– Конечно, Олег, – улыбнулась Алиса. – К тому же в космосе на астероидах достаточно такого материала, что в будущем поможет нашей ракете. Если мы, конечно, займём призовое место.

– Мы должны постараться, – сказал Никита. – Было бы неплохо туда же поместить солнечные батареи, чтобы было электричество для передачи сигнала.

– Нам стоит поместить камеру на ракету, чтобы было легче ориентироваться во время гонка. А ещё фары, чтобы избегать астероидов.

– Давайте обсудим двигатели. Это важно для нашей модели. Самый быстрый двигатель тот, который сжимает пространство перед кораблём и разжимает сзади. Это позволяет двигаться быстрее скорости света.

– Большие скорости – это, конечно, хорошо, но сможем ли мы его сделать? Олег, насколько такой двигатель сложен в создании?

– Достаточно сложный. Я не уверен, что мы сможем его сделать, потому что даже у самых известных и уважаемых ракетостроителей подобный двигатель находится на стадии разработки. Я знаю, что есть достаточно мощный двигатель на антиматерии. При аннигиляции высвобождается огромное количество энергии, которую можно направить в сторону от корабля, придавая тем самым ракете ускорение. Что скажете?

– У нас на факультете, – ответила Алиса, – есть немного антиматерии в магнитной ловушке, но, во-первых, его мало, а во-вторых, его нельзя оттуда забрать. Давайте думать, что мы можем использовать в качестве топлива.

– Обычные жидкотопливные двигатели недостаточно мощные для подобных целей, – рассуждал Никита. – Двигатели на антиматерии мы уже обсудили. Что на счёт двигатели на ядерном топливе? Они тоже достаточно мощные.

– Ага, и топливо для них не такое уж и дорогое. Можно легко достать необходимое количество.

– Ядерное? Нет, оно же ядовитое. Конечно, мы будем искать его в космосе, где радиация не облучит нас. Но она может повредить наши приборы.

– Ты хочешь сделать лазерный двигатель?

– Он слишком сложный. Кроме того, в космосе слишком мало материи, которую мы можем сжечь в нем, чтобы получилась тяга.

– И любой грунт оттуда так пропитан радиацией, что двигатель все равно будет и ядерным тоже.

– Ладно, пусть будет ядерная тяга. Этот двигатель не такой уж сложный в конструкции, так что мы можем попробовать. А теперь приступаем к работе!

Два года пролетели очень быстро. Ракета была собрана из металлолома, купленного за небольшие деньги бедных студентов, старой и сломанной бытовой техники. Один добрый родитель пожертвовал молодым конструкторам свой старый автомобиль из перевозки космических грузов, которые использовали лет шестьдесят назад. На эту работу ушло много сил, времени и нервов, но никто об этом не жалел. Наконец, пришло время отправки ракеты на орбиту. Специальные спутники снимали на видеокамеру ракеты с безопасного расстояния и передавали на Землю. Неожиданно на этих камерах появилось изображение небольшого частного пассажирского космического корабля, который явно прибыл не для гонки. Он не был также похож на корабль космической охраны. Время гонки, как это было принято на орбите ещё в незапамятные времена, измеряли по Гринвичу, а в Лондоне во время происшествия была ночь, поэтому никто из участников гонки, которые находились на Земле и должны были управлять своими моделями с неё, этого не заметил. Лишь утром люди, отвечающие за честность гонки и отсутствие плагиата со стороны участников, просмотрели записи со спутника и начали выяснять, чей это был корабль. Оказалось, что это был корабль неких кинематографистов, спонсировавших конструкторов из Чили, которые прилетели, чтобы сделать фотографии моделей.

– Что в этом такого плохого? – спросил Никита.

– Как что?! – ответил один из самых эмоциональных участников из Франции. – А вдруг они будут использовать эти фотографии для того, чтобы украсть наши технологии?! Ах, это ужасно! Поэтому трансляция ведётся издалека, чтобы не было видно мелких технических деталей, а тут фотографии совсем рядом с ракетой…

– Не надо так сильно переживать, – сказала Алиса французу. – Я уверена, что эти киношники делали фотографии либо для вдохновения, либо для своего фильма. И ничего с вашими моделями не случится, – Алиса мило улыбнулась и обняла своего нового знакомого. Француз улыбнулся и повеселел. Видимо, Алиса действительно успокоила его.

На старт! Все участники заняли свои позиции за пультами управления. Пульты находились в одной большой комнате на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы никому не мешать. Внимание! У каждой команды на мониторе появилось изображение со своей ракеты. Все были напряжены. Марш! Все стартовали. Если бы в космосе передавался звук, там был бы оглушительный рёв двигателей. Напряжённое молчание прервалось возгласами участников на своих языках, которые старались вырваться вперёд. Никиту, Алису и Олега ничего не волновало, кроме их ракеты. О том, что происходило, они узнали лишь после гонки. А в то время они не знали, что корабль чилийцев взорвался почти сразу после старта, что корабль, построенный конструкторами из Египта и Туниса, врезался в астероид, но почти не повредился. Их ничего не волновало, кроме своего движения вперёд. Вот, остаётся несколько сотен километров до финиша. В космических масштабах это сущий пустяк. Никита увеличивает мощность на полную и… Финиш! Ура! Они прошли этот маршрут! Они даже обогнали кого-то, они не последние! Студенты из Москвы не упали в грязь лицом перед опытными космическими компаниями. А немного позже они узнали, что заняли тридцать второе место. Это было призовым местом, причём не самым последним. Весь Клуб Молодых Ракетостроителей радовался целую неделю, узнав об этом. Молодые люди получили заказы от крупных компаний по перевозке грузов. Грант в размере пяти миллионов рублей они потратили на улучшение здания своего Клуба, который позже превратился в целый научно-исследовательский институт, а эти ребята стали уважаемыми профессорами и конструкторами. Но это произошло лишь через много лет, а тогда все были просто счастливы.

Одна капелька космического дождя

Космос на самом деле не пустой. В нём полным-полно разного рода излучения. Это излучение может испускаться звёздами, планетами, астероидами и прочими космическими телами. Когда лучшие программисты России создавали систему "Космический дождь", они учитывали это. Были зарегистрированы волны, испускаемые Солнцем, планетами и их спутниками, входящими в состав Солнечной системы. Это позволило уменьшить постоянный, так называемый, фоновый шум, который мешал исследованию сигналов, подаваемых астероидами и метеорами. Конечно, излучение звёзд совершенно не похоже на излучение астероидов, но всё же удобнее, когда нет лишнего шума.

Когда у Жени закончился отпуск, на работе его ждал сюрприз. Бывшие студенты-программисты в панике бегали по офису и пытались что-то выяснить. На вопрос Жени о том, что происходит, ему сказали:

– У нас появился астероид-призрак!

– Это как? – удивился Женя.

– Приёмник зафиксировал сигнал от астероида, но никакие камеры со спутников не заметили новых космических тел в Солнечной системе. Мы проверили все камеры от Плутона до Меркурия…

– Это действительно странно. Дайте мне посмотреть.

Женя сел за компьютер и посмотрел на данные приёмника. Выбрав новый сигнал, он просмотрел снимки всех новых астероидов и понял, что выпускники были правы.