- Хотя о телепортации можно было и предупредить - проворчал я.

Он на секунду повернулся ко мне.

- Прошу прощения... Это действительно было невежливо с моей стороны. Я могу вернуть вас обратно, но всё же прошу сперва побеседовать.

Я снова вздохнул.

- Ладно... Я ценю вежливость. Просто это могло быть опасно для вас, если бы я или мои защиты среагировали нервно.

- Учту, и ещё раз прошу прощения - кивнул маг. Хотя не было заметно, чтобы мои слова как-то заставили его беспокоиться, но извинение казалось искренним.

Чаю я уже выпил более чем достаточно, так что на столе в этот раз были конфеты. И печенье, угу... У меня просто-таки руки зачесались достать и предложить свои "печенЬки". И, к слову, если они действительно действуют, - что становится всё более сомнительным - накормить ими всех ключевых лиц. Это было бы... смешно.

- Итак? - осведомился я, вытащив из вазочки одну печенку. Помедлил секунду, и добавил к ней мармеладку.

- Прошу прощения за некую отстранённость вопроса, но как вы считаете, какие качества необходимы для правителя?

Да уж, тот ещё вопросик... С целой уймой нюансов.

- Смотря что имеете в виду - хмыкнул я. - Например, для правителя, который войдёт в историю, прежде всего необходима мечта.

Мой собеседник слегка поднял бровь, затем кивнул.

- Резонно. Но погоня за мечтой может погубить и правителя, и державу. А что нужно для успешного правителя?

- Опять же, смотря что имеете в виду - отозвался я. - Смотря что считать "успешностью". Успешно нахапать себе денег и имущества? Успешно сохранить независимость? Успешно создать государство с нуля? Успешно вывести в лидеры? Ещё и от эпохи зависит.

Повила пауза; хозяин потирал подбородок с некоей неуверенностью, словно не знал, как лучше продолжить разговор - и продолжать ли вообще.

- Когда-то давным-давно я был идеалистом - наконец, со вздохом произнёс Жизе. - Я считал, что главное для лидера - чистота помыслов, горячее сердце и готовность отстаивать свои идеалы до конца, несмотря ни на что, и я приложил все силы к становлению такого лидера. Эта попытка провалилась.

Я попытался возразить, но старый маг остановил меня, подняв руку.

- Да, я знаю - одна ошибка, один провал, ещё не означает порочности всей идеи. Но тогда я был... Моложе, чем сейчас. И это было провалом того, что я считал делом всей своей жизни, так что этот провал не мог не повлиять на меня и на мои взгляды на жизнь. В итоге я решил, что это было уроком, который я выучил; уроком, который позволил получить ценный опыт и увидеть свои ошибки.

Он снова вздохнул, на этот раз с печалью.

- На самом деле это просто сделало меня циником. Я счёл, что идеалы не оправдывают себя, и ключ к величию страны лежит в прагматизме и безжалостности. Это было ошибкой... Да, это действительно может привести к успеху - но не к величию.

Какое-то время он молча смотрел в огонь; я ждал, поскольку это явно было ещё не всё. Наконец, Гроссмейстер продолжил.

- Ошибаться - болезненно... Так болезненно, что в итоге я предпочёл больше этого не испытывать и не предпринимать никаких действий, провал которых может снова ударить по людям - и по моей гордости... Я уже и сам не уверен, что было важнее. Но...

Он наконец повернулся ко мне.

- Возможно, я изначально не ошибался; возможно, это было просто неудачным стечением обстоятельств. Скорее всего, оба подхода верны... Просто необходимо сочетать их, дополняя слабые и сильные стороны. Лидер должен быть чистым светом и жарким огнём - но он должен опираться на надёжный фундамент и чётко работающие механизмы. Прагматизм - основа успешности, да. Но идеализм, мечта, к которой стоит стремиться, прикладывая все силы - основа величия.

- И чтобы осознать это, вам понадобилось столько времени? - скептически осведомился я. Маг улыбнулся, но в этой улыбке была насмешка над самим собой.

