр возвращались с праздничной ярмарки домой. Они были в прекрасном расположении духа - торговля была удачной, они хорошо распродали остатки зерна и закупились по вполне божеским ценам всем необходимым на зиму. Тяжело груженная повозка ехала не спеша, друзья понимали что не успеют к ночи домой, но это их не беспокоило. Мрачный лес плохо было проезжать ночью - шалили волки и шальные люди - зато прямо перед Мрачным лесом на опушке стояла таверна "У Лисси". Она славилась гостеприимством, разумными ценами и отличными стейками с кровью. Да и сама хозяйка была всегда приветлива и обворожительна...

Без проблем добравшись до таверны они не спеша поужинали, выслушали новости, которыми охотно делились постояльцы. И, прихлебывая уже по второму жбанчику браги вели неторопливый разговор:

А гляди-ка! Лисси то себе новую служанку взяла! Как тебя зовут, красавица? - маслянистым взором окинув все видимые округлости и прелести спросил осоловевший Дор.

Арнесс. - зардевшись ответила та, неся в одной руке жбанчик браги, а во второй поднос с исходившим паром и блаженными ароматами горячим стейком и нехитрым гарниром какому то мутному постояльцу, сидевшему, надвинув шляпу в самом углу.

И какие у тебя планы на вечер, красавица? - постаравшись казаться мачо продолжал Дор.

Работать у меня планы. - Вздохнула Арнесс. - Деньги сами себя не заработают.

И много тебе надо денег? - усмехнулся Юр.

Много. Я хочу заработать денег и уехать учиться в город.

И на кого же ты хочешь учиться в городе? - переглянувшись с другом спросил Дор.

Я хочу стать великой художницей - мечтательно закатив глаза поделилась с ними Арнесс. - Правда обучение стоит так дорого... Но я уже накопила две банки денег. Мне ещё две надо. И тогда хватит.

И где ты хранишь свои банки - переглянулись друзья.

Где где... Под кроватью. - захихикала Арнесс. - И вообще! Мне работать надо! Посетители ждут а вы отвлекаете! Хорошего вам вечера господа!

Дор и Юр проводили ее удаляющуюся походку от бедра взглядом осоловевших бычков увидевших наконец то стадо. Между тем Арнесс собрала посуду у мрачного подозрительного типа в углу и удалилась на кухню. Тип, чуть посидев, косо глянул на парочку друзей и подался к выходу.

Куда это он на ночь глядя? Как бы он не стащил чего с нашей повозки -забеспокоился Юр.

Пойдём глянем, может и правда ворюга ещё та.

Друзья, покачиваясь, встали из за стола и подались следом за бродягой.

Двор был ярко освещен. Лисси опасалась волков и поэтому не жалела денег на масло для факелов. Ими были освещены все закоулки двора. Чтобы факела горели постоянно за ними следили работники, один из которых и сейчас копошился во дворе.

Слыш! Эй! Ты! Ты не видел, куда бродяга пошёл? - окликнул его Юр.

Да до ветру видимо. - не оборачиваясь пробасил работник.

Переглянувшись друзья пошли к месту, где они оставили телегу. Рогожа была не тронута, секретные узлы выглядели такими же. Кони спокойно жевали сено в стойле.

Гляди хорошо то как... Тепло... Тишина... Сверчки поют....

Вдалеке раздался волчий вой.

Кто это? - забеспокоился Дор. Лошади перестали жевать сено, запрядали ушами и тревожно зафыркали.

Волки. - ответил Юр.

Ты слышал что в Мрачном лесу поселилась стая волков? Даже бывалые охотники говорят что они особенные... Дикие.

А чем они от обычных отличаются? Вроде и обычные не домашние?

А хрен бы их знал. - сплюнул Юр. Но я слышал особые они какие то. Здоровые сильно. Мож волколаки? Или бешенные? Или, не дай Бог, оборотни какие?

Друзья испуганно притихли. Вой, более многоголосный и злобный, раздался ближе.

Слышишь? Вроде как скачет кто оттуда!

Да! И смотри... Видишь тени кругом?

Встревоженно вглядываясь в неверном свете факелов два друга и работник не сколько видели, а сколько слышали приближение всадника и завывание стаи. И вдруг из тьмы на свет вылетела взмыленная лошадь в боевой сбруе, неся на себе рыцаря. Рыцарь явно был плох, он то заваливался вперёд, чуть ли не падая с лошади, то откидывался назад, держась на натянутых до предела поводьях.

Серые, стремительные тени вылетели из тьмы вслед за лошадью и ее всадником. Огромные, стального цвета, они казались исчадиями ада. Лошадь влетела в круг света и стремглав пронеслась мимо испуганных людей во двор таверны. Люди сделали единственно возможное - начали крича размахивать факелами. Волки закружились на границе света и тьмы, время от времени пытаясь добраться до людей, но, после очередного тычка в морду горящим факелом, ретировались назад чтобы снова и снова продолжать эту дикую карусель...

Неожиданно над верхушками мрачного леса пронеслась тень. Волчица, вожак стаи, подняла голову и увидела на фоне луны приближающегося огромного трехглавого дракона. Коротко про лаяв своим, она вместе со своей стаей растворилась в ночи.

Дракон, пролетая над таверной, с интересом наблюдал, как люди бросились ловить полубезумную лошадь с ее почти мёртвым всадником. Неожиданно ему показалось, что где то тут присутствует Древняя Сила, но... Откуда в этой занюханной таверне быть Древней Силе? Пусть даже ее слабому отголоску? Это показалось настолько маловероятным, да и казавшийся запах Силы был таким слабым, что Дракон решил не придавать ему значения. Его нюх услаждали другие запахи... Запах крови и страха щекотал ноздри, но он был сыт и просто пролетел мимо...

Тише... Тише, родная! - поглаживая по гриве приговаривал, успокаивая лошадь Дор. - Почему же он не падал?

Кто-то привязал воина к стременам. Кто же его так? - озадаченно спросил Юр.

Давайте снимаем с лошади и заносим в дом! Ему однозначно нужна помощь!

Работник вытащил из за пояса тесак и перерезал стремена. Рыцарь чуть не рухнул с седла, но парни, бывшие наготове, подхватили его.

Да какая же тяжёлая эта броня то! - пропыхтел от натуги Юр. - Эй! Батрак! Отцепи его от поводьев!

Работник попытался разжать стальные пальцы. Проще было выдавить из камня воду.

Он не отцепляется! Что делать то? - испуганно пролепетал он.

Режь поводья к чертовой матери! Мы тут до второго пришествия его держать будем?

Работник в два движения перехватил поводья тесаком. Друзья, пыхтя и матерясь, потащили его в таверну.

Работник, оставшись один, почесав в затылке, поймал лошадь и привязав к стойлу, кинул ей сено, после чего поспешил за ними следом. Лошадь, испуганно всхрапывая, бешено вращала глазами и пыталась сорваться с привязи. Неожиданно из темноты бесшумно вынырнула сова и села на столбик напротив морды лошади. Лошадь уставилась на неё налитыми кровью, полными ужаса глазами. Сова что то тихонько угукнула и лошадь, успокоившись, но все ещё прядая ушами, опустилась голову и начала есть сено. Сова задумчиво поглядела на лошадь, затем, повернув почти назад голову, поглядела на таверну, после чего, в пару взмахов крыльями, так же бесшумно растворилась в ночи.

* * *

Пыхтя и отдуваясь два друга затащили громыхающее доспехами тело в таверну.

Быстро! Воды! Вина! Накалите на огне ножи! - крикнул Тор, сметая со стола все что на нем было. Народ испуганно столпился кругом, поглядывая на залитого кровью воина.

Кто тут кричит?

Лисси величественно спустилась по лестнице. Ее взгляду открылась толпа испуганных лиц и груда покореженного и залитого кровью металла.

Что случилось? Кто это?? - взгляд ее скользнул по броне, которая явно видела следы не одной битвы.

Хозяйка! Его лошадь принесла из Мрачного леса, а за лошадью неслась Дикая стая! Мы кое-как отбились факелами! - захлебываясь и размахивая руками взахлеб кричал работник.