В 1796 году умерла императрица Екатерина II, гордо считавшая себя продолжательницей дела основателя Российской империи и ее столицы Санкт-Петербурга – Петра I. Именно по ее воле был установлен знаменитый памятник – Медный всадник на Сенатской площади.

Екатерина II была принцессой крошечного немецкого княжества. В 15 лет ее привезли в Россию и выдали замуж за внука Петра I – Петра III, который тоже вырос и воспитывался в Германии. Его тетя – дочь Петра I, императрица Елизавета Петровна – назначила Петра III наследником престола. Впоследствии Екатерина II свергла с престола своего законного мужа, а помогавшие ей совершить переворот офицеры убили его. На престол должен был взойти сын Екатерины II – Павел Петрович, но она сама стала императрицей.

Коронация императрицы Екатерины II Алексеевны. Художник С. Торелли.

Екатерина II занимала русский трон больше тридцати лет, время ее правления называли золотым веком. Россия стала играть важную роль в европейской политике. Знаменитые русские полководцы Румянцев-Задунайский и Суворов-Рымникский прославились победами в войнах против Турции. А тайный муж Екатерины II, светлейший князь Потемкин-Таврический, взял Очаков и присоединил к России Крым. В первые года правления Екатерины II еще был жив великий ученый и поэт Ломоносов, в последние – прославился блистательный поэт Державин.

М. В. Ломоносов показывает императрице Екатерине II Алексеевне мозаику собственной работы. Художник А. Д. Кившенко

Во Франции уже началась революция, залившая кровью Париж, и молодой генерал, корсиканец итальянского происхождения Наполеон, командовавший французской армией, громил австрийские войска и снискал себе славу гениального полководца.

В тот год, когда умерла Екатерина II, по воле гениального русского поэта Александра Сергеевич Пушкина в Петербурге, в семье беднеющего родовитого дворянина родился наследник богатого дядюшки – Евгений Онегин, главный герой романа в стихах, названного его именем.

Пушкин и Евгений Онегин на берегу Невы. Рисунок А. С. Пушкин

Одни литературоведы считают, что поэт назвал своего героя по имени Онежского озера или реки Онеги. Другие пишут, что Пушкин взял имя и фамилию булочника из Торжка: оказавшись проездом в этом городке, он прочитал их на вывеске, и ему очень понравилось созвучие – Евгений Онегин.

Императором после смерти Екатерины II стал ее сын Павел I. Монархическая Европа была охвачена войной с республиканской Францией. Наполеон, который вскоре сам после государственного переворота станет императором французов, совершил бесславный поход в Египет, а Суворов тем временем разгромил его маршалов в Италии и перешел через Альпы.

Переход Суворова через Альпы. Художник В. И. Суриков

Но потом, уже после смерти великого полководца, Павел I заключил с Наполеоном союз и хотел вместе с ним завоевать Индию, чтобы изгнать из нее англичан, которые захватили в Средиземном море остров Мальту, оскорбив тем самым Павла I – он ведь был Великим магистром Мальтийского рыцарского ордена.

Гвардейские офицеры екатерининских времен, недовольные правлением Павла I, с помощью английского посла организовали государственный переворот. Павел I был убит, а на престол взошел его старший сын, любимый внук Екатерины II – Александр I.

Смерть императора Павла I Петровича. Гравер Ж. – Ж. Утвайт.

Евгению Онегину в это время едва минуло пять лет. Матери своей он не помнил – она умерла очень рано. Отец Онегина состоял на государственной службе, он уже давно заложил все свои имения, но продолжал вести светскую жизнь и несколько раз в год давал балы.

За маленьким Евгением присматривала гувернантка. Потом был нанят гувернер-француз, бедный аристократ, бежавший от ужасов французской революции. Под его присмотром Онегин и получил домашнее образование. Гувернер не утруждал своего воспитанника изучением наук. Он водил ребенка на прогулки в Летний сад и развивал его ум познавательными беседами, объяснял правила хорошего тона, а за детские шалости только «слегка бранил», не прибегая к суровым наказаниям. Он воспитывал своего подопечного по модному тогда «естественному методу», согласно воззрениям французских псевдофилософов, в первую очередь Руссо.

Кафе в летнем саду. Художник К. П. Беггров

В 1812 году Россия пережила нашествие Наполеона – Отечественную войну, которая почти не отразилась на судьбе Евгения, ему тогда было всего 16 лет.

Вскоре юноша начал вести светскую жизнь. Его считали вполне образованным человеком. Он свободно говорил и писал по-французски – именно на этом языке общалась русская аристократия, – немного знал латынь – даже мог продекламировать пару стихов из «Энеиды» Вергилия, порассуждать о сочинениях древнеримского сатирика Ювенала и блеснуть каким-нибудь афоризмом.

Великосветский салон. Неизвестный художник

Не изучая многотомные сочинения, он тем не менее помнил все интересные эпизоды из древней и современной истории, умел, с видом знатока, поддержать разговор на научные темы и оживить беседу эпиграммой, вызывающей улыбку дам.

Онегин не увлекался поэзией, пренебрежительно отзывался о Гомере и других стихотворцах и любил изображать себя знатоком экономической науки, восхвалял теорию Адама Смита, автора трактата «Исследование о природе и причинах богатства народов», и сам с удовольствием часто рассуждал о том, как государство должно способствовать развитию хозяйства. Он объяснял несведущим слушателям, что основа общественного богатства – не золото, как считают многие, а производительный труд, в результате которого создаются продукты потребления.

Евгений Онегин. Художник В. В. Гельмерсен

Онегин безупречно танцевал мазурку, умел элегантно кланяться, одевался как денди – так в Лондоне называли молодых франтов, щеголявших модной одеждой.

Но более всего Онегина занимали не науки, а общение с модными красавицами. Он умел привлечь к себе внимание, вызвать ревность, сочинить любовное послание, изобразить переживания, страсть и добиться тайного свидания. Язвительный с соперниками, Евгений был почтителен с мужьями красавиц, и они не могли заподозрить его в чем-либо предосудительном.

Вставал он очень поздно и всегда находил на своем столе несколько приглашений на балы и званые вечера.

Утро Евгения Онегина. Художник Е. П. Самокиш-Судковская