- То, что юным кажется очевидным, умудрённые опытом отбрасывают, как глупый идеализм. Однако вместе с мусором можно выбросить и алмаз... А те, кто искренне в это верят, не обладают ни силой, ни влиянием.

- Ну, баланс - это вообще сложно - признал я. Жизе согласно кивнул.

- Поэтому я не смею надеяться. Я просто наблюдаю... И иногда немного подталкиваю. И то, что всё появляются люди вроде вас, раздувает надежду, что что-то всё же возможно...

Я поднял руку.

- Нет-нет. На меня не рассчитывайте. Спорить по поводу "вот был бы я у власти..." и выдвигать идеи хорошо, когда возможности у неё оказаться нет и не будет, а бороться за неё я не собираюсь, и не только из нежелания подставляться и страха накосячить, если всё-таки дорвусь. Это просто не моё.

- Хорошие люди или бессильны, или самоустраняются - вздохнул старый маг. - И кто остаётся?

- Есть такое - согласился я. - Но вы важный момент забыли. У меня нет мечты.

- Так ли? - хмыкнул Гроссмейстер.

- Ну... Не совсем - признал я. - Но справедливость для всех... Неподъёмно, а мне - лень. Так что ищите другого, или работайте с теми, кто есть. Единственно, вот что скажу... Я достаточно силён, чтобы позволить себе действовать по совести. Так что если будут заворачивать куда-то не туда, обращайтесь, постараюсь помочь.

- Это лучше, чем ничего - с какой-то мрачной иронией заметил хозяин. Я кивнул и взял ещё печенья.

- Кстати, вы действительно француз?

Он отрицательно мотнул головой.

- Нет. Я уроженец Британии.

Занятная вышла беседа... Хотя из практического ничего нового, разве что это обещание помочь - что я и так уже делал, по сути - но занятная информация о самом "Жизе". Конечно, если это не было разыгранным для меня спектаклем, но на мой взгляд это довольно глупая идея. В любом случае, неожиданно вышло - никак не ожидал кусочка автобиографии.

Ну и, надеюсь, это снизит потенциальную угрозу для меня: моё нежелание лезть во власть совершенно честное и искреннее, если это была проверка - у Гроссмейстера должен был быть способ и в этом убедиться.

Кстати, по итогам ещё и задание "выяснить подоплёку происходящего" выполнилось, получил бонусы к репутации у Гросса и Бродяги.

"Что ты обо всём этом думаешь?" - осведомился я у Куаллоны.

"Я думаю," - ответила она - "что нам пора устроить отпуск. Где-нибудь у моря, лучше у тёплого, если Снегурка не боится растаять".

"А если растает - это к лучшему?"

"В точку!" - мысленно усмехнулась Куаллона. - "Куй железо, пока горячо".

"Это скорее про тебя" - усмехнулся я в ответ. - "Но идея здравая. Пока выдалось свободное время... Нужно его использовать".

- В общем, своим жёстким авторитарным решением я объявляю отпуск - сообщил я. Снегурка бросила на меня взгляд, подняв бровь; я в ответ поднял руки.

- Всё помню, всё понимаю, но отдыхать тоже нужно, а у меня как раз образовалось несколько свободных дней, и не факт, что будет снова в ближайшее время, так что все вместе сгоняем на курорт, пока есть возможность - всё-таки мы единый клан, и стоит поддерживать единство. Можно даже Ривербанка и Кригга прихватить. А ты всё равно в основном работаешь дистанционно, так что проблем не вижу - просто прихватишь с собой ноут.

Девушка немного помедлила, видимо, обдумывая, но всё же кивнула. Вот и хорошо. Я знал, что против логики она не пойдёт... В каком-то смысле это настолько же её слабое место, насколько и сильное.

С возможностью путешествовать через Изнанку выбор мест практически неограничен... Но в этом есть и своя проблема. Снова дуализм, н-да.

Обычно в подобных случаях было бы логично предоставить как раз Снегурке подобрать что-то, но сейчас это было бы как-то неправильно, так что я ограничился тем, что спросил, что она предпочитает.

К счастью, Куаллона всё предусмотрела